在店堂里負責接待客商的伙計看到兩名海漢軍官聯袂而至，連忙上前招呼，問明來意之后，便將他們帶到后堂的雅間就座。
“兩位請稍等片刻，小人這便去通知大掌柜。”
像金盾護運這種準軍事組織，其每一處分支機構的掌柜基本上都是曾在軍中擔任過軍官職務的退伍軍人，具備一定的軍事指揮能力，能夠與地方駐軍銜接合作，執行各種特殊任務。最重要的是，這些人對海漢國具備比較高的忠誠度，才可以放心讓他們掌控金盾這支特殊力量。
雖然每處分支機構的人員編制可能也就一兩百號人，但掌柜要負責的事情著實不少，除了明面上的經營項目之外，掌柜還要跟方方面面的人物打交道，并從中篩選出對海漢有用的信息。海漢的兩大情報機關安全部和軍情局，也時常都會派人在金盾里當差，借助執行押運任務的機會來搜集大明境內的各種情報。
也正因為如此，在海外殖民地負責經營的掌柜們雖然身份是平民，但大多會還是會享有官員待遇，以便于跟軍方和情報部門交接工作。段天成和姬元青雖然是武官，但也沒有自恃身份坐在衙門里召見本地的金盾掌柜，而是主動上門拜訪。
“二位久候了！”一名膚色黝黑的中年漢子推門而入，向二人拱手抱拳招呼道。
段天成和姬元青一見來者，便也都起身回禮道：“見過元掌柜！”
元濤是執掌金盾護運舟山分號的大掌柜，金盾在江浙地區的所有公開經營活動，以及跟舟山當局之間的各種秘密合作，全部都是由元濤負責協調指揮。石迪文拍板要拉揚州的徽籍鹽商一把，金盾護運就得頂在前面幫徽籍鹽商爭取時間，那這差事當然要跟元濤這邊交代清楚才行。
元濤入伍的時間要比這兩人更早，在海漢尚未統一海南島的時候，他就已經是海軍部隊中的一員了。不過在當年海漢攻打瓊州府城的戰斗中，元濤因為沒有嚴格遵守軍令，一時沖動干掉了本來高層打算要招安的幾個大明官員，事后遭到了處分，早早便從軍中退役了。
雖然退役的原因不是特別光彩，但也不能掩蓋元濤在服役期間所立下的戰功，高層認為他是個可用之才，所以退役之后，元濤便立刻轉業進了金盾護運，被派到了海外工作。
相較于紀律嚴明的軍隊，金盾護運的工作氛圍顯然要寬松許多，而在外行動的風險也小得多，畢竟對手不再是全副武裝的職業軍隊，只是偶爾會出現的小股山賊水匪而已。以金盾的人員構成和裝備水平，要對付這類散兵游勇自然不在話下。
元濤在金盾待了兩年之后，在執行任務的過程中慢慢展現出了出眾的能力，圓滿完成了幾樁比較麻煩的買賣，然后便得到了進修培訓的機會，回到三亞學習了業務經營和情報搜集方面的專業知識。
有能力有資歷有學歷，接下來的晉升也就成了順理成章的事情，元濤從副隊、隊長、管事一路慢慢爬上來，到前幾年調任舟山的時候，他已經當上了分號掌柜。
在海漢進駐舟山群島，清理了這一海域的各路海上武裝勢力之后，江浙沿海已經極少再有大股盜匪活動，但因為金盾護運是與海漢官方綁定的武裝押運商，加之元濤經營有方，所以舟山分號依然生意不錯，平均下來每個月都能接到幾樁生意。雖然不見得有多豐厚的收益，但至少能把舟山分號的基本費用做起來，不至于需要國庫補貼。
當然了，官方弄出金盾護運這么一個機構的目的本來也不是為了賺錢，而是要借助這個機構去完成一些官方不便直接出手的任務，所以對金盾的盈利能力也一向沒有什么要求，經費不足的時候還會有來自國庫的專項補貼，以保證其日常經營能夠正常運轉。
不過元濤把舟山分號經營到略有盈利的程度，那就已經證明了他的專業能力的確是當得起分號大掌柜這個職位。象山鹽場投產之后，運往杭州灣以北地區的私鹽幾乎都是交給了金盾負責押運，也是充分體現出了石迪文對元濤的信任。
只是當時元濤對來自揚州傳統鹽商勢力的風險有些估計不足，一開始在運鹽過程中被鹽商的火槍隊在野外偷襲了幾次，損失貨物事小，折損了人手卻是讓元濤難以忍受。雖然后來是報了仇，但這結下的梁子在元濤心里卻是有了一個消不掉的疙瘩。
姬元青簡明扼要地說清來意之后，元濤毫不猶豫地一口應承下來：“去揚州？好啊！上次你們軍情局去揚州的時候我就想跟著去，可惜姬大人你不肯帶我一起玩啊！”
姬元青入伍的時間比元濤要晚得多，雖然元濤已經退伍，但姬元青在他面前還是只能執后輩之禮，趕緊解釋道：“元兄錯怪我啊，當時的行動計劃是石將軍親自指定，參與行動的人員也是石將軍定的名單，在下只是帶隊軍官，可無權決定帶誰不帶誰！”
元濤兩眼一瞪道：“那你這是要甩鍋給石將軍咯？”
姬元青趕緊否認：“我哪有甩鍋之意，只是陳述事實而已……也罷，元兄要怪便怪我吧，的確是我列人員名單的時候考慮不周了。”
相較于得罪元濤，那當然是甩鍋給上司的后果更嚴重，姬元青也只能兩害相權取其輕，認了元濤硬栽給自己的“罪名”。
段天成在邊上聽得暗暗發笑，這時候才開口勸道：“元大哥不要為難姬兄了，還是抓緊時間商量正事吧！”
元濤已經在舟山待了幾年，實際上跟這兩人都挺熟了，剛才的抱怨其實也只是半開玩笑而已。他何嘗不知道去年年底那次去揚州的秘密行動兇險異常，雖然去的全是安全部和舟山駐軍中的精英，但還是在與鹽商武裝的交手中折損了一些人手。而像他這樣的退伍老兵，當然不太可能直接參加軍方組織的特別作戰行動，只能借著姬元青主動登門的時候發發牢騷了。
&nbs > 但如今居然有機會帶隊去揚州執行任務，這就讓元濤終于有了揚眉吐氣的感覺。雖然按照姬元青的說法，金盾的任務只是保護當地徽籍鹽商的人身安全，而非直接參與鹽商團伙之間的爭斗，更不是讓他尋仇的，但元濤下意識地認為，只要去到當地之后，說不得就會出現自己已經等待很久的報仇機會。
姬元青當下需要跟元濤確認幾件事，一是此次行動的目的，二是與當地鹽商之間的接洽和合作事宜，三是金盾需要調動的人員和物資。
“如今徽籍鹽商找上門來要跟我們合作，一方面固然是因為他們在競爭中處境艱難，必須要尋找外部支援才能保住在揚州的地位，另一方面他們也是存了借刀殺人的念頭，想鼓動我們出手去滅掉他們的競爭對手。”
姬元青分析道：“但我國現今不便大舉出兵深入大明境內，這個情況你也清楚，所以保護徽籍鹽商的任務只能交給金盾來負責。但如果他們想利用金盾來達成別的目的，元兄切記不可上當！”
談及正事的時候，元濤也是收起了嬉笑怒罵的一面，認認真真地聽取姬元青的分析。去年就是因為準備不夠充分而在鹽商武裝手里吃過虧，這次再與揚州鹽商交手，絕對不能再重蹈覆轍了。接下來的行動順利與否，很大程度就要依賴軍情局所提供的情報了。
元濤道：“雖說要防著他們借刀殺人，但如果對方欺上門來了，那我可不會留手！”
“你只要別殺到興起停不下手就行！”姬元青也知道這位前輩當年為何會在立功之后黯然退役，趕緊提醒他一句。
元濤面色凝重地點點頭道：“這是當然，要是再犯錯，元某已經退無可退，只能引咎辭職回南方種地去了。”
當年因為犯錯被迫退伍，這是讓元濤一直無法釋懷的一件事，如果能有重來一次的機會，他斷然不會再主動違反軍令。
上邊為什么要安排這么復雜的計劃，而不是直接出兵端了那幫鹽商的老窩，元濤可能無法完全理解，但既然這是命令，那就必須堅決執行。雖然他已經脫下軍服好幾年了，但卻一直是以軍人的標準要求自己，并且時時提醒自己，不可再犯當年的錯誤。
姬元青接著說道：“這次來島上與我們談判的是一個叫馬正平的鹽商，稍后會安排你們見面，到揚州之后的具體安排就由他跟你接洽。”
段天成補充道：“此人出手豪闊，應該不會虧待金盾的兄弟，如果元大哥有什么要求，相信他也會盡力給予滿足。”
元濤笑道：“你是不是在提示我，能敲的竹杠就不要放過？”
段天成一本正經地應道：“小弟絕無此意，元大哥理解出了岔子，不能怪到小弟頭上。”
金盾執行這個任務當然不可能自費，而是接受馬正平的雇傭，以這樣一種合情合理的方式前往揚州。至于具體的費用，那當然也是由元濤去跟馬正平談，有段天成給他這個提示，元濤便能大致掌握出價的高低了。
關于此次行動所要出動的人員和調用的物資，這便要由元濤來提出具體要求了。
“金盾舟山分號現有雇員二百二十七人，除去勤雜、文書等內務人員三十三人，剩下包括我在內的一百九十四人都可參與外勤行動。不過現有兩支隊伍分別在寧波府和紹興府執行任務，還有十余人調去了山東支援當地分號，所以目前能出任務的人手，大概有……一百三十來人。”元濤首先扳著指頭計算了一下目前可以調動的人手。
“應該夠了，畢竟你們不是去打仗，只是向當地鹽商表明我們的態度。一百多號人，一個步兵連的編制，想必當地的民間武裝還不至于能挑戰你們。”段天成對金盾的實力頗有信心。
元濤也點點頭表示贊同：“這要是還鎮不住邪，那也只能出動正規軍了。”
“裝備物資方面有什么要求嗎？”段天成問道。
元濤道：“人手一支步槍是必須有的，另外得多帶一成數目的備用槍支，畢竟這一趟過去不知道會駐扎多久，要是槍支出了問題會很麻煩，多帶一點以防萬一。還有陸軍裝備的手雷，能不能申請一點，我上次去訓練場看過，那玩意兒好像殺傷力不錯。”
段天成微微搖頭道：“用手雷要接受專門的訓練，否則在戰斗中使用會有很大的風險，搞不好給自家造成的殺傷更大……金盾的兄弟們都沒有受訓經歷和實戰使用的經驗，還是不要勉強了。”
元濤被拒絕之后也不氣餒，轉而又打起了別的主意：“那轉輪手槍給多配幾支吧！說不定會有在公眾場合貼身保護重要人物的需要，帶短槍比較方便。”
段天成跟姬元青交換了一下眼神，點點頭道：“這個可以有，回頭你寫在裝備清單上，我帶回去找石將軍審批。”
“其他好像也沒什么特別的需求了，反正到了揚州吃穿住行都是雇主包干，生活物資方面應該不愁了，帶一點方便存放的行軍口糧就是了。”元濤想了想，覺得應該沒什么物資方面的要求了。
“軍需庫房里好像還有一批閑置的陸軍裝備，有背包、鞋、皮帶、匕首之類的東西，要不也替你申請一下？”
“好啊！”元濤可不會拒絕這種好事，一口便答應下來。
“那就這么說了，你這邊先作準備吧，回頭安排你跟馬正平見個面。”段天成覺得事情談得差不多了，便示意姬元青起身告辭。
元濤將他們送到大門外，抱拳道：“這趟差事要是能立功，等從揚州回來，元某做東請二位去寧波城里玩個痛快！”
“好，那就等你凱旋歸來了！”