若州乃下河郡郡府所在，坐鎮大華正中，扼南北商道，襟東西官驛，其于國之重不言而喻。
先前，冉建功原是打算送梅遠塵一行至城關的，不料臨行前夜竟收到了漢州來的軍報：睿王已于一日前率所部神哨營趕往若州，明日午前可抵。
夏承煥此來必是公干，相較之下，給甥女婿送行這等私事自算不得甚么。
若州設城防門有四，分列正位四方，梅遠塵往都城經由的乃是北門，夏承煥的神哨營暫住在漢州，原是想阻斷端木玉等人南下之路，可惜等了好些天也沒見他們來。意外的是，三日前鹽幫漢州分堂的堂主宋紅楓竟遣人送來密信，其上僅九字：尊位所狩之人已西行。
鹽幫？
夏承煥沒有想到他們竟會在此時送來此等秘要訊息。
鹽幫乃是江湖幫派，雖說與朝廷關系緊密，但向來也只拘于商事而已，此番不掩身份遣人來報，既是想增加此信之分量，更是在向朝廷表達其善意。
宋紅楓信中所言雖不甚明了，但夏承煥已然清楚他的意思：厥國一行人已經朝沙陀方向逃了。
于端木玉而言，南下近而險，西行遠而安，就當下局勢論，舍近求遠實為上上之選，這道理夏承煥何嘗不知。
然，端木玉行事往往出人意料，絕對不能以常理度之，萬一他兵行險著偏偏就要從漢州出下河郡呢？畢竟，他連帶著幾個隨從深入大華腹地這樣極度危險、荒悖的事都干得出來，還有甚么不可能。
撤，還是不撤？這道難題一直困惱著夏承煥，便如城內外已連綿十數日的雪。
“皇上即位以來一直在削減鹽運司的編制，而鹽幫則在鹽事大局中已漸呈壟斷之勢，此消彼長絕非偶然。江湖勢力歷來是朝廷憂心而難以解決的麻煩，以江湖勢力牽制江湖勢力是很早前便研討過的策略，想想近來若州會盟及徐家潰敗之事......多半，張遂光已投效了朝廷，暗里在為皇上辦事罷。”
這種事，夏承炫是決不會對眾人說的，張遂光亦不可能把它擺到明面來，能否看出些端倪，全憑個人的判斷和悟性。
“逃往沙陀？哼，想得美！”
不與從屬將佐商議，夏承煥即時便下了全營北上若州的軍令。造完飯填飽肚，兩萬余騎卒便踩著厚雪浩浩蕩蕩出發了。
......
冰天雪地里，一串腳印延綿到了望不到的盡頭處。
腳印的另一端牽連著一隊通體雪白的高頭大馬，白馬之上人人一襲勝雪白衣，甚至氈帽、脖巾都看不出一丁點雜色。
四野白茫茫的一片，騎白馬，著白衣，最是隱匿行蹤的好法子。無論若州起事成敗如何，端木玉一行早晚都是要悄然離開的，差別不過是徐家事成則他們可退得從容一些，若事敗則不可避免要經歷一些狼狽。
法子是胥潛夢在鄞陽便定好的，資物則是由陳近北提前半月備好。
端木玉到若州前，“千里眼”便已傳訊給了陳近北，讓其采辦灰、白駿馬及同色乘騎配物各五百，著人秘密屯于城外。以通兌錢莊的財力、物力，此事不足旬便辦好了，徐家起事前一日，它們被“千里眼”臨時轉移到了在四郊提前備好的幾處僻遠莊子里。
徐寒山、顧修平及冉建功接管若州防務后，皆是立馬便封關鎖城，所防的便是端木玉等人乘隙混跡在人群中出了城去。
閉關鎖門固然困得住一城老百姓，亦困得住駐地軍營那五萬大軍，然，若是連轉移百十人出城徐嘯鈺都辦不到，那他也太對不起當家徐氏這三十幾年的光景了。
任何情況下，徐家皆可助端木玉等人安全出城，這是虞凌逸離開陳家莊前徐嘯鈺讓其帶回厥國的話。隨那句話一起回到厥國的，還有一張地圖，里面詳細記載了徐家百年來陸陸續續在若州城內外挖好的暗道網。徐家的圖謀由來已久，那數條暗道乃是幾代人不知花了多少心血才完成的巨大工事，有了它們，徐嘯鈺才敢放手一搏。
厥國主從一行動身之前，早就有“千里眼”的人核實過地圖的虛實，也正因為此，厥國幾位謀事的大臣才勉強同意了他們的主君深入敵腹。
之所以端木玉并未一開始便選擇由暗道出城，實是為了顧全君王的威儀、皇家的尊嚴。
暗道之路線唯一考量便是安全。
為了安全，甚么體統、舒適、體面皆可舍棄，其間有與城中污渠交駁的，有借道墓群棄置墓道的，有鉆沼澤地涉泥淌水的......一番俯爬滾打的作弄后，不僅黃白之物會沾滿身體，甚至口鼻之中入些腌臜物事亦是不說準的，先前所說的狼狽便是這兒了。
暗道是最后的逃生之路，非不得已則不入。爬污水溝、鉆死人堆、摸爛泥潭這些事即便端木玉能忍，祝孝臣幾人也不可能忍，“主辱臣死”向來是公奉的為臣之道。是以，初時大家還是想著從城關正面混出去的，直到祝孝臣和佟高閣身死。
歷經了一個難熬的夜，端木玉、安烏俞、徐嘯鈺這一百多人總算逃到了若州西郊城外為郊，稍微整頓一日便西行了。
乘白馬，衣白衣自是料定年關有雪。有茫茫雪野做隱襯，百余人竟從從容容游走了下河郡三州之地，今兒一早已入了樊西郡的地界。
樊西郡夾在下河郡與安咸郡之間，往西北行五百里可至安咸鹽場所在的阜州府；阜州再往西北方向行八百里則到達天門城；天門城乃大華西國門所在，與沙陀僅一山之隔。
誠然，相較于來時，此番撤退實在是路途迢迢，數千里經由皆是遠僻的窮州府，但也正因為遠僻，才得以避開大華各地駐軍所在，一路未遇追捕。
如今已出神哨營暫扎的下河郡，只要不遇著千人以上的善戰之兵，端木玉的安全算是無虞了。
晌午過關時風雪便停，這會兒行了兩個多時辰，早已遠離人跡。眼看天也快黑了，百余人分成五組在曠野中搭起了帳篷、小灶，準備歇腳進食了。趕了整一日的路，人畜皆饑餓疲乏，再不歇下，明日便走不動了。
五組人呈“十”字駐下，京畿營、摘星閣、徐家、通兌錢莊拱衛著中間的端木玉小帳。
小帳外，謝天邀、穆桒幾人圍著石灶烤著火，不時翻動著銅釜中的肉塊，好一會兒，誰也不說話。
肉香四溢，眾人無甚表情。
“我在想，神哨營怎會突然直搗居合苑。”終是端木玉挑開了話匣。
這些日來，大家嘴上雖不曾說過甚么，然，徐嘯鈺仍是感覺到謝天邀等人待自己已不如初時那般友好。
居合苑是他給端木玉等人安排的住所，這件事鮮為人知。可瞧著當夜的架勢，神哨營顯然知曉內情的。倒不是說徐家一定有人出賣了他們，但干系總歸是逃不脫的。
謝天邀、穆桒他們是這么想的，徐嘯鈺何曾不是。“簌野，會是你么？”他不止一千次在心里問。
此事如隔膜，若不及時捅破，日久必生嫌隙。
徐嘯鈺正低頭思索著甚么，忽聽端木玉說這一句，即時站了起來，形容嚴肅，欲言又止。
“徐先生，坐啊，不必起身。”端木玉笑笑道，“這些日子你和徐三先生都有些惶惑，玉不能及時解，是我之罪。”言必，
隔著釜鼎朝對坐的徐嘯鈺、徐嘯依作了一揖以示歉疚。見徐嘯鈺兄弟又要起身行禮，他即忙擺了擺手，搖頭道：“兩位無需拘禮，玉也算半個江湖人，我們都隨性著些罷。”
待二人坐定，端木玉又道：“首先，玉既敢去若州，自是對你們徐、安、陳三家絕無半分懷疑。三位皆我厥國皇族后裔，你們對端木氏的忠心自不消多說。再者，三位均是江湖名宿，行事之精練，也絕不至于在此事上出紕漏。”
他的這句話，算是給徐嘯鈺、安烏俞、陳近北三人先吃了顆定心丸。謝天邀幾人聽了，臉色也舒緩了不少。
端木玉低頭看著石灶里的炭塊，皺眉沉吟道：“你們不覺得張遂光在若州期間太安靜了么？”
張遂光有鹽幫和九殿，實力之強毫不遜色東道主的徐家，然，武林會盟期間他除打了幾場擂賽，甚么也沒做。
“這可不是他歷來的行事風格。”
論野心，張遂光比徐嘯鈺有過之而無不及。
“不錯，當時摘星閣的確發現了很多九殿的人在若州城內活動。九殿四堂中有個地獄堂，他們尋人追蹤的本事不在我摘星閣之下。若提前知曉些內情，盯緊我們這邊幾個緊要的人，順藤摸瓜尋到居合苑，安某自問，摘星閣多半是辦得到的。由此觀之，九殿的人亦有可能為。就是不知......”
端木玉打斷了安烏俞的話，接茬道：“張遂光原本便是我和胥先生扶持起來預備對付大華朝廷的，雖不曾見過面，然，他于我的性情，多少是有些知曉的。”
陳近北、徐嘯鈺、安烏俞幾人被這訊息驚得不輕，顯然是毫無預料。
“張遂光現在勢力壯大，已成嗜主之狼，把我棲身之地給到神哨營定是他所為！”端木玉斬釘截鐵為此事做了個總結。
有實力，有動機，又能從中獲益，“惡人”是誰其實并不難猜，但需要找一個合適的機宜把它挑破。眼下一行人已離開了下河郡，不需要這么多人護衛，而且端木玉還有其他未竟之事要人去辦，眼下就是挑破它的好時機。
“叛徒！”徐、安、陳四人徐嘯鈺、徐嘯依幾乎異口同聲咒罵道。
四人均臉色鐵青，握手成拳，顯是被氣得不輕。
“徐先生、安先生，我們離開下河地界已脫險境，此去沙陀，玉欲喬裝成皮貨行商出關，有陳先生的人隨行足矣。”端木玉不給他們接話的機會，接著道，“長途行走，人多了反而引人注目。”
徐嘯鈺、安烏俞聽了，眸中失落之色猶如實質，然，端木玉所言句句在理，他們不能反駁，不敢反駁，也不該反駁。
就在二人神情萎靡，臉露惴惴之際，端木玉攥了攥手里不知何時撿起的枯枝，沉聲道：“有一件難為之事勞煩二位去辦。”
“皇上請講！”徐、安二人立馬起身弓腰應答道，“我等必萬死不辭。”
先前那么大個差事辦砸了，二人心里滋味如何，實在不足為外人道，如今主上仍愿以事相托，他們實在求之不得。
越難為越好！
端木玉站起身，正色謂二人道：“玉想讓兩位聯手，幫厥國除掉張遂光，你們辦得到么？”
若數他心里最討厭的幾人，張遂光至少能排在青玄之后。這樣的人，不該活在世上。
徐、安二人對視一眼，雙雙執手回道：“定不辱命！”
言語鏗鏘，神情堅定。
“咔！”端木玉手上的枯枝應聲斷成了兩截，隨后，自其嘴中傳來一句冷冷的“叛我者，必死。”
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