慧乘得到嘉康帝的召見，大喜過望，還有比皇宮更安全的地方嗎？他立馬揣上東西，帶著兩個徒兒上了宮里派的馬車，由陸欽鋒親自護送進宮。天陰沉沉的，山色灰蒙蒙一片，馬車離開靜安山，剛駛上官道，一陣迷霧撲面而來，慧乘昏了過去。與此同時，一道細小的身影于山間出沒，來到玉陀山之后。她手里拎著一個竹籃，尋到山洞，便把墊了油紙的竹籃放在水上，用細長的枝子輕輕地推進了山洞。“南公子送吃的來了！”
暗牢里輕輕叫了一聲，立馬有人在牢門邊守著外邊，有人小心翼翼把手伸過鐵欄，取出來籃子里的東西，然后把籃子沉掉。暗牢無天日，待久了人都會生病，眼睛也要瞎了。這幾日慧乘不來，牢里的婆子和啞女便賄賂了外面的守衛，溜出山走動，留一人看守。兩個婆子姜還是老的辣，全部推給四個啞女，自己出去逍遙快活。而啞女中又總有最老實的一個，所以一連幾天，其他人都出去躲懶，只有一個啞女受氣從頭守到尾，連這些被關押的姑娘都在說她可憐，于是一生氣，大剌剌地趴在桌上睡著了，鼾聲呼嚕呼嚕的。看她一時半會兒醒不來，女孩們都圍在一起，迫不及待地打開了今日的包裹。“今天是肉餅子！”
除了二三十個碼得整整齊齊的肉餅，還有數根捆扎在一起的細細的墨條，一塊很大的紅布，布里裹著一張紙條。女孩們分好了餅，一邊吃一邊看阿紫打開字條。阿紫讀完，快速地吃掉了餅，然后扯過紅布開始撕。“姐妹們都來，我教你們寫兩個字。”
她率先用墨條在紅布片上寫下二字：救命。陸欽鋒縱馬急報，海公公接到消息，邁著碎步快速走進了寢殿。嘉康帝躺在床上，垂垂老矣，像干枯是尸骸。他眠淺，聽見腳步聲便醒了過來，虛弱地問：“人來了？”
海公公小心地服侍他吃過了藥，才輕聲說了事。“慧乘也被抓了？”
嘉康帝暴起，一把將杯碗掃落。“豈有此理！”
還從沒人敢這么挑釁過他！“是誰！究竟是誰！”
“秦弗呢！秦弗真的在西山？”
海公公抿嘴，道：“回陛下，弗皇孫確在西山無誤。”
“加派人手！去找！一定要把慧乘找回來！”
嘉康帝身體實在不舒服，發了一通脾氣，沉重的身體又躺下了。帝王的身體情況并未透露，對外只說嘉康帝想要齋戒禮佛，需罷朝幾日，群臣有本且按下不表，但明眼人可見外派出去搜尋的人更多了。京畿尹在朝會上得了嘉康帝明示，雷厲風行，用平生最快的速度，拔除了三個拐子窩點，加上中元節搗穿的，共計十七個拐子同伙。他加快審理，叫他們簽字畫押，并張貼告示，說明那些失蹤的女孩都是被這些拐子拐賣了。原本定于秋后處斬，這次在定罪的第二天，就把人全部拉到菜市口，斬首示眾。鍘刀咔咔砍下后，菜市的風充滿了腥味。而那些原先被抓起來的苦主，自然又都放了回去。事情一辦完，京畿尹就窩在圈椅里長長松了一口氣。這下，民眾們該滿意了吧。然而，很快，這個想法就被推翻了。有人挖到尸體了！地點在玉陀山，發現尸身的是一名砍樵人，上山砍柴的時候發現一株枯木，打算連根挖起回去當柴燒，一鏟下去，帶起一顆人頭，然后是整個身體。尸體枯瘦腐朽，面容模糊，但依稀還能看得出年紀比較小。砍樵人站在府衙外，繪聲繪色地講自己發現的過程，圍觀聆聽的人里三層外三層，他們很快就想起手書的托夢一說，犯人的女兒也是在山上找到的，這個不會也是那些失蹤的少女之一吧。“那邊都是寺院，肯定是和尚殺的！”
賴嬸子和其他幾個丟了女兒的人家，聞言大哭。“那我女兒呢？我女兒是不是也……”賴嬸子嚎啕大哭，撲通跪了下去，磕頭哭喊：“求青天大老爺幫我找回女兒！求青天大老爺幫我找回女兒！”
越來越多的人跪下去哭求，哭聲雷動，京畿尹隔著三道門都聽見了，氣惱又躊躇。一頂官轎路過，被人群擋住了去路。轎中人掀開了簾子，一眼看見了府衙的牌匾。“發生了何事？為何在此圍堵？”
下人前去打聽，然后回來與他道：“有幾戶人家丟了女兒，百姓們在求京畿府尹查案呢。”
轎中人聞言，掀簾而出。“官老爺來了！”
“啊！是鐵面御史陶問清！”
“陶大人啊！求大人為小人做主！”
看到他身穿紫色官袍，人們很自覺地讓開一條道。陶問清走到前面，灰白的須髯微微飄動。“爾等有何冤屈，一一道來，本官為你們做主。”
陶問清外差剛回，對京城新近的事兒并不知曉。眾人聽他這么問，立即七嘴八舌地說起來。陶問清喝止住，指著跪在地上的苦主一個個問，總算弄清了來龍去脈。這種是案中案，少女失蹤案都沒查清楚怎么查清擄僧案？京畿尹是欠彈劾。陶問清問過了一群淚汪汪的苦命人，又看向砍樵人。“你說你是砍柴的時候發現了尸身？”
“回大人，是。”
陶問清冷哼一聲：“據本官所知，玉陀山風水好卻未曾建廟，原因在于這是一座有主的山，那里人煙稀少，野獸出沒，你卻不在別處伐木，偏挑了此處。“本官以為，你撒謊！”
砍樵人沒想到一下子被戳穿，塌肩跪了下來，叩首求饒。“還不從實招來！”
砍樵人戰戰兢兢道：“小人、小人其實不是去砍柴的，而是……去盜墓的。”
“小人聽說，玉陀山沒有人煙，肯定是富人家買下來，做墓地用的。小人家窮，就動了歪心思，想去淘點隨葬的寶貝換錢……結果墓沒找著，卻找著了死人。我爹是當過二十來年仵作，我隨他學了幾手，辨認出是個十來歲的姑娘，想到失蹤案，就、就報官，想賺點酬金。”
陶問清弄清楚了所有事，看京畿尹姍姍來遲地打開了府門，立刻吩咐道：“把案情的宗卷都給我！”
京畿尹大喜，屁顛屁顛地跑去抱宗卷了。陶問清回府后即刻寫了一封奏疏，親自進宮，卻得到陛下禮佛這幾日都不見朝臣的消息。陶問清想了想，把奏疏遞進去便離開了。海公公打開奏疏，一目十行看完，臉色微沉。玉陀山，可是以他的名義買下的。陶問清是出了名的死心眼，他要查肯定會查到底，到時候豈不牽累了自己？他轉頭看了一眼龍床上沉睡的帝王，招來干兒子，耳語了幾句。慧乘估計，是保不住了，把罪名坐實一點又有何妨。