這一道黑煙緩緩升入半空，如同一條盤踞于天地之間的黑龍，在晴空之中分外顯眼，只怕在十幾里外都能看到。很顯然這并不是什么偶發的山林失火，而是山上哨所示警燃放的狼煙，后金軍顯然沒有忽視老鐵山這么一個位置絕佳的觀察點，在高處部署了人手監視海上的狀況。海漢這支艦隊從南方過來，一看就不是什么好來路，山上的后金哨兵看到了自然是要立刻向后方示警。
“這些野豬皮，警惕性倒還是挺高的！”王湯姆見狀也有些動容，后金對于海防的重視程度不低，看樣子多半還會在老鐵山后方的旅順地區部署有一定規模的軍隊。
不過王湯姆此行的主要目的就是要對旅順口進行實地偵查，后金軍如果想要對海漢采取對抗措施，那倒是正和了王湯姆的胃口。這次北上到了山東之后，發生的幾次大小戰斗都是由陸軍包干，海軍并沒有撈到任何功勞。他還特意將探索級戰船派去夾河上游協助陸軍，結果對手萬家軍實力太弱，根本進不到艦炮的射程范圍內，最后海軍還是一炮未發，只能充當吉祥物的角色。
王湯姆自然不甘讓麾下將士就這么碌碌無為下去，他策劃這次北上考察渤海海峽和遼東半島的行動，其實也是為了給海軍找點事做。海漢今年能把芝罘灣基地的基建工程完成就已經是功德圓滿了，并沒有余力再跨海對遼東半島發動正式進攻，但王湯姆還是希望能夠有機會讓海軍練一練兵，不要把打仗的本事生疏了。而且后金的海上武裝實力還遠不如大明，時不時地捏捏這個軟柿子，讓后金軍忙活一陣，應該會是一件令人身心愉悅的事情。
老鐵山這地方臨海一面全是峭壁，并沒有合適停靠船只的地形，王湯姆下令船隊轉向東北，沿遼東半島東側海岸繼續行進。從這里再往前大約五海里，便是遼東半島南端的重要港灣旅順口了。
明洪武四年，即1371年，明將馬云、葉旺率軍從山東登州乘船跨海在此登陸，因為這趟航程一帆風順，所以將這里的舊稱獅子口改名為旅順口，并就此沿用下來。
旅順口的港灣位于群山環抱之中，東有黃金山，北有白玉山，西有老虎尾半島，港灣通過狹長的水道與外海相通，港內隱蔽且防風，并且是北方少有的不凍港。當然在目前這個小冰河時期，港內海面到了冬天會不會封凍，還是要看實際狀況才能確定。
如果說芝罘灣更適合于建成民用的貿易、移民港口，那么位于遼東半島的旅順口無疑就是軍港的最佳選擇之一了。這個地方的地形呈現半封閉結構，內闊外窄，出入港口的航道兩側都有制高點，天然的易守難攻，算得上是海漢軍方最喜歡的軍港地形。王湯姆對這里的興趣，甚至還超過了北邊港灣面積更大的大連灣。
遼東半島在被后金攻下之前，是隸屬遼東都司的金州衛轄區。金州衛于洪武八年設置，編制六千余人，下轄六個千戶所，分別是金州左千戶所、金州右千戶所、金州中千戶所、金州前千戶所、金州中左千戶所、金州后千戶所，其中前四個千戶所是部署于金州城內。而中左千戶所設于洪武二十年，位置便在旅順口港灣西北海岸，也是明軍在遼東半島最南端的主要據點。
不過大明在遼東部署的這些衛所最終還是沒能守住疆土，而給予他們最終一擊的，正是曾經鎮守過遼東的叛將孔有德。如今這金州衛的轄區，已經盡為后金所占了。
艦隊很快就從東側經過了老鐵山，雖然山頭上的狼煙還在繼續升起，但船上的將士們卻并沒有多少臨陣的緊張感，他們在戰前準備會的時候就已經大致了解了后金軍的狀況，在明確知道對方沒有足夠的實力在海上給自己造成威脅的前提下，自然也能以比較輕松的狀態來面對敵軍所作出的反應。
即將到達老虎尾半島的時候，王湯姆從望遠鏡中看到了岸邊停著幾艘不大的帆船，看樣式應該也不是軍用船只。旁邊孫丙向他解釋道：“此地本是一處鹽場，金州衛曾在此設有專門的鹽百戶所，想來后金應該也將其保留了下來。”
這鹽場距離老鐵山不過幾里地，在這邊也能很清楚地看到老鐵山上升起的狼煙，如果有人在這里居住肯定能收到警訊，從船上已經看不到岸邊有人跡活動了。
王湯姆問道：“這處鹽場過去的產量怎么樣？”
孫丙撓撓頭道：“卑職并非在此服役，并不清楚其中內情，但過去金州衛所耗食鹽，基本都是由此地供應。”
王湯姆心中略一盤算，這金州衛的編制大概有六千多人，再考慮到轄區的民眾所需，一年起碼有十萬斤鹽，也就是大約五十噸鹽的產能，以這個時代的生產能力而言，倒也不算低了。
王湯姆當下又接著問道：“遼東半島像這種規模的鹽場還有多少？”
孫丙應道：“據卑職所知，在復州衛和蓋州衛所轄海岸還各有一處鹽場，至于規模便不清楚了。”
王湯姆之所以問起鹽場的狀況，自然是打起了這幾處地方的主意。如果能三不五時派出艦隊對這幾處鹽場進行襲擾戰，那么這遼東半島的食鹽供應勢必會陷入到不穩定的狀況中，而在遼東這苦寒之地，鹽鐵茶布等物資都是屬于硬通貨，供應量會直接影響到社會安定。將靠海又地勢平坦不宜守衛的鹽場作為目標，能讓后金在遼東半島的統治牽一發而動全身，在現階段來說倒是一個很不錯的選擇。
不過當前的任務是對旅順口進行偵查，對這鹽場動手倒也不急于一時，船隊很快便順利來到了港灣西南的入口處。
這里之所以被稱為老虎尾，是因為在這里的半島尾 半島尾部深入海中，呈現出狹長的S形彎曲堤壩，因此被形象地稱作了老虎尾，算得上是旅順口港灣的一道天然屏障。
見老虎尾已經出現在視野中，王湯姆便下令所有人員備戰，船上的炮兵全部進入戰斗位置，旗艦上的蒸汽機也由預熱待機切換到動力供應狀態。雖然后金軍的海上武裝力量不強，但極有可能在這處港灣中部署有戰船，有必要提前做好戰斗準備。
進入港灣的狹窄水道寬度只有大約三百米，而長度大約為一千米，航道西側是老虎尾沙洲，東側是拱衛港灣入口的制高點黃金山。后世清末李鴻章就選擇了黃金山后方的小港灣興建旅順大塢，作為北洋水師的后勤維修基地，同時還在黃金山上修建了規模頗大的岸防炮臺。
旅順口港灣內以這處狹窄水道為分界線，東側是直徑三百米左右的小港灣，適合用來做后勤維修場所或是興建造船廠，而西側的港灣面積就大多了，至少有超過六平方公里的海面可供船只通航，也是此次海漢艦隊的重點考察區域。
不過沒等真正駛入到港灣內，敵軍的戰船出現在了狹窄水道的另外一頭，正好堵住海漢艦隊的去路。不過對手的出戰陣容顯然遠不如海漢，只有四艘排水量在三百噸以內的帆船，而且看外形制式明顯是曾經隸屬于明國水師的福船。
“登州叛軍啊！”王湯姆當然很清楚這些原本屬于明國水師的戰船是從而來，去年孔有德叛逃遼東的時候，帶走了登州水城里所有還能浮起來的船只，其中也包括了自天啟年間以來，山東都司花費數年時間無數銀兩才建設起來的一整支水師部隊。
這支被孔有德裹挾叛逃到遼東的水師究竟有多少戰船多少水兵，目前還沒有詳細的情報，不過從出現在水道對面的這幾艘船的外觀來看，至少還保持了較為完整的船體，而且王湯姆也從望遠鏡中確認了對方船頭部署有火炮。
在這么狹窄的水道內，船體較大的海漢戰船很難再展開陣型，以側舷火炮去對上對方船頭，雙方如果都不退縮，那么只能在這地方迎頭對沖了。
王湯姆在看清狀況之后并沒有猶豫，立刻便下達了作戰命令：“沖過去，打掉他們！”
王湯姆對于自家戰船的火力優勢有著充分的信心，跟明軍打了這么幾年交道，他對明軍的制式戰船還是比較了解的。這個噸位的福船上標配武器是大發貢一門，佛郎機炮六座，碗口銃三支，鳥嘴銃十支，此外便是噴筒、煙罐、弩箭、火箭之類的常規武器了。而對面這福船上的大發貢便架在船頭上，以其發射速度，王湯姆判斷最多能有三發或者四發的機會。至于其他包括佛朗機炮在內的武器，都基本不可能在三十米左右的距離上擊穿威嚴級戰船的側舷船板。
只要能扛住來自對方船頭炮位最開始那幾炮，一旦進入兩軍交錯的狀態，海漢艦載炮火就可以好好教對方做人了。以這種福船的噸位，王湯姆可以確信其船身絕對經不起六磅炮的近距離轟擊。光是旗艦側舷的二十多門炮，一輪射擊就足以讓其癱瘓了。
王湯姆的命令下達之后，旗艦上立刻鳴響了汽笛，向緊隨在后的其他船只傳達了作戰信號，并做一列的海漢船隊便以王湯姆所在的旗艦為開路先鋒，徑直向北沖了過去。
在雙方還相隔大約三百米左右的時候，旗艦船頭的48磅大炮率先開火，沉重的炮彈呼嘯著劃過空中，在距離對方頭船主桅四五米的地方掠過。這一下若是撞正了桅桿，那肯定一下就能將其折成兩截，也是讓觀戰的王湯姆暗呼可惜。
對方見狀也不甘示弱，使用船頭的大發貢還以顏色，不過這射程和準頭都差了不少，射出的彈丸距離海漢旗艦船頭還有二十多米就力盡落水了。
雙方在這不過千米的水道中相向而行，接近的速度極快，船艏的炮手以最快的速度完成了彈藥裝填，趕在船頭交錯之前向對方射出了第二發炮彈。這次兩邊船頭之間的距離僅有十幾米，這一炮打出去結結實實地轟到了對面的船頭上，將其部署大發貢的炮位掀了個底朝天。一片煙塵中能聽到對方船上傳來的混亂慘叫聲，也不知這一炮過去收掉了幾條人命。
但這才僅僅只是開始，當雙方船只開始交錯的之后，側舷的艦炮一一鳴響，在這種距離下幾乎是無一落空地打進了敵軍戰船的船體中。而對方的佛郎機炮雖然也在拼命還擊，但因為威力有限，打上海漢戰船的彈丸也僅僅只是在船板上留下了小小的凹痕就被彈入海中。
雙方在甲板上火力比拼也不僅僅只是炮戰，從后金戰船的甲板上飛升起數支火箭，射向海漢旗艦的船帆。只是海漢的帆布不但厚重，而且還作了防火處理，這些火箭即便能夠命中也很難立刻收到成效。而這些發射火箭的弓手們卻要面對來自海漢戰船發射的密集葡萄彈。海漢旗艦上層甲板部署的都是裝填葡萄彈和鏈彈的十二磅炮，這兩種彈丸都是標準的甲板收割者，加之海漢甲板的高度更具優勢，讓后金戰船甲板上的士兵避無可避，一炮下去便倒下一大片。
當海漢旗艦駛過第一艘敵船，這艘船已經在一輪炮轟之下變得殘缺不全，船上雖然還有僥幸存活的船員水手，但卻已經失去了大部分的戰斗力。不過他們的噩夢并未就此結束，緊跟著后面又迎來了第二艘海漢戰船的炮轟。
后金戰船唯一能給海漢造成實質性麻煩的，也僅僅就是射過來的火箭了，但對于這種明軍慣用的海戰手段，海漢也早就有了應對之法，甲板上有幾隊人專門拿著竹筒所制的水槍候著，火箭射上船來還沒引燃周圍，就會被迅速撲滅。甲板上甚至還有兩具用人力驅動的高壓水槍，以確保射到船帆高處的火箭也能被及時滅掉。