被這么一耽擱，許澄寧到竹舍時已經有些晚了，燕竹生看到她還很詫異。“怎么這個時候過來了？”
許澄寧還得趕在城門關閉之前回去，是以直截了當地問：“先生，您可知道金榜賭局？”
“略有耳聞，怎么了？”
“賭局有詐。”
許澄寧不帶喘氣地把自己的發現說了一遍，“他們這么做，官府就不管？”
燕竹生擱下筆，淡淡笑道：“你可知道，鄭家的背后是誰？”
“您是說，寧王？”
“是，也不是。”
燕竹生端起茶壺，一道茶流咕嚕嚕傾瀉在茶碗里。“大魏開國之前，各地占山為王割據混戰，魏王秦沚原本勢弱，得益于荊州高氏、姑蘇謝氏、金陵韓氏、壽春程氏等世家扶持，一步步剿滅眾敵，成為天下之主。“高、謝、韓、程也一躍成為四大世家，掌握朝堂重權，幾與秦家共掌天下。“連續幾朝肅清外敵后，至宣文皇帝始，開始將矛頭轉向了世家，首倡科舉選拔人才，以天子門生的身份對抗士族，孝武皇帝時更是力排眾議，將科舉作為唯一選官方式，以往士族內部的舉任徹底廢除。”
這個過程當然極其艱難。世家的底蘊根深蒂固，豈是一朝一夕可以拔除的？不過世家彼此間也是競爭對手，孝武皇帝看準了這一點，很巧妙地用了一招“以彼攻彼”，他先大力扶持起一批小士族，讓他們權欲膨脹后自發擠壓大士族。等大士族衰落了，孝武皇帝大手一揮把一干靠他提拔上位的小士族全部清掃干凈。與天家拉鋸近百年后，世家漸顯頹勢。世家各自祖訓不同，有為了家族榮光不遺余力往上爬的，也有為了百年聲譽順應天下大勢平和接受皇帝整改的，如今能夠留存下來的世家都是聰明人。君臣博弈的結果，就是世家在朝堂上分量緊縮，可家族的名頭仍然響亮，沒人不敢敬他們三分。比如高家，比如謝韓，又比如燕竹生。“士族沒落后，一批新貴異軍突起享登高閣，頗得皇帝重用。后來，大元帥楊基聯合三軍與朝中重臣反叛，動蕩數年后才被鎮壓。”
“此事影響巨大，光是鏟除朝中余黨便耗費十余年。以至于現在的皇上世家不敢信，朝臣不敢信，自己的皇子皇孫更不敢信，只敢相信那些一身榮寵全倚仗皇恩的宦官與近臣。鄭家，便是其中之一。”
許澄寧很快聽懂了：“您的意思是，鄭家之所以能如此肆無忌憚，是因為圣上的寵信？”
燕竹生點點頭，繼續道：“鄭家是經商起家，幾代累積下來富可敵國。后來鄭家家主科舉入仕，從七品小官做起，此人長于結交拉攏，逐步高升，又把女兒送進了宮。鄭妃誕下龍子后晉封貴妃，鄭家便成為了真正的皇親國戚。”
“從鄭世恩起，鄭家子侄逐漸入仕，如今主掌家業的為其鄭家七爺鄭業承。鄭業承此人，十分精明，擅以官道治商道，又以商道治官道，官商二場游刃有余。“執掌十余年，鄭家商行版圖擴大一倍不止，囊括了本朝四成的產業，河運、海運、木料、絲綢、金石、鐵礦，無一不染指。”
許澄寧愕然，把身子往前傾：“鐵礦，怎能私賣呢？”
“五年前南地鬧災荒，民生凋敝，朝廷正要開庫賑災，戎狄又犯邊境。圣上不愿打仗，同意了歲幣的要求。這么一來，國庫空虛，難以為繼，于是轉賣延、汝二州兩處鐵礦十年開采權，被鄭家以五百萬兩銀子拿下。”
“圣上就不怕他們圖謀不軌？”
燕竹生笑了一下，神色不明：“這便是鄭家的高明之處了。鄭家人骨子里無不流淌著商戶的血，最能揣摩人心，早早看出了圣上的忌諱。“鄭家老少不管真實品性如何，在朝堂表現出來的無一不是庸碌無為，善于逢迎吹捧，為百官詬病，但正是因為他們的伏低做小、媚骨奴顏，陛下才確信鄭家并無威脅皇權的本事與膽識。”
“自楊基造反后，軍權一直牢牢握在皇帝手中，更明令禁止邊關守將無詔出兵。因此，在圣上心里，鄭家便是手握鐵礦也成不了事。”
“但他也做了兩手準備，鐵礦轉交鄭家之前，圣上曾派人勘察估算過產量，并定期派心腹查看賬本與鐵器去處，至今未發現有不妥之處。”
許澄寧若有所思地點頭，燕竹生又道：“朝中三大黨派，壽王黨靠的是手段與人脈，朝堂上最強勢；端王黨靠的是名分，太子既廢，無嫡則立長；寧王黨靠的，則是鄭家這個錢袋子。“一旦鄭家出事，國土一半以上的產業都會陷于癱瘓，是以寧王看似最弱勢，實則最難以撼動。“金榜賭局已經開過幾回，少不得有發現端倪的朝臣，但官宦之家的產業多與鄭家合作謀利，已經綁在了一起，鄭家賺錢就是他們賺錢，鄭家賠錢就是他們賠錢，礙于利益與情面不曾發聲。“而與鄭家沒來往的，蚍蜉撼不動大樹，也假作不知。”
許澄寧這才徹底明白過來，怪不得這么明晃晃要錢的賭局整個京城都趨之若鶩，上行下效，官家的人若沒說什么不對，甚至還以身作則掏銀子，老百姓們可不就對此深信不疑了嗎？鄭家并非能一手遮天，而是十分精明地站在了圣上和朝臣這桿秤中間的平衡點上，所以才能這么明目張膽地把世人當傻子。“那……”許澄寧艱難道，“我要不要去提醒其他考生？”
燕竹生看她一臉良心未泯卻又不肯英勇就義的糾結模樣，輕笑一聲，拿書卷拍了拍她的腦袋：“你一個小小舉人，怎么掰得過鄭氏的大腿？壞了他們的好事，他們會有一千種手段收拾你，再用一千種手段達到他們的目的，有什么用呢？”
官場之事，都不是非黑即白的。再無辜正直，只要稍稍擋了誰的道，都可以成為大業的祭品，像她這樣的小魚小蝦，輕易就會死無葬身之地。許澄寧唔了一聲，心里默默為沈大才子捏了把汗。唯有期望他能不負才子之名，早點發現不對勁。看天色已晚，便告別了先生。林嬸怕她一人回去不安全，讓林伯送。趕晚回到中德門時，夜霧中，李少威正拎著個燈籠站在城闕下等她。