數日前，苗疆，巡按御史住所。
畫姑娘正在畫畫，丫鬟走進來報，折恩土司的二夫人來拜訪。畫姑娘正悶得慌，放下畫筆讓人請進來。
折恩土司是此地一個小土司，所轄土地人口都不多，但風評不錯。胡宗憲與土司們關系有近有遠，折恩土司算是較近的。
官員之間交往，自然也有夫人外交。畫姑娘人美心靈，多才多藝，十分拿得出手。胡宗憲走到哪里都帶著她，并非全因寵愛。
折恩土司的二夫人也是個青樓女子出身，是折恩土司從江南贖身的，因此和畫姑娘之間很有共同語言，交情不淺。
兩人喝了會兒茶，二夫人請畫姑娘屏退丫鬟，忽然就起身，給畫姑娘跪下了。
畫姑娘嚇了一跳：“姐姐這是為何，快請起來！”
二夫人淚流滿面：“妹妹，姐姐有一事相求，還請妹妹成全。否則我不起來。”
畫姑娘把二夫人扶起來，表示只要是力所能及的，自己一定幫忙。二夫人抹著眼淚，說了原委。
原來，二夫人在江南青樓時，有一個書生相好。那書生家境普通，但為人風流倜儻，和二夫人情投意合。
只是書生畢竟無錢財，沒法替二夫人贖身。當折恩土司拿出金銀替二夫人贖身后，就帶回了苗疆，從此天各一方。
昨夜二夫人午夜夢回，夢到了這個書生，十分落魄，衣食不周。雖不知夢為真假，但二夫人卻再難入睡。
好不容易撐到天亮，二夫人就懇求折恩土司，說要來找畫姑娘聊天。折恩土司知道二夫人和胡御史的四夫人關系好，也沒多心。
二夫人掏出兩張銀票，哭道：“妹妹，我自跟了折恩土司后，小心侍奉，他也時常賞賜些金銀與我。
我偷偷找心腹丫鬟給換成了這兩張銀票。這是姐姐的全部積蓄了。姐姐是籠子里的鳥，也不敢找人去辦事，怕土司老爺知道。
妹妹和胡大人的感情，是姐姐一輩子羨慕不來的。妹妹若有所求，胡大人皆放在心上，別說是妾，就是正妻，又有幾人能及？”
畫姑娘心中得意，胡宗憲確實是極為寵愛她的。她挺起胸脯：“姐姐有事只管說，不需如此。”
二夫人眼巴巴地看著她：“妹妹，我想求你幫我去找到那個人，幫我把這一千兩銀子送給他。
當年他在我身上花了不少錢，我這輩子不能和他白頭到老，能幫他一把，我死了也心安了。”
畫姑娘當年在春燕樓里，見多了這種生離死別的事兒，感同身受，十分能理解二夫人的心情，不覺得也落下淚來。
“姐姐心思，妹妹明白。只是一千兩銀子太多了，姐姐攢點錢不容易，也要留點傍身。
依妹妹之見，只是個夢罷了，那書生未必就難成這樣。若姐姐不放心時，拿出一半來，也足夠普通人多年衣食了。”
二夫人猶豫一下：“妹妹還要差人去找呢，這都是使錢的事兒。妹妹就收下五百兩，剩下的五百兩幫我都交給他就是。”
畫姑娘板起臉來：“姐姐要這樣說話，我就不管這等閑事了。
我是好心為了姐姐著想，哪有從中拿錢的心思。不是妹妹夸口，五百兩銀子我還不放在眼里的。”
二夫人嚇壞了，生怕畫姑娘不管了，趕緊表態，妹妹怎么說就怎么辦。畫姑娘這才微笑點頭。
“姐姐就聽我的，留下一半，剩下的五百兩，我派人去尋找此人，若找到時，一定給姐姐個回信的。”
二夫人依言留下五百兩銀子，兩人又說了幾句閑話。
這時二夫人的丫鬟來催二夫人回家，可二夫人卻遲遲疑疑地不愿意走，卻又面紅耳赤的不說話。
畫姑娘何等聰慧之人，心中頓時明了。這五百兩銀子對自己不算什么，可對二夫人來說，卻是半生積蓄。
一個江南女子，孤身落到苗疆這種鳥不拉屎的地方，陪著小心伺候老爺，還時不時被夫人折磨，被下人搜刮，能攢下這點體己，必然是有血有淚。
但她來求自己辦事，又抹不下臉來求自己給個收條，心中又著實是放心不下。算來，自己和二夫人交往也不過數月而已。
畫姑娘嘆口氣，拿起畫畫的筆，在一張紙上寫下收條，證明某月某日收到二夫人五百兩銀子，待尋到人后替她轉交。
二夫人面紅過耳，拿著收條，一句話也不說，跪地給畫姑娘砰砰砰磕了三個響頭，不等畫姑娘來扶，哭著就跑出去了。
畫姑娘搖搖頭，這二夫人也真是的，就這點事兒，也值得哭成這樣嗎？倒好像她虧欠了自己什么大事兒似的。
拿著二夫人留下的姓名地址，畫姑娘讓胡宗憲的得力小廝去找那個書生，若能找到時，再想辦法把銀子給他。
做了一件好事的畫姑娘伸個懶腰，接著畫畫。而此時在土司府里，一只鴿子卻騰空而起，飛向了遙遠的京城。
第二天一早，蕭風放下一切心事，穿上青衣白袍，昂然走進皇宮。
為了表示對苗疆使團的重視，嘉靖特意從西苑移駕到皇宮里，同時也將小朝會改成大朝會，給足了苗疆使團的面子。
柯子凡由內侍引到大殿上，沖嘉靖行跪拜禮，恩準起身后站在大殿當中，抬頭看向自己對面的蕭風。
蕭風也在看著他，此人眉目俊朗，身著漢人衣裝，但帶了頂苗人的貴族頭冠，神情淡然，雙目有神，就像對一切都很有把握，很有信心一樣。
如果說蕭芹給人的感覺是溫潤可親，霸氣側漏；柯子凡給人的感覺就是天生貴氣，智珠在握。
兩人互相打量著，就像兩個新聞發布會上的拳手一樣，衡量著對方的實力。直到鴻臚寺正卿走出來，敲響比賽的鈴聲。
“貴使，這位是江南總督，文玄真人蕭風，此次朝廷對苗疆的接見及商談，由蕭大人全權負責。
天子在朝，百官在側，二位當言辭雅量，不可失禮。朝廷大量，苗疆誠心，必能皆大歡喜。”
翻譯過來就是：都準備好了嗎，開干吧，但眾目睽睽，不許踢襠，不許插眼睛，不許打后腦勺！
柯子凡微笑看著蕭風，深知此時蕭風是主，自己是客，自己完全可以不說話，蕭風卻不能不開口，否則就是失禮，這是規矩，所以他不急。
談判這種事兒，誰先開口，誰的氣勢就會不自覺地低一些，不管開口說的是什么，哪怕是罵人，也一樣是虛張聲勢，改變不了局勢，所以……
蕭風拱拱手：“貴使吃了嗎？”
柯子凡一愣，他預想過蕭風會說的一百個開局，唯獨沒想到這個，咱倆又不是在街邊上碰面的老百姓，還能這么開始的嗎？
但既然蕭風開口了，他就必須回答，這也是規矩。
“吃了。”
“吃的什么？”
“……主客司給準備的餐食。”
“主客司的廚子我知道，是史珍湘的徒弟，能做出什么好吃的來。等會兒散朝我請你吃頓飯吧。”
柯子凡終于忍不住了：“蕭大人，在此朝堂之上，大人不談正事，一味說吃飯的事兒，是胸無成算呢，還是故意輕慢與我呢？”
蕭風詫異道：“民以食為天啊，我關心你的飲食，乃是正當之舉，這如何不是正事呢？”
柯子凡謹慎地說：“吃飯當然是正事，但在今天這樣的場合下，要討論的事情中，卻是小事閑事。
事大事小，因時而變，這等淺顯的道理，蕭大人不會是故意裝糊涂吧。”
蕭風哦了一聲：“明白了，柯先生是說，今天是在朝堂上討論大事，所以雖然民以食為天，但在今天只能算是小事，不算正事。”
柯子凡點點頭：“還是請蕭大人開始說正事吧。”
蕭風轉向鴻臚寺正卿旁邊的廷記員，擁有二十年單身手速的廷記員正在奮筆疾書，朝堂眾人說的話，連一句標點符號都不能落下。
平時小朝會只有一個廷記員，但今天安排了四個同時上崗，一來表示重視，二來是防備萬一忽然幾個人同時吵起來。
若是只有一個人，別說單身二十年，就是單身到進棺材的手速只怕也不夠用。
“諸位大人都聽見了，苗疆使者柯子凡，自愿去掉奏折中的第四條：每年撥糧十萬石賑濟苗疆。”
柯子凡大驚：“我何時說過此話？”
蕭風笑道：“貴使剛才說過，今日朝堂上議論的大事中，不該包括吃飯的事。
民以食為天，雖然重要，但在今天這樣的場合下，要議論的大事中，是小事。
既然是小事，貴使就不該堂而皇之地寫到奏折里，以這樣的小事上達天聽，是苗疆覺得萬歲太閑了嗎？”
柯子凡怒道：“你只問我一人吃飯之事，我說的也是一人吃飯之事，這當然是小事閑事。
但千萬苗民的吃飯之事，就是大事。一人之小事，國家之大事，蕭大人這不是胡攪蠻纏嗎？”
蕭風絲毫不惱，虛心的詢問：“貴使是說，吃飯之事，人越多，事越大，人越少，事越小，是嗎？”
柯子凡點頭道：“自然如此，何用多說？”
蕭風笑了笑：“大明人口中，苗疆能占多少？就說河南一地，整個苗疆的人口能抵得上嗎？
大明人口繁盛，苗疆之外地區吃飯的事兒，要比苗疆大了不知道多少，那些地方朝廷都沒有固定撥糧賑濟，憑什么苗疆就要賑濟呢？”
柯子凡怒極反笑，他確實沒想到蕭風從一上來就給自己設套，看來蕭芹提醒自己的一點都沒錯，蕭風此人，無賴之極！
“蕭大人，你這般強詞奪理，這就是大明朝廷重臣的風采嗎？
若大人繼續如此刁難，只怕在下也沒有繼續談下去的必要了！”
“柯貴使，你這般食言而肥，這就是苗疆使團正使的信用嗎？
若連正使都說話不算，只怕朝廷也沒法和使團達成任何協議！”
這兩人唇槍舌劍，語速極快，群臣眨巴著眼睛，好多人腦子都還沒轉過彎來，怎么就一下從“吃了嗎”變成這樣了？
四個廷記員挽起袖子，毛筆都舞出了殘影，旁邊研墨的人把硯臺都磨出了火星子，生怕漏記了一個字，就不工整不對仗了！
柯子凡深吸了一口氣，冷靜下來，他是來試探朝廷底線的，不是來做意氣之爭的。
何況嚴世藩和蕭芹還指望他趁機給蕭風挖坑呢，他不能上了蕭風的當，一旦拂袖而去，這趟就白來了！
“蕭大人，這第四條，我們先暫且放下，從長計議，先議其他條款如何？”
嚴嵩咳嗽一聲：“蕭大人，苗疆歷來對朝廷十分忠心，不要如此刻薄。”
嚴嵩的話，其實也代表了嘉靖的一部分態度，他雖然對蕭風打壓苗疆使者氣焰的做法很滿意，但也擔心對方拂袖而去，錯失良機。
所以嘉靖微微點頭，表示對嚴嵩的認可，也暗示蕭風適可而止。
蕭風淡淡一笑：“自然可以，今天朝廷擺出這樣隆重的場面，就是為了討論問題的，既然第四條不談了，貴使想談哪一條？”
柯子凡眉頭一皺，怎么說來說去，第四條變成不談了呢。難道真的被他胡攪蠻纏，三言兩語，就把這一條抹掉了？
可暫且放下是自己剛才說的，如果現在繼續掰扯第四條，自己確實又顯得不占理，他咬咬牙，決定先贏一場，搬回氣勢再說。
“蕭大人，那就談談第一條吧。胡宗憲身為湖廣巡按御史，代天子巡視地方，本應與地方官相互配合，造福百姓。
然胡宗憲大權獨攬，壓制地方官員，囂張跋扈，鎮壓苗民，導致民怨沸騰。朝廷若不嚴懲，苗疆何以歸心？”
蕭風口氣也跟著變冷了：“貴使指控胡宗憲，罪名甚大，可有真憑實據嗎？”
柯子凡心頭一喜，聽著蕭風的口氣，蕭芹提供的信息是準的，胡宗憲絕對是蕭風一黨的人。好，那就揪住尾巴打腦袋！
“蕭大人，胡宗憲上任之前，苗疆與朝廷已經維持和平十多年了。
胡宗憲剛一上任，苗疆就有多起沖突動亂，這不是真憑實據嗎？自古官逼民反，官若不逼，民何以反？”
“官逼民反是什么？圣人之言嗎？是什么顛補不破的真理嗎？也能拿來當做憑據？”
“官逼民反是俗語，是你們漢人流傳千年的俗語！既然如此，那就說明這條道理是經過時間驗證的！”
蕭風點點頭：“那‘上梁不正下梁歪’也是俗語啊，胡宗憲是朝廷命官，內閣票擬任命的，你是在指責內閣首輔嚴大人為官不正嗎？”
嗯？嚴嵩正在繩圈外悠哉悠哉地吃瓜，沒想到一個拳手忽然不講武德的跳出擂臺，給了自己一拳，頓時眼冒金星。
“蕭風，你放肆！朝堂之上，你不可胡言亂語！”
蕭風無辜地看著嚴嵩：“首輔大人，并非我胡言亂語，你問問柯貴使，他說流傳千年的俗語都是經過時間驗證的！”
柯子凡看著蕭風，知道蕭風這是要把嚴嵩捆在胡宗憲的身上，他媽的要死一起死。可嚴世藩是盟友，嚴嵩死不得啊。
“蕭大人，嚴首輔日理萬機，票擬官員成千上萬，豈有每個官員過錯都由他承擔責任之理？”
“柯貴使，胡宗憲巡按湖廣，管轄百姓成千上萬，豈有每個百姓造反都由他承擔責任之理？”
柯子凡咬咬牙：“蕭大人，聽說胡宗憲是蕭大人的門下之人，大人是否是因此對他再三回護呢？”
蕭風笑了笑：“柯貴使，胡宗憲是進士出身，乃天子門生，蕭風何德何能，能有門下呢？”
“蕭大人，胡宗憲陰險狡詐，行事惡毒而謹慎，怎會輕易留下真憑實據，你這不是故意為難人嗎？”
“柯貴使，按你所說，有了真憑實據的，是行事囂張；沒有真憑實據的，是陰險狡詐。這天下還有人能當官嗎？”
“蕭大人，你是說，若是我有真憑實據，你就會為苗疆主持個公道嗎？”
“這個……”
蕭風心里忽然一沉，看著柯子凡。蕭芹應該就在苗疆，能被他看好的苗疆正使，絕不會是個弱雞，果然有陷阱。
但此時柯子凡話趕話已經說到了這里，蕭風避而不答是肯定不行的，他斟酌再三，謹慎開口。
“若有真憑實據，不用我為苗疆主持公道，朝廷也自然會給苗疆一個公道。”
柯子凡笑了，他雖然一上來就被蕭風打了個措手不及，但現在他繞來繞去，重新占了上風。
“胡宗憲雖然狡詐，但天理公道長存，我手中，確實僥幸獲得了一份他的罪狀，蕭大人可要看看嗎？”
蕭風點點頭：“貴使帶都帶來了，我豈能不看，那不真成了欺負苗疆了？”
柯子凡拍拍手，一直跟在他身邊的副使，拿出了一包東西，打開來，是兩張紙。
一張是收條，另一張是紅的刺眼的萬民書。
收條是一個小土司送的禮，上面寫著給胡宗憲送禮五百兩銀子！簽收人竟然是胡宗憲的四夫人畫兒！
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