發出那哭喊聲的是個男人。
男人身量不高，約四十歲上下，身穿灰撲撲打著補丁的衣袍，發髻胡須雜亂，面色蠟黃，懷里抱著只灰藍色的包袱。
“我要見常家娘子！”
他哭得傷心欲絕，就要往登泰樓中闖去。
然而他還未及近得登泰樓前堂大門，便被兩道人影攔住了去路。
那二人皆是青年男子，衣著尋常，但此刻攔住男人的動作與眼神皆透著無聲的壓迫之感。
滿臉眼淚的男人下意識地后退一步，哭聲不覺一滯，而后慌忙跪了下去，連連磕頭求道：“我有要緊事要問常家娘子，今日極不容易才尋到這里……求求各位貴人老爺發發慈悲讓我進去吧！”
他那陣哭喊著要見常家娘子的動靜，已經引起了樓外不少人的注意，此時其又跪下相求，衣著寒酸的窮苦百姓跪在華燈高懸、貴人云集的登泰樓外，這頗有沖擊的一幕落在眾人眼中，便將那男人顯得愈發可憐卑微。
“奇怪，此人為何要尋常家娘子……”
許多人圍了上來，議論聲一時充斥四周。
樓外皆是崔璟的人，包括那兩名出手相攔者，此時已經有人快步上樓將此事稟于了崔璟。
眼見晚間宴席已至下半場，崔璟本欲提早離開回玄策府去，正打算同常闊告辭而去，此時聽得下屬來稟，神色微動，遂走向一旁的常歲寧。
常歲寧此時正站在一扇仕女圖屏風旁與姚夏等人說話。
本正有說有笑的女孩子們見得崔璟走近，有人神色一緊，不覺往一旁退了退。
見崔璟走得更近了，又有兩名小娘子退去了屏風后。
好似那俊朗不似凡人的青年每走一步，踩著的并非是地磚，而是她們的膽子。
待崔璟真正在常歲寧面前停下時，已死扛到最后的姚夏也終于默默松開了常歲寧的手臂，朝著崔璟福了福身，屏息走開了。
“崔大都督——”常歲寧轉頭看向樓外方向：“可是有人來了？”
聽得她這聲并不意外的詢問，崔璟微點頭：“有一名身份不明四十歲余的男子在外哭喊，聲稱有要緊事要當面詢問常家娘子——”
“既是要緊事，那便有勞崔大都督讓人請他上來吧。”
聽她語氣很是理應如此，崔璟直言提醒道：“來者不善。”
常歲寧點頭：“嗯，善者不來。”
崔璟：“……”
倒不是讓她接詞的意思。
常歲寧接著說道：“人多眼雜，若由他在外面吵嚷哭喊，實為不可控，縱就此驅逐，之后也更易滋生不清不楚任人粉飾的流言。”
若當真有人存心不讓她今日這詩會好好地辦完，她加以驅逐多半正中對方下懷，不如先接下此招，看看對方到底是想唱哪一出戲。
崔璟思索間，元祥忍不住小聲提醒道：“常娘子還是小心為妙，對方一人前來，倒不怕他鬧事……只是我方才往下看，只見其面色蠟黃眼底發黑，不是什么康健之人，萬一來者不善再鬧出什么人命來，豈不晦氣？”
晦氣自是好聽的說法，拜師宴上死了人，定有人拿此做文章，從而招來不必要的麻煩。
常歲寧不以為意地道：“無妨，我就愛看這個熱鬧。”
元祥：“？！”
愛看死人的熱鬧？！
他看向常歲寧的眼神頓時有些發愁——什么熱鬧都愛看只會害了常家娘子。
崔璟：“……去吧。”
元祥壓下復雜的神情，去安排了此事。
那男人很快便被“請”了上來。
此前他那番動靜除了招來了樓外之人的注意，也吸引了樓上那些在圍欄邊吹風的來客，已經好奇地議論起來。
此時男人上樓，更是立即招來了諸多目光。
縱今日來客也不乏許多出身平庸乃至貧寒的文人，但再如何貧寒，衣衫縱舊到打補丁卻也是干凈整潔的。
但這個男人不同，他看起來不但貧苦，更狼藉不修邊幅，須發儀容凌亂，腳上的草鞋也破爛臟污不堪。
這樣的人出現在這樣的地方，實在格格不入到令人無法忽視。
其出現之處，即有人自行退避來開。
那些留意到了他的來客，因心中不解，一時便都停下了說話聲。
男人顯然也不適應這種場合，一時更顯焦急不安，雙手緊緊抱著那只包袱，急聲問：“常娘子呢？常娘子人呢？你們不是說帶我見常娘子嗎？”
“我就是你要找的常娘子。”常歲寧走了過來，在離他三五步處停下，面色平靜地看著他：“你不認得我，為何要尋我？”
男人未答話先“撲通”一聲朝她跪了下去。
他聲音驚惶又懇求：“還請常娘子和貴府高抬貴手，告知了我那侄兒的下落吧！”
“你侄兒是何人？”常歲安已走了過來，皺眉問道：“因何會問到我妹妹面前來？”
“我侄兒是有功名在身的！”男人哭著道：“他是個秀才，姓周名頂！與常娘子是相熟的！”
“周頂？！”常歲安大為皺眉，剛要說話，便被上前一步的常歲寧先開口打斷了——
“你是說，你侄兒是周頂，你來與我詢問他的下落？”
男人顫顫點頭：“是，正是……”
此時已有不少人圍了過來，包括魏叔易及段氏母女。
“……這什么周頂是誰呀？”魏妙青皺眉小聲問：“是個秀才？那阿兄聽過嗎？”
魏叔易微瞇著眼睛看著那男人，微搖頭，沒說話。
段氏則給了女兒一記制止的眼神——此事目前看來蹊蹺，不給對方任何反應，才不會給歲寧添麻煩。
魏妙青似有所感，輕輕點頭，也不再說話，只是正色看著。
此時，常闊聽得動靜也大步走了過來。
四下嘈雜間，崔璟抬手將其無聲攔下。
常闊不解地看向面前青年。
崔璟：“將軍稍安勿躁，且先聽一聽。”
這是常歲寧交待他的——先不必讓常大將軍摻和進來。
常將軍自然并非只會壞事的粗人，但今日到底飲多了酒，關心則亂之下言辭難免會有不周到之處，諸多文人在場，眾目睽睽之下一言一行都會被無限放大，加之外在形象太具有壓迫性，很容易給人以仗勢欺人之感。
若遇到那膽子小的，真將人當場嚇死了去，也是說不清。
總之，常將軍這把牛刀，不適用于當下這般場合。
她的思慮是有道理的。
得了崔璟此言，常闊便皺著眉先耐著性子往下聽。
常歲寧好奇地問那男人：“那你為何會認為，我會知曉周頂的下落？”
男人抬起頭看向她，神情似有些難以啟齒，但最終還是下定決心般道：“……我那侄兒與常娘子你私下往來兩情相悅已久……恰他失蹤時，正是常大將軍打了勝仗歸京后那幾日！”
四周頓響起意外吃驚之音。
私下往來，兩情相悅？！
魏妙青雖未出聲，卻也忍不住瞪大了眼睛。
讓常歲寧與之兩情相悅的男子……得長什么模樣？！
她眼瞧著常歲寧看她家兄長都不怎么正眼相待的，難道那人比她兄長還好看？
她這廂想法還算純粹，然而更多的人卻已從那“私下往來已久”等字眼中設想出了良多，雖不敢明言，但看向常歲寧的眼神不免變了。
打個人至多只是膽大妄為，說破了天也只是落個蠻橫的名聲而已……
可眼下此事身為女子一旦沾上就是事關一生名節的污點！
一時間許多人，包括崔璟與魏叔易，皆看向了那忽然被這一句話推向漩渦中心的少女。
她很平靜，甚至平靜到沒有立刻去解釋或是辯解那可以毀去她的關鍵之言——
且她用詞毫不避諱：“所以，你的意思是我阿爹回京之后，知曉了我與他私相授受之事，故對他做了什么嗎？”
對上那雙沉靜如水的童孔，男人心底暗覺這小娘子的反應與想象中不同，面上卻只有畏懼之色：“我……我只是想知道我那侄兒的下落，絕不敢有問罪常大將軍之心……”
說著，嘴唇翕動片刻，像是再難支撐四周的威壓一般，再次把頭磕了下去，哭道：“我家中兄嫂只這么一個兒子，自我那侄兒失蹤后這兩月余，兄嫂先后都病倒了！我實在是沒了法子，這才斗膽尋來此處……”
而后又將話面向圍觀者，像是逼不得已尋求公道那般：“我們周家無權無勢，輩輩都是耕田的，興許是我那侄兒讀了幾本書，考了個秀才功名，便有些不知天高地厚了，這才斗膽與常家女郎來往上了……若能尋到我侄兒，兄嫂定會嚴加管教，此后再不叫他敢有那妄想了！”
他眼淚鼻涕流作一團，看起來無知愚昧，而又因這份無知而愈顯凄慘可憐。
有人小聲感嘆道：“真是傻啊，他當眾說出了這些，毀了常家娘子名聲，怎還有善了的可能呢？”
“沒聽說么，已找了兩月余了，興許也是真沒法子了，一看便是沒讀過書的，尋人心切便只能想出如此下策……”
“總不能真是常大將軍……”棒打鴛鴦吧？
且人失蹤了兩月余……還能找得回來嗎？
“事態尚未明朗，爾等身為讀書人豈能妄加揣測？”喬祭酒難得正色呵斥誰人。
那幾名讀書人紛紛施禮，慚愧地低下頭去。
喬祭酒與夫人王氏都走上前去。
路過常闊身側時喬祭酒腳下一頓，壓低聲音急道：“人家都指名道姓跟你要人了，你怎站著不動跟看熱鬧似得！”
早已惱紅了臉的常闊瞥他一眼，而后看向自己的手臂。
喬祭酒看過去，只見他那只小臂正被崔璟抓著。
常闊力所能及壓低聲音：“歲寧不許！”
“這是為何，寧寧她……”喬祭酒面色反復間，同那位崔大都督對視了一眼后，便也自覺地與常闊一同暫時留在了這里。
喜兒的拳頭已經捏得比女媧補天用的石頭還硬。
偏那男人的哭聲還在繼續：“是我們管教不嚴，有錯在先……不敢求得貴府諒解……但想必他如今也該長了記性了，只求貴府能高抬貴手，將我那侄兒的下落告知！待將人領回家去，我們定會嚴加約束的！”
常歲寧覺得聽得差不多了。
對方這些話乍一聽粗淺，但正因足夠粗淺直白，而得以在最短的時間里引起最大的轟動。
但再往下聽，便不難發現，他顛來倒去就是那些話。
倒像是有人教過他，于是他便背書一般說出來，是有某種章程在的，他不敢打亂這章程。
她若再這么不說話不接招，對方遲遲沒法子往下演，倒也挺為難他的。
常歲寧這才開口：“我聽了半天都沒聽明白，你先污我名聲，再口口聲聲問我們要人，且是一個死了的人，倒不知究竟是何意？”
四下霎時一靜。
男人面色倏地僵住：“死……死了？”
死了！
真死了？！
他面上驚懼不定：“你們……你們竟然當真敢謀人性命……”
常歲寧疑惑地皺了下眉：“你竟不知道自己的侄兒是如何死的嗎？”
“我……”男人張了張嘴，面色頓時煞白：“你們……”
常歲寧了然。
看來他的確不知情——
如此便能解釋他何來的底氣膽量來鬧了。
四周眾人面面相覷。
常家娘子這是何意？
直接當眾承認家中謀害那秀才性命嗎？
四下驚惑間，只見那少女面向了眾人，道：“諸位不要誤會，此人的侄兒周頂的確死了，但并非是為我家中所害，我阿爹為人良善，也斷做不出此等罔顧律法之事。”
她說著，視線定在了一人身上：“至于此中內情，我想或由姚廷尉出面說明更為妥當。”
姚廷尉？
眾人下意識地看向姚翼。
這和姚寺卿又有什么關系？
早就聽不下去的姚翼看似思忖權衡了一瞬，而后點頭，走到了常歲寧身邊。
在幾位婦人的陪同下站在不遠處靜靜看著的解夫人，微微皺了下眉。
有些事她了解不深，但這場面與她想象中很不一樣，面對于女子而言大過天的名節，竟沒有混亂，甚至沒有爭執，常家每個人都出奇的冷靜且有秩序……
但這并不要緊。
在證據面前，再多的冷靜都會被擊碎的。
有一瞬間，她的視線靜靜落在了男人身前抱著的那只包袱上。
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