曹氏拿到了中饋，揚眉吐氣，借著這便利，恩威并施地收拾了幾房下人，又更為精心地關照了自己的一雙兒女，大廚房小廚房燉補湯的鍋咕嚕嚕地就沒停歇過。兒子備考是最費腦子的，女兒花一樣的年紀，還是全府最出挑的姑娘，更要好好將養。沒拿到中饋之前，兒子女兒每日的燕窩也是不缺的，只是少有庫房里那些最珍貴稀罕的好東西，這下子什么極品血燕、紫參、鹿茸、冬蟲夏草見過的沒見過的通通翻了出來，只恨肚子不夠大不能一口吞了。一時間其他房里的竟都讓了步，就連大房主母養病的湯藥都要往后靠。九兒氣不過上去理論，還被似笑非笑地拿話擋了回來。“哎呀九兒姑娘，實在是爐灶挪不開，二夫人忙得團團轉，不但老國公老夫人每天都要有補湯藥膳健補著，二少爺馬上就春闈了，這是光耀門楣的事兒，哪能不好好補補？再幾個姑娘可跟粗野的鄉下丫頭不同，每日啊都得有一盞燕窩細細地養……”“是藥三分毒，這國公夫人，也不是生了什么大病，歇息幾日就好了，再說二公子馬上要下場，合該討彩頭，這光景，吃藥多晦氣……大不了，你在小廚房支個灶，熬一碗便是了……老奴也是為了國公夫人好……”一房主母要吃藥還得顧及侄子下場會不會染了晦氣，九兒氣了個仰倒，卻不敢去告訴王氏，只默默抹著淚，等到世子爺回府才去告了狀。謝容鈺聽了，冷冷一嗤：“回去吧。且叫他們得意兩日，有他們受的時候，母親那頭我會看顧。”
于是大房當真忍氣吞聲下來。幾天后家宴上謝老夫人突然淌了鼻血，嘴角冒泡，還虛恭不斷，當著滿堂兒子兒媳孫兒孫女的面嘟嘟嘟嘟響個不停，臊得謝老夫人掀翻了一桌子酒菜。大夫一診脈，道是補得太過，火氣上涌，腸胃不受所致。謝老夫人當下就狠狠扇了曹氏一巴掌：“敗家的蠢婦！一個兩個好好兒的，要什么燕窩人參都往肚子里灌！是沒見過好東西還是覺得府里從前薄待了你，這般上不得臺面！國公府家底再富庶，也要被你敗光了！”
曹氏跪在地上嚶嚶嚶地哭，小輩們噤若寒蟬，動也不敢動，突然啵的一聲，嬌嬌怯怯地冒出了頭。這……好像，不是老夫人發出來的。謝允伯挑眉掃眼過去，見大兒子老神在在不動如山，謝容斐兄妹、謝瓊雯并幾個庶子庶女僵著身子，臉上像開了彩帛鋪子，紅一塊綠一塊紫一塊。謝老夫人氣得指著曹氏渾身發抖，氣不過使勁渾身力氣又打了一巴掌，把她發髻都打散了。曹氏啊啊兩聲，躲了一躲，原本跪在腳后跟的上半身彈了兩下，噗噗兩聲，迫不及待地蹦了出來。二老爺臉上跟個醬缸子似的。謝允伯撣撣衣袖，懶懶嘆道：“家丑不可外揚，二弟，既是你房里的事，你們便自己解決吧。”
說著一袖子揚到他面前，二老爺差點被撲面而來的臭氣熏暈過去。謝允伯卻負著一手，另一手左扇扇右扇扇，閑步出去了。考慮到二公子，事情到底沒有鬧得太大，謝老夫人只得把氣憋在心里，略施小懲，讓兒子把媳婦帶回去了。曹氏里子面子丟了個干凈，不光惹了老太太厭惡，二老爺還狠狠罵了她一頓，連著幾晚都宿在妾室通房屋里。她心中恨恨，暗暗把賬算到了大房頭上。想到過幾天就是端陽郡主的賞花會，眼珠子骨碌碌一轉就是一條計謀。二月十一，考生進場。小廝提著御寒的衣物、飽腹可口的干糧，還有手爐炭火毛毯等物什，跟著謝容斐一起來到貢院。貢院門前已經熙熙攘攘地擠滿了各地考生，只待吉時一到院門打開，他們就會一擁而上。許澄寧和李少威來得不早不晚，提著考籃等著，陸昌在一旁絮絮叨叨。“衣服夠不夠厚啊？里頭冷得很，凍著了不好，有沒有帶個毯子，好歹蓋一蓋……”“阿澄你要好好吃飯啊，別寫順手了連飯都忘了吃。你不比少威兄結實，要注意著點……去年考完秋闈，你可是足足病了小半個月呢！”
他沒完沒了地說，硬給許澄寧披上了他自己的厚襖子，又塞給兩人一人十來個煮雞蛋。許澄寧把煮雞蛋跟饅頭放在一起，考籃里除衣物外，還有一只水囊、白饅頭、醬餅子，和邢師娘給她的一小罐子腌菜。時辰一到，貢院門大開，衙役喝令著考生排隊接受搜身檢查。有些一看就知道是權貴之家的公子，只打了個招呼，就大剌剌地越過隊伍先進去了。“嘁！不就是會投胎嘛！”
像許多其他考生一樣，陸昌不滿地嘟囔了一句，然后鄭重地拍了拍許澄寧的肩，“澄弟，你可是長安府之光，至少要拿前十……”話沒說完，看見許澄寧蒼白的臉色和孱弱的身子，怕說得太過，她真的不顧惜身體，連忙改口道：“考不中也沒關系，你還這么小，過幾年還可以再來！”
許澄寧哈哈笑，在他肩頭碰了一拳。“我們要進去了，你快回吧，還能睡個回籠覺。”
陸昌哈哈笑，果真走了，遠遠朝他們揮手示意。會試期間，城衛所負責協助禮部圍守貢院。巡城指揮使謝容鈺騎在馬上，冷冷看著考生進場，并未忽略了他二弟進去時朝他投來得意又譏諷的一眼。他懶得理會，繼續守望著四周。余光忽然瞧見一張有些熟悉的白凈面孔，他本能地望去，又被烏壓壓的人群擋住了。只是驚鴻一瞥，他并未想起在哪里見過那張臉，下屬剛好有事來稟報，他便把這事擱置了。