羅升東跟海漢人的來往緊密，甚至跟海漢人有私下的勾結，這事不光是崖州水寨的人知道，崖州城里很多有心人也同樣知道。
最近崖州市面上的鹽價已經從以前的四百文一斤跌到了二百八十文一斤，而且還有繼續下跌的趨勢，大量的低價精鹽開始涌入市場，已經沒人會愿意再花高價去買以前那種顆粒粗大還略帶苦味的海鹽了。而在此期間，崖州周圍的幾個巡檢司并沒有任何查獲販運私鹽的記錄。
氣得咬牙的巡檢們根據各路商販反饋出來的小道消息，幾乎可以確定這個幕后的鹽販子就是水寨把總羅升東，是他正在將這種廉價的精鹽通過海運源源不斷地投入到市場當中。
眾所周知，崖州本地的食鹽出產地只有背面的儋州、瓊州府城等少數幾處鹽場，由于產能有限，每年還需從大陸運來數十萬斤食鹽補充海南島所需，因此本地食鹽價格一直居高不下。而羅升東所投入市場的廉價食鹽迅速打破了這種價格平衡，而且數量非常之大，按照巡檢司幾個頭腦比較好的人估計，每次投入市場的食鹽至少也在千斤以上，否則還不足以影響到整個崖州的鹽價變化。那么問題就來了，羅升東是哪里弄來的這么多廉價精鹽？
這個問題不需深入調查，答案就已經呼之欲出了。首先崖州水寨里肯定不可能藏著一座產量高得驚人的鹽場，事實上以往水寨官兵每月領到的食鹽全都得從本地市場上購買，雖然軍隊的采購價格會比市場均價要低，但那每月百十來斤的數量就算全返回到市場中也根本不足以影響到鹽價，所以這些廉價精鹽絕不可能出自于崖州水寨。其次水寨這位羅把總自從因為剿滅海盜立下軍功升級之后，每月至少都要跑兩三趟海漢人所在的勝利港，如果沒有任何的好處，他憑什么會跑得這么勤快？
很顯然，窩在勝利港的海漢人向羅升東提供了充足的貨源，讓他可以輕松地打壓本地鹽價。雖然不知道羅升東從這筆生意中可以賺到多少，但羅升東最近在崖州購入一套上等宅院，又大模大樣地托了水寨參將何文輝出面，向州衙的章通判家求親，看起來很是發了一筆橫財就是了。
羅升東買的那套宅院離魏平姐夫家就隔了幾戶而已，魏平估計價格應該不會低于三百兩銀子，也難怪他一個把總就能鼓起勇氣求親，想要娶通判家的女兒。據說羅升東還許下承諾，只要章通判允下這門親事，他便替老丈人在廣州老家再買一套宅子，百畝田地，讓老丈人今后致仕了還可以回老家當個鄉紳地主享享清福。這種赤裸裸的暴發戶行徑無疑已經告訴了每一個人，以前那個靠著喝兵血才能勉強過活的羅升東已經消失了，取而代之的是一位冉冉升起的崖州新貴。盡管羅升東只是一名武官，在文官為上的大明官場上并不是那么吃得開，但沒有任何人會無視他所在短時間內所展露出來的財力，包括州衙那位平時看起來非常有風骨的章通判在內——據說兩家已經談妥了婚事，目前進入到了商議婚期的階段。
眼看著羅升東發財，說沒人眼紅那是不可能的事情。私鹽這種生意，羅升東能做，巡檢司的人認為自己也同樣可以做，大家在這個社會中都屬于特權階級，只是職能分工不同罷了。唯一不同之處，就是羅升東擁有便利的海上運輸條件，而且礙于他的邊軍身份，根本沒人敢查他的船，哪怕是巡檢司這種地頭蛇也只能心癢癢地干看著。
對巡檢司來說，私鹽生意的另一個障礙便是與海漢人搭上關系。羅升東與海漢人曾經“并肩作戰”，這種關系巡檢司的人自然是沒法輕易建立起來的，但這可難不住人，魏平和另外幾個巡檢司的同僚直接就去了駐崖辦。
駐崖辦那位姓何的海漢人客氣十足，但談話間滴水不漏，對于巡檢司這邊要求“分潤”一點私鹽生意的說法只是推脫，聲稱海南島目前只有羅升東一個代理商，巡檢司若有意做這門生意，可直接找羅升東商談。這種說法巡檢司是絕不會接受的，只要羅升東腦子沒壞掉，怎么可能把自己手里的掙大錢的生意拿出來分給別人去做？就算真的肯分出來，他也會直接分給他的上司或者是州衙的大人物，以換取更大的利益，怎么可能分給一群給不了他任何好處的九品巡檢？
任憑巡檢司的幾人軟磨硬泡，最后還是沒 還是沒能取得什么進展，只是出門的時候一人得了兩個玻璃酒杯的贈品而已。魏平氣得差點把杯子給摔了，但后來跟同知姐夫談過之后，才慢慢轉變了想法。得罪了駐崖辦這幾個海漢人事小，耽擱了掙錢事大，就算用個什么罪名把這幾個海漢人給抓了，最后沒鹽還是沒鹽，眼紅還得繼續下去。當務之急還是要跟海漢人取得更高層次的聯系，而新設的榆林巡檢司顯然就是一個很好的契機。
私鹽的買賣魏平是暫時不指望了，所以他在船上向羅升東進行咨詢的時候，自然也沒有考慮還會有其他這種掙快錢的項目存在。被羅升東無情地鄙視之后，魏平心頭的氣也上來了，忍不住出口駁道：“羅把總，一二百兩銀子你自然是不會放在眼里了。現在人人都知道你有門路替海漢人販運私鹽，我們巡檢司可沒這路子，只能想辦法掙點小錢罷了。”
羅升東對于魏平充滿怨氣的說法也不以為意，這段時間看他不順眼的人比過去多了不少，當然因為他的暴富而轉變態度怒抱大腿的人也增加了許多，他自然知道這是與海漢人合作的私鹽生意所造成的結果。羅升東本來是不欲這樣高調，但駐崖辦卻要求他盡力扮演好暴發戶的角色，以吸引更多的本地人心甘情愿地為海漢人做事——當然駐崖辦希望他所能吸引到的對象并不是普通百姓，而是“體制內”的大明官吏。羅升東雖然想不明白海漢人為何有這種奇怪的要求，但看在海漢人一貫正確以及銀子的份上，他最終還是選擇了照海漢人的意思去做。
羅升東笑道：“魏巡檢，你以為私鹽的銀子就是那么好賺么？我這出一趟海，船上水手加兵士就有三四十號人，幾十張嘴都是要吃飯的。我要官船私用，上司、同僚要不要打點？要讓各處的商販都只出售我運去的私鹽，要不要給他們留出更豐厚的利潤？你以為賣鹽的銀子都是我一個人收了？哪有那么好的事情！這生意上上下下，里里外外至少也是好幾十人都有利益在內的。”
魏平強辯道：“既然你還抽得出這么多的銀錢來打通各種關系，那更是說明了這買賣利潤豐厚，來錢輕松。”
羅升東道：“你若是有做私鹽的意愿，那我分一些鹽讓你去試試如何？”
魏平倒是沒想到羅升東如此好說話，立刻驚道：“此話當真？”
“當然是真的。”羅升東點頭道：“不過我也有條件。”
“有何條件？羅把總不妨先說來聽聽。”魏平倒是沒被天上掉下來的餡餅砸昏頭，眼神立刻變得戒備起來。
“我給你的鹽，不能在崖州本地出售，也不能在陵水、萬州、文昌這些地方出售，只能在儋州、臨高、瓊州府城這幾個地方發賣。當然如果你有本事，運去雷州賣也行。”羅升東毫不猶豫地開出了自己的條件。
關于私鹽的銷售網絡該如何構建，施耐德早就對他進行過初步的培訓，羅升東自然不會把手頭已經十拿九穩的市場讓出去，但如果魏平有本事能打通北邊的私鹽渠道，羅升東倒是不介意從自己的利潤中分一部分出去——反正現在也沒路子把私鹽賣到海南島北邊去，能多賣一個錢就是一個錢。
魏平聽完這話，熱情立刻像被澆了一盆冷水一樣：“羅把總，我若有船，又何必找到你這里，徑直去勝利港找海漢人不是更快？”
羅升東笑道：“就算你找上海漢人，他們的條件也會跟我說的一樣。海漢人里面有一位姓施的先生，做生意十分精明，他說了這個叫做……對，叫做‘避免惡性競爭’，一片區域內，有一個鹽商就夠了，太多就會變成自己殺自己的價了。”
魏平撓撓頭道：“雖然我聽不明白你說這是什么意思，但覺得好像挺厲害的。只是沒了私鹽生意，我這巡檢司豈不就沒什么撈頭了？”
“誰跟你說沒撈頭的？”羅升東搖頭道：“海漢人的賺錢生意又不止私鹽一樁，你只要聽從他們的安排，這些人絕不會虧待你！”
“什么？我堂堂大明巡檢司，正九品巡檢魏平需要聽從這些海漢蠻夷的安排？”魏平一下子站起身來，仿佛是受到了極大的侮辱一樣。