劉遷正處于左右為難之中的時候，從珠江碼頭出發的官船船隊正在沿江而下。這支載著十余名赴任官員的船隊的第一站，便是位于廣州府番禺縣的李家莊碼頭。按照海漢駐廣辦的安排，船隊將在李家莊與前來護航的海漢武裝船只會合，然后繼續南下的行程。
對于這支船隊中的絕大多數乘客來說，海漢的水面武裝力量都是只聞其名，并沒有親眼見過真家伙。所有人都知道海漢的戰船跟他們的民團一樣能打，甚至能對付大明水師都拿著沒辦法的敵人，但這海漢人的武裝到底是怎么個厲害法，卻沒幾個人知道究竟。
從珠江碼頭出發到李家莊碼頭有八十多里水路，順流而下也至少得大半天時間才能到，如果途中耽擱了時間，說不定晚上還得在當地歇上一晚，這一路上在船上左右閑著無事，便有人開始討論海漢手中究竟掌握了多少武裝力量。
嚴明君便是這些好奇者當中的一員。他原本是天啟年間的福建舉人，花了近十年的時間，從七品縣令一路做到了羅定州的州同知，這樣的升遷速度在官場中也算是中等偏上了，雖然比不過那些有身份背景的同僚，但同齡人中能與他相比的也并不多見。他是萬歷二十六年出生，現在才三十出頭，很多人在這個年紀還在七品的職位上晃悠，而他已經是直隸州的同知了。
不過這羅定州有好也有不好的地方，明神宗萬歷五年的時候將瀧水縣升為直隸州，地方小又沒什么經濟基礎，在任官員很難做得出什么亮眼的政績。但因為這里是直隸州，同樣的職位，官階要大半級，從五品的知州在羅定州這地方就是正五品。嚴明君只是個副職，在羅定州待了兩年，最初也是想著慢慢把任期混完，按部就班等著升遷的機會，不過命運就是這么奇妙，他本來對仕途沒太大的野心，但機會卻偏偏出現在他面前——瓊州島遭遇海盜襲擊后騰出了大量官位，而他的資歷也恰恰夠得上候補官員的門檻。
嚴明君聽說這個消息之后心思也活絡起來，如果能把握住這個機會，往上升一升也不是不可能的事情，就算是平級的調動也好，最起碼這個調動可以把自己的職位給扶正了——直隸州的副職，到了其他州就該順理成章地當正職了。
至于說瓊州島比較偏遠，那在嚴明君看來并不是什么大問題，等幾年任期混完，不就可以調回大陸任職了嗎？再說瓊州島那地方山高皇帝遠，不會像在羅定州一樣受到肇慶府的轄制，嚴明君認為自己也能有機會真正施展一下自己的執政才華，給自己今后的升遷積累一點政治資本。
當然了，關于近幾年在瓊州島上崛起的海漢人，嚴明君并非像他在劉遷面前表現出的那么無知。要知道羅定州雖然還沒有海漢設立的專門辦事處，但當地市場上的海漢貨可著實不少，而且如“福瑞豐”、“金盾護運”這種與海漢合作緊密的大商家，在羅定州的轄區內也都有業務開展。這些背靠海漢的商家在羅定州做生意之余，也會以各種方式傳播海漢的文化，就算嚴明君最近幾年都待在羅定州沒出去過，也大致知道一些關于海漢人的傳聞。
海漢人有錢，有勢，有頭腦并且膽子大，這是民間普遍的共識，而站在嚴明君這種朝廷官員的立場，他還得給海漢人加上“不安分”這個評價。
海漢的觸角剛剛伸進羅定州的時候，也遭到了本地商界的抵制，然而跟海漢做對的人往往都堅持不了太長時間，要嘛在勢不可擋的金錢攻勢面前敗下陣來，要嘛就是莫名其妙地死于非命或者消失無蹤。雖然官府也明白這些事情跟海漢人大概脫不了干系，但往往都沒有真憑實據，也沒法將罪名歸結到具體的對象身上。
當然了，海漢和他們的代理人都不傻子，一般都會提前對官府進行打點，嚴明君自己收到銀子的次數也不少了，對于這類的事情自然是睜只眼閉只眼，極少會認真去過問。對于這些民間的利益紛爭，官府的態度自然是多一事不如少一事，少一事還能有銀子拿，何樂而不為呢？
瓊州島大亂之后，海漢民團暫時接管瓊北政務和防務的安排，嚴明君也早早就聽說了。他倒是壓根就沒想過海漢人會就此把持這些地區的管理權，而是認為既然有海漢民團的進駐，今后這些地方的安全應該能得到更好的保障才對。幾經輾轉之后他也搭上了劉遷這條線，然后花了近三千兩銀子打通關節——這幾乎已經是他私人積蓄的全部了。
劉遷收了銀子之后時隔半月才派人給他回了話，稱事情已經辦成，只需耐心等待公文調令就行了。嚴明君左等右等，總算是盼來了調他去瓊州府任職儋州知州的公文。花了數日收拾行頭，攜妻帶子，加上幾個仆從，從羅定州一路向東趕到廣州府，在廣州城里住了兩日，昨天才將行李送到了他之前委托“福瑞豐”代為雇傭的一條商船上。
這條船其實真正的歸屬權就是海漢海運部，不過對外仍然是借了一家民間船行的名號在跑海運。“福瑞豐”那邊將情況反映到駐廣辦之后，馬力科便特地安排了一條船給這邊，價格也遠比市面上的同等級海船更為優惠。
這艘四百料的海船上有足夠多的船艙，因此嚴明君還邀了另外一名候補官員同船前往。這人名叫李進，與嚴明君同是福建老鄉，但卻是個武官，之前在羅定州的南鄉所當千戶，這次也是去儋州接任當地的參將一職。
兩人在羅定州為官的時候就因為老鄉關系有一點交情，這次又一起去瓊州島上任，于是便索性坐了同一條船。李進比嚴明君還大一歲，但妻子早年病亡沒有再娶，膝下也沒有兒女，孑然一身倒是輕松自在，這次去瓊州島也就帶了四個親兵一個老家仆，占了船上的兩間艙房，倒是不會因此而讓船 而讓船上的居住條件變得擁擠。
船隊離開珠江碼頭之后，嚴明君便命人燒了開水泡了茶，然后與李進同坐在甲板上，一邊觀看沿途江景一邊品茶聊天。
“李兄這次能從眾多競爭者之中脫穎而出，真是可喜可賀啊！”嚴明君開口說道：“據說這次就只有兩個參將的名額，李兄不聲不響就奪下其一，實在令嚴某佩服。”
李進擺擺手道：“老弟，你我也不是外人，李某也沒什么好瞞著你的，這那有什么可喜可賀的，還不是銀子開道，拿錢辦事！實話跟你說吧，為了這個參將職位，我家中都已砸鍋賣鐵了。要是搶不下來，我他娘的下一年都只能吃土了！”
嚴明君問道：“武將的職位應該不至于太貴吧？”
李進眼睛一瞪道：“快四千兩銀子了，還說不貴！我做千戶一個月才多少銀子？披上這身皮以來的積蓄，這次基本上全倒進去了！”
“竟然如此高價！”嚴明君也是被李進所說的情況嚇了一跳。如果他所說屬實，那李進買這個參將職位竟然比他買知州職位的價錢還貴，這顯然是有些不太合理的。
嚴明君搖頭道：“要嘛是你沒找對人，要嘛就是你找的人把你給坑了！這價格……著實有些高了！”
李進卻是不以為然道：“高？相比文官的價可能是要高些。可問題是這次的官位又沒其他路子可跑，就只有劉師爺這條線能操作，他說多少就是多少，也不還價，只能幾千兩銀子買個心安啊！”
“啊……原來你也是劉師爺操辦的。”嚴明君至此才知道李進走的路子跟自己是一樣的，不過他還是不太能理解這個價格：“可是為何武官反倒比文官的要價更高？這與常理不符啊！”
“瓊州島的情況比較特殊。”李進解釋道：“這事我專門找人請教過，瓊州島上的駐軍，每年都會收到海漢人的孝敬，名曰‘辦公經費’，這筆按月或者按年發放，據說比吃空餉的數目還多。像參將這種職位，每年兩三千兩也是有的。而且海漢人還會安排一些發財的路子給地方駐軍，比如倒賣海漢所產的玻璃器、精鹽之類的東西，也是利潤頗豐。這兩年從瓊州島調回來的軍官，沒有哪一個不是肥得流油，個個都說海漢人出手闊綽。嚴老弟你是文官，不知道這里面的油水有多豐厚，這次要不是我夠果斷下手快，這職位多半就被別人給拿了。”
“原來如此……”嚴明君的確是第一次聽說瓊州島上還有這樣的事情發生，這些海漢人在瓊州島上如此舍得花錢，也不知將當地變成了怎樣的境況了。這兩年只要是去過崖州的人，回來都對海漢在當地的經營狀況贊不絕口，看來海漢人的銀子的確是把整個瓊州島的文武官員都給喂肥了。
李進接著說道：“不僅如此，前些日子有福建的老鄉來羅定州找我，據他說福建那邊的總兵大人每年都會派出至少一批軍官，去海漢人那里學習各種先進戰術和武器操作之技，用以對付盤踞在澎湖和大員的海盜。而且海漢也派了人去福建，協助他們訓練軍隊。也就兩廣這邊的駐軍比較遲鈍，除了收銀子什么都不知道。”
嚴明君笑道：“李兄你不也是打算去瓊州島上收銀子的么？”
李進嘆道：“銀子當然是要收的，不過我也著實想看看，這些海漢人究竟有何種本事，能讓福建總兵都找上他們幫忙。”
“不止是福建總兵吧！”說到這里，嚴明君也想起自己聽過的某些傳聞了：“聽說前兩年安南內戰，也是海漢人派了他們的民團渡海參戰，才幫助北邊的小朝廷平定了內亂。聽從安南回來的海商所說，那安南南部的第一大港會安城，第一雄城順化府，都是被海漢民團給攻破的。就算那安南國力羸弱，想來這海漢民團的戰力也應該與我大明軍隊在伯仲之間了。”
李進搖頭道：“不是我說喪氣話，海漢民團的戰力，恐怕還在我軍之上。我聽說那海漢民團中，七成都是火槍兵和炮兵，盾兵槍兵為數極少，可見其火器遠比我軍所用更為可靠。聽說半年前總督大人找海漢買了一批火炮，試射之后大為欣喜，立刻就命人啟運送到北方去了。佛山那地方年年都在鑄炮，可沒聽說過哪年鑄出來的炮能讓總督大人如此激動的。”
“若我大明能得到這海漢鑄炮之術……”嚴明君話說到一半就搖了搖頭：“海漢人做生意如此精明，斷然不會將此等秘術出讓給我大明，若是賣了秘術，他們日后又如何賣炮給大明的軍隊？”
“海漢人既懂制造火炮火銃，又懂練兵，最要命的是他們還很會賺錢，要是這幫人那一天想不開了要造反作亂，那還真是個天大的麻煩！”李進皺眉道：“待我去到儋州之后，若是能探得海漢民團的短處，一定要報與朝廷知曉，以防日后生變。”
嚴明君應道：“李兄忠心耿耿，嚴某佩服！只是那儋州此時已在海漢人掌握之中，李兄行事還是需要多加小心。海漢人并不是什么老實人，他們的膽子大著呢！”
“多謝老弟提醒。”李進又道：“先前聽那姓馬的海漢人所說，這次南下他們還特地派了戰船護送，真是當我大明水師無人么？劉師爺也不知如何安排的，怎會找了海漢人來做這事。”
“李兄有所不知，珠江口雖然也有水師駐扎，但其戰力遠遜海漢人，瓊州的水師出事之后，廣東水師最近都不敢南下到瓊州海峽附近活動。劉師爺也是沒辦法，才聯系了海漢人。”嚴明君先前倒是就此專門問過劉遷，因此對其中原委也比較了解。