當天回到住處，寧子敬見兩人都是興致寥寥，便向他們問起白天去見石迪文的狀況。兩人也不作隱瞞，一五一十地說了。
寧子敬道：“我倒覺得白兄的擔憂有些道理。你們認為石伯父如果要提拔某人，無需通過操縱鄉試這么復雜的手段來實現，但你們想過沒有，那只是我們的習慣想法，參與鄉試的生員和普通百姓會有這樣的念頭嗎？他們只會認為通過科舉考取功名，才是入仕的正途。特別是對那些有家世背景的人來說，通過科舉名正言順地踏入官場，程序正確對他們來說可能更為重要。”
白樂童皺眉道：“你的意思是說，對于某些出身顯赫的考生來說，考取功名的象征意義，可能比獲得入仕機會這個目的更為重要？”
陶弘方道：“但我實在想不出什么樣的人物才會如此看重這其中的象征意義，甚至還能讓石伯父配合行事，安排鄉試辦予以配合。”
寧子敬道：“我也只是提出一種猜想，不見得就是事實。既然石伯父都表示了鄉試結束之后會調查此事，我看你們也不要再為這事憂心忡忡了。那鄉試考題改與不改，應無礙大局，白兄也不要再對此抱有太多執念了。”
白樂童道：“陶兄那邊的關系，還能否調查到更多的消息？”
陶弘方面露難色地搖搖頭道：“我所動用的人手并非官府中人，若是要繼續深入調查，就免不了會打草驚蛇，搞不好會影響到今年鄉試的舉辦。”
白樂童對于當下的局面已是有心無力，就算認為其中仍有不妥之處，無奈之下也只能先接受寧子敬的建議。
寧子敬也知道繼續討論下去只會讓這兩人心情郁悶，當下主動轉開話題道：“今天李掌柜派人送來消息，說是揚州鹽商明日便到，邀我們前去會面，你們意下如何？”
陶弘方當日與李發見面的時候就已約定此事，自然不會推辭。正好把白樂童拉上，也權當是散散心，免得他一直記掛著鄉試辦的事情，再折騰下去遲早要出事。
寧子敬見白樂童尚有些猶豫，便也勸道：“白兄，我們這次來杭州的目的，除了完成上面交付的任務，增長見識拓展人脈也是必不可少的一環。以我們近期見聞可知，揚州鹽商在東海大區的影響力頗大，去結識一下也沒壞處。”
白樂童經不起兩人輪流游說，心想眼不見心不煩，暫時脫離一下鄉試辦的氛圍也好，于是便答應下來。
不管是李發還是來自揚州的鹽商，在這個時代都可算得上是頂級富豪。而此前李發前往揚州，應該已經與對方建立起了比較良好的關系，這次會面地點定在杭州，李發便扮演起了地主的角色，打算好好款待一下貴客。
這天來到李發府上的賓客著實不少，除了瓊聯發在杭州地區各個分支機構的頭頭腦腦們之外，還請來了不少本地富商名流，甚至不乏官府中人。
陶弘方在李府門口下車之后，立刻就看到一位熟人，商務部駐杭辦的負責人萬巖。
萬巖也在第一時間就注意到陶弘方的出現，連忙快步過來與他見禮。
陶弘方與萬巖簡單寒暄幾句之后才得知，原來此次從揚州來的鹽商與其乃是舊識，所以李發設下接風宴，也特地給他發了請帖，邀他出席今天的活動。
陶弘方好奇地問道：“李大掌柜弄出這么大的陣勢為其接風，來者應該是揚州鹽商里拔尖的人物吧？”
萬巖應道：“原來公子還不知道今天的貴客是誰？揚州鹽商中實力最強的當數徽籍鹽商，而此次來杭州的是徽籍鹽商的領軍人物戴英達。駐守杭州城的陸七師二團團長戴成榮，便是他的小兒子。”
說到戴英達這個名字，陶弘方還沒太多的具體印象，不過戴成榮這人，他前些天卻聽哈建義提到過。當時哈建義去二團駐地巡視回來，便認為團長戴成榮有任人唯親之嫌，在留用前明軍官的過程中對出身揚州的人員有特殊照顧。這也是他們幾人抵達杭州之后，首次意識到揚州鹽商在江浙地區的巨大影響力。
當然哈建義作為一個外來者，自然無權對本地駐軍的事務指手劃腳。哪怕他是國防部派到浙江巡察軍務的特使，但這個身份對于石迪文手底下的嫡系軍隊來說，影響力實在很有限。所以盡管哈建義對戴成榮的做法有所質疑，但還是拿對方沒有絲毫的辦法，甚至都沒能爭取到石迪文的支持，最后也只能無奈作罷。
一行人到了門口，便有專人接待，將他們領到府中的宴會廳就座。陶弘方等人進去之后，卻又發現了另一位熟人——石迪文的長子石成武。
或許是為了低調一些，石成武今天并未穿著軍服出席，不過以他的身份，的確根本就不需要靠制服來撐場面。這時候至少有十來號人圍在他左右，請安的打招呼的獻殷勤的擠作一團，都想著抓住這難得的機會給石大少爺留個好印象。
石成武對于這樣的場面顯然已經駕輕就熟，對于身邊這些人的熱情并沒有太多的反應，只是偶爾輕輕點下頭，示意自己已經留意到了他們的存在。
這時候石成武也看到陶弘方等人進到宴會廳，便主動起身，招呼他們到自己這桌就座。說起來他們的身份地位相當，在這種場合坐到一起也是應有之義。
陶弘方等人落座之后，與石成武寒暄幾句，這才知道他是代表石迪文出席今天的宴會。由此可見揚州鹽商戴英達來到杭州，其影響力可不僅僅只是停留在民間層面而已，就連石迪文對此也有足夠的重視，雖未親至，但把長子派來出席活動，這對組織者來說也已經是天大的臉面了。
賓客七七八八到得差不多了，主人李發這才出現在宴會廳中，而他一同出現的還有一名精神矍鑠的黑衣老者，不問可知這人應該便是今天的貴客戴英達了。