許澄寧個子小，時不時被推擠到差點跌倒，幸而有李少威在身邊護著她。等了一個多時辰，終于輪到他們搜身。許澄寧有鄉試的經驗，身上已經做好了偽裝。她小時候常餓肚子，遇見燕先生之前沒吃過幾頓飽飯，小小年紀就落下了胃病，這副身子長年纖瘦如竹，除了微鼓的臉蛋和有點肉肉的手，處處都少了少女初長成的圓潤，因此被粗粗地搜檢過也并未發現端倪。貢院內每位考生一個號房，這個卻是行不了便宜的，哪怕王公貴族也得老老實實抽號牌對號入座。許澄寧抽到的號房也好也壞，好在離坑號遠不會被臭味熏到，壞就壞在此處避光，陰冷得連汗毛都在打顫。許澄寧裹緊了衣服，從考籃里拿出一個小瓷盒，挖出一點味道刺鼻的膏藥放在手心，然后使勁搓手，等把手搓得熱乎乎的，就捂在脖子兩側。這本是盒鎮痛消腫的藥膏，還是有一回自己崴了腳燕先生給的。收拾東西的時候看到這個，想起它的效用就帶上了。她再用號房的被褥裹住雙腿，這樣墊著被褥坐上一天，夜里睡覺被褥也不至于冷硬到叫人睡不著。考卷是第二日發下來的。第一場考的四書五經。許澄寧身子骨并不好，頭腦卻是天賦異稟，四書五經早已爛熟于心，這些年隨著見識的增長，每每多有新的想法。一目十行看完試題，她從容地打著腹稿，一邊慢條斯理地研磨執筆寫草稿。六歲起，她就在書肆抄書掙工錢，大量的抄寫不僅讓她涉獵廣博，也讓她熟練地掌握了草、行、楷、隸、篆等各式字體。因此哪怕號房極冷，手止不住地哆嗦，筆下都行草依然筆走龍蛇，寫得極快。寫完草稿，增刪修改幾處，又拿藥膏子搓熱手后，便用古雅飄逸的館閣體工工整整地抄寫在答卷上。她對書本上的內容向來熟識、融會貫通，前兩場都早早答完。第三場考的是經史時務策，五道策問分別涉及工、農、吏、法、民，實際上若是面面俱到，絕不僅限于此。許澄寧跟著燕先生游學數載，除了書上的學識，她見識過十六府水渠的規劃挖鑿，見識過饑荒賑災流民的安置與疏散，也見識過監察御史巡視蜀地，不出半月便擼下大大小小幾十名貪贓枉法的官吏。因先生聲望極高，她還翻閱過多地府衙積年的政事記案。她一手扶袖，一手磨墨，細細琢磨了一會兒，才正式下筆，一氣呵成。貢院不提供三餐，卻按點給予熱水。饅頭冷透就會硬，許澄寧用饅頭夾了腌菜，貼著盛水的陶碗捂了一會兒，一口饅頭一口水地吃完。為節省蠟燭，入夜她也不挑燈夜戰，用藥膏子捂熱了手腳后，把自己裹得像個蠶寶寶睡下了。許是號房陰冷徹骨，叫人睡不安穩，夜里輾轉之時又夢回岐山村……祖母是個干瘦矮小的老婆子，像廟里供奉的夜叉一樣兇神惡煞，握著帶刺的藤條一邊打一邊痛罵。“你這個蕩婦！仗著有幾分姿色就敢勾搭人，背著大山偷漢子！說！這個野種是不是你在外面亂搞有的？！到底是誰的種？！”
母親跪在地上苦苦哀求：“他真是大山的孩子！求您，別再打啦……”大伯娘笑道：“娘不知道，女人生娃，哪個是娘明明白白，哪個是爹嘛，當娘的可能也不知道呢！”
三叔母也道：“南哥兒自打生下來，就長得跟兄弟姐妹不一樣，別人抱一下子嫂子都不許，寶貝得跟什么似的，天天賣菜都背著南哥兒，該不會……是帶著兒子去見他親爹吧？”
祖母大怒，嘰里呱啦罵得難聽至極，細細的干枯的手指指著她：“拖出去打死！扒了褲子打！”
“不要！”
母親撲過來緊緊把她抱在懷里哭喊：“不要打！不要打他……”無論幾個堂兄怎么拉扯，母親都死死抱住她不肯放。那頓藤條，她沒挨幾下，母親卻被打得皮開肉綻，遍體鱗傷。從大宅回到自己家要越過一個長長的小土坡，母親單薄干癟的身軀在前面搖搖晃晃地走，她邁著小短腿跟在后面。跪了一整天，她走不動撲倒了，巴巴地趴在土坡上，仰頭看母親。母親回過頭，夕陽在她身后染上橙紅的光暈，暖融融的，她看不見母親臉上的神情。母親定定站了一會兒，走過來把她背起，才繼續往前走。年幼的她不懂事，趴在母親背上摟著她的脖子，晃著小腳丫回了家，那段土坡很長，長到令她忘記了在大宅的遭遇。但祖母沒有忘，村里的人也都沒有忘，他們一次次變本加厲地羞辱母親，默許家中的孩子欺負她辱罵虐打她。大姐二姐知道是她連累了家人讓她們都過不好，也對她拳打腳踢，不給飯吃。母親先是變得沉默，再逐漸暴戾，終于也全部發泄施加到她身上，在弟弟小福出生后某個昏暗無光的早晨，將她的頭死死按到水塘里……她一身濕漉漉地撲到爹爹身上，在他懷里一個勁地哭，爹爹渾身都在顫抖，胸腔像個老舊的風箱雜音咻咻，不停地喘。“這是干什么？你要對孩子做什么？！”
母親歇斯底里。“她害了我！害了我這么多年！有小福了，還留著她做什么！給我！”
母親抓住她的頭發往外拖，爹爹踉踉蹌蹌撲下來，用盡全身力氣，從母親手里救下了她。“你不喜歡他，就不用管他，我養！我來養！”
后來，爹爹送她去上學堂。他左腿比右腿長一截，抱著她走路，一崴一崴的。他指著廟里的圣人塑像說：“小南要好好讀書，做個明白人，別像爹爹一樣，一輩子糊里糊涂，連帶你娘，也跟著我受苦……”她摟著爹爹的脖子，滿口答應。“爹爹沒用，當不了好丈夫，當不了好爹爹，小南，將來你大了，不要記恨你娘和你姐，也對她們好，好不好？”
“好～”她掰著短短的手指：“小南會好好讀書，對爹爹第一好，對阿娘第二好，對小福大姐和二姐第三好，對……”她還指著路過的轎子，脆聲道：“爹爹不用有用，小南會有用，小南會好好讀書，給爹爹掙大轎～”爹爹笑了，他得過病，一笑就忍不住地抽搐翻白眼。“那要掙不到怎么辦？”
“小南長大了，換小南背爹爹～”爹爹哈哈地笑，笑臉逐漸變得模糊，眼口耳鼻滲出滾燙的鮮血，她驚惶顫抖地拿手去接，卻怎么都接不完。“死瘸子滾！交出你兒子饒你一命！”
“敬酒不吃吃罰酒！接著打！”
……“不要！”
許澄寧驚醒，大口大口喘著氣，腦子里一片空白。