兩天后，正在為入圍第三試的學生而操心的馬基，終于接到了火影三代目·猿飛日斬同意接見的回復，提起來的心不由得一松。
二十八歲的馬基，正值一名忍者最巔峰的年紀，出身普通的他，被風影四代目羅砂提拔起來后，當了十多年忠心耿耿的跟班，實力和威望逐漸得到了村中元老的認可。
這次來木葉村帶領下忍考生參加聯合中忍考試，就是一次十分重要的考驗，也是刷資歷的一部分。
并非第一次來木葉村的馬基，對這個過去幾十年，一半的時間是殺得天昏地暗的敵人，一半的時間是并肩戰斗的盟友的忍者村，馬基是心存怨懟的。
和富庶的木葉村一比，地處風之國沙漠中央的砂隱村，簡直不是人待的地方。
遺憾的是，多年挑戰強鄰的結果，就是砂忍如今越發衰落了，連和死仇巖忍的爭奪都漸漸處于下風。
完整地經歷過第三次忍界大戰的馬基，自然明白，砂忍和木葉忍者的友好關系，并不可靠。如不是巖忍虎視眈眈，云忍野心勃勃，砂忍也不會和木葉忍者結盟。
來木葉村之前，風影四代目召見了馬基，并將他任命為這次出行的總負責人和使者。回去之后，羅砂就會找個理由，將自己的三個孩子，組成一支忍者小隊，由他來當帶隊老師。
讓聽到這個消息的時候，馬基興奮之余，也有些惶恐。
風影家的孩子，都不是省油的燈。
長女手鞠還好，資質不錯，也很努力，是個不錯的人才；第二個孩子勘九郎就差了點，雖然他在傀儡術上的資質極佳，但是性格太過孤僻，臨近畢業了，都沒幾個同齡朋友，不好相處都是其次，這個孩子還有比較嚴重的戒心，對姐姐之外的同胞都不怎么信任；
如果說長女和大兒子還算正常的話，小兒子就真的讓人頭疼了。
連馬基這個實力強大的上忍，都不敢說有把握能帶得動那個殺人如麻的一尾人柱力——我愛羅。
將三個孩子交給自己，既是信任，也是壓力。
只是，還沒等馬基完成前置任務，一個更大的麻煩出現了。
赤砂之蝎！
砂忍心中永遠的痛！
如果他還在，第三次忍界大戰不會爆發，砂隱村也不會戰敗，風影四代目的位置，也輪不到羅砂。
處于有史以來最巔峰時期的砂隱村，隨著赤砂之蝎和風影三代目的失蹤，也一蹶不振。拳打木葉村，腳踢大野木的夢想，自然也煙消云散。
已經過了將近二十年，就在全忍界的人都認為這件事會徹底被歷史的塵埃所掩埋的時候，真相來了。
“說什么赤砂之蝎研究禁術，殺了三代目制作人傀儡后叛逃，這是將我們砂忍當傻子嗎？”
頂著锃光瓦亮的禿頭的砂鐵默然不語，倒是平時臉上堆著笑的娃娃臉音風憤憤不平地咒罵道，
“就算是那個古杉家族，也不能如此信口開河，污蔑赤砂之蝎。”
抱怨了幾句，見同胞沒有附和，音風不由得大聲叫嚷道，
“馬基大哥，砂鐵前輩，你們不會也信了吧？”
“無所謂信不信，現在的關鍵，是和那個古杉少主搭上線，確認事情的真偽，以及，盡量保住赤砂之蝎的性命，爭取贖回來。”
砂鐵冷靜地分析著，
“我雖然不信那些流言，但是，空穴不來風，應該有幾分真相在其中……”
“如果是這樣，還不如直接殺上淤岐島，將赤砂之蝎救回來。”
聞言的馬基瞪了音風一眼，冷酷地告戒道：
“也許，砂忍確實不怕古杉家族，但是，可以和那個龐然大物相提并論的，是砂隱村，而不是在這胡思亂想的我們。”
“呃！”
被訓斥了幾句的音風老實了下來，后再次問道，
“四代目怎么說？”
“打探消息，先不要輕舉妄動。我們忍者村，和火之國大貴族，并沒有什么仇怨，這次古杉家族出手，似乎是因為赤砂之蝎殺戮太過，惹怒了那個古杉少督。另外，那個‘曉’組織也很可疑……”
“忍界什么時候有了這么個組織？居然能庇護赤砂之蝎這么多年而不露形跡，太可怕了……”
砂鐵嘆息道，
“村子里的檔桉有記錄嗎？”
馬基想了想之后，還是決定透露一點真相。
“這個組織有些年頭了，只不過，我們砂忍和他們打交道不多，巖忍應該和他們合作過。雨忍首領山椒魚半藏太過強勢，我們沒法在和木葉村對抗的時候，還得罪那個‘半神’，所以一直沒有在雨之國發展勢力……”
對付木葉村就已經很吃力了，如果再交惡雨忍，砂隱村的東線戰局早就崩潰了，壓根堅持不到體面退場的機會。
“你們先不要著急，多花點時間，去輔導一下那幾個孩子，雖然資質平平，但是夠努力，說不定將來也有并肩作戰的機會，能多成長一絲，也是好的。”
馬基向兩位小老弟傳授著經驗。
砂隱村的底子實在是太薄了，走精英化培養之路，對后輩的資質要求太高了，每個可堪造就的人才，都很寶貴。
“下午我去探探木葉村的口風，或許他們知道點什么。畢竟，他們也是‘受害者’，被當做刺殺四代目和赤砂之蝎的元兇這么多年，估計也有些想法。”
……
木葉村忍者學校，辦公室里的老師，閑暇之余，還有閑工夫傳播一下忍界的風言風語，學生們就不會管遠在天邊的叛忍組織的事了。
隨著中忍考試的推進，已經結束了的“格斗之王”挑戰賽的熱度下降，取得了好成績的幾名學生，多多少少成為了孩子們中間的風云人物。
最出挑的白和宇智波左助人氣更上一層樓，日向寧次的表現也可圈可點，成為五年級最受矚目的天才。
自覺提升了許多的宇智波左助，在日常的切磋中，對香燐的戰績依然保持著勝多敗少的優勢。雖然占據了上風，卻依然沒有拉開差距。
第一名和第二名爭得不可開交，最受傷的就是其他人了，除了宇智波左助和香燐，四年級的學生，被壓得喘不過氣來。
原來還有人試圖爭一爭前兩名的位置，到底第四年級，大家都很默契地放棄了，有那兩個人在，其他學生就只有爭第三名的份。
這其中，原本心氣頗高的犬冢牙，也漸漸認清了形勢，意識到在這個年紀，是沒辦法和香燐與宇智波左助比天賦的。
在赤丸成長起來，可以施展家族秘傳忍法之前，還是老老實實磨練基礎技藝比較靠譜。
當然，班級里也有一個認不清形勢的金毛小子，不僅隔三差五向宇智波左助挑釁，被揍得鼻青臉腫，還時不時裝模作樣地向香燐請教問題。
可惜，和父親古杉卜水交談過后，香燐很明智地采取了敬而遠之的態度。
臉上掛著笑，似乎很客氣的樣子，實際上完全沒有和漩渦鳴人深交的意思，這幾年同學之誼，也停留在禮貌打招呼的程度。
時間久了，哪怕再遲鈍，漩渦鳴人也察覺到了香燐不想和自己來往，也沒興趣告訴自己想要答桉的意思。
正在和香燐交流御使戰斗伙伴加強實力經驗的犬冢牙，見香燐嫻熟地將漩渦鳴人打發離開，后奇怪地問道：
“你很討厭鳴人嗎？也對，你是優等生，他是吊車尾，而且……確實不是一個世界的人。”
一個是古杉家族尊貴的小公主，一個是木葉村內無父無母的孤兒，如果不是同學，兩人的生活都沒什么交集。
香燐笑了笑，小聲回應道：
“討厭倒是談不上，他雖然傻氣了一點，人倒是不壞，身為同學和朋友，還是很稱職的。至于家世，我也只是個沒有正式身份的私生女，想要為自己正名，還有很長的路要走。我不和他來往，另有原因，現在不好多說，以后你就明白了。”
“也是，這么多年，也沒見你真的刻意疏遠什么人。是因為‘漩渦’的姓氏么，你和他還真是遠親？”
香燐笑而不語，不再回答，犬冢牙也明白這個問題過線了，連忙轉移了話題。
“今年你父母都不來看中忍考試？家姐還特意問起過，聽說不來的時候，老失望了。”
“誒？只是一年的同學關系，有那么好嗎？”
香燐不解地問道，
“我倒是聽說過父親那‘永遠的前輩’的盛名，聽小西和寧次說提起，大家還在一個校場里面表演過忍者游戲……”
“那確實……想不注意都難。”
犬冢牙實在想不通，那個威嚴滿滿的古杉少家督，是怎么忍受被一群孩子當做笑話看待，還堅持了好多年的。
“以前我也想不通，現在漸漸明白了一點。”
香燐老氣橫秋地聳聳肩，嘆道，
“因為什么不缺，所以有一件特別想做的事，愿意為此不懈努力，是一種很美妙的感覺。”
“喔！大概這就是你變得如此之強，能夠將宇智波左助逼得下不來臺的緣由。”
其實犬冢牙和香燐的關系，還真不見得很親密，只是因為經常交流養育培訓忍犬的心得，所以比較熟，說話比較多而已。
因為剛入學那年打了一架，至今母親犬冢爪和姐姐犬冢花都將這件事記在心里，一旦和香燐鬧矛盾，就被脾氣不太好的母親和姐姐老拳伺候，狠狠告戒不要欺負香燐。
犬冢牙內心悲憤地吶喊，現在的他有能耐欺負香燐？
不被欺負就不錯了。
整個忍者學校都找不出幾個能欺負她的學生了。
“我比較強，除了足夠努力之外，血統和家世也是重要助力。”
香燐中肯地說道，
“如果，宇智波家族還在，有族人長輩指點，宇智波左助會更強，我不一定還能和他并駕齊驅。”
“宇智波啊……”
提起這件事，犬冢牙也不勝唏噓，眨眼之間，滅族之夜已經過去了兩年左右，血腥味漸漸遠去，大家似乎已經忘了那個木葉村的聯合創始家族之一。
只有宇智波左助這個遺孤的身上，還殘留著那個強大家族的余暉。
就在兩人說話的時候，海野尹魯卡走進了教室說道：
“因為水木老師身體不適，請假一天，其課程由我暫代。”
“搞什么？”
犬冢牙沒好氣地滴咕道，
“最近水木老師請假的次數是不是太多了？經常由尹魯卡老師代課，老對著這張臉，有點膩了。”
話音剛落，一截粉筆頭飛了過來，擦著犬冢牙的鼻梁飛過。
“總是我，實在是不好意思，你要是不喜歡，可以去走廊站著聽。”
“不用了，尹魯卡老師，我能堅持。”
“別強求，老師我最不喜歡勉強的學生了。”
“哈哈……”
尷尬地笑了幾聲的犬冢牙，頂著全班同學的哄笑，坐直了身體，就是不愿意出去罰站，海野尹魯卡也沒有強求。
臉上掛著澹然笑意的香燐，通過神樂心眼的感知，早就將水木老師所在的方位探查得一清二楚。
『后山秘密實驗室，還有，戶隱日出大叔也在附近調查，是出了什么事嗎？』
另外，父親古杉卜水的查克拉反應，出現在極其遙遠的南境，看來是真的趕不上今年的中忍考試第三試了。
與此同時，筑紫城堡，古杉卜水帶著白色的水神面具，和體內的海坊主——河川之神的威能結合之后，將赤砂之蝎和迪達拉體內的大部分體液換成了分體，隨時掌握著他們的生死，才放開了對兩人的封鎖，給予了少許查克拉使用的自由。
“很好，沒有再大放厥詞地威脅我。”
古杉卜水滿意地點點頭，后心平氣和地說道，
“這樣對大家都好，你們少受點苦，我也能節約時間。”
頓了頓之后，古杉少督直截了當地點明了兩人目前的處境：
“好好聽我的話，自然什么事都沒有。別以為當我的傀儡是什么丟人的事，有些人想當，還沒這個資格。”
“我就實話實說了，你們的一切，現在都是我的私有物。這個世界，除了真正的主宰者，就只有三種人，第一種是坐穩了奴隸位置后自鳴得意的庸人，第二種想做奴隸而不可得的無能之輩，第三種最蠢，自以為可以不做奴隸，擁有自由的笨蛋。”
“你們……想做哪種？”
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