建德宮御花園里，趙主石勒身披一件時服寬袍，偎坐在竹榻上，左右幾名美姬環侍，各奉飲食器用。石勒精神不算太好，灰敗須發殘留幾分寢臥后的雜亂，眸下眼袋更顯肥大，兩眼也是渾濁，臉色顯出病態蒼白。
前夜他臨幸位于襄國城外的別宮澧水宮，夜風陰潮因此略染風寒，此一類小恙原本也不必在意，早年他征戰南北時，哪怕身受巨創仍能堅持烈戰，可是如今終究要服老，到了這個年紀，一場風寒便讓他精神倦怠，病體不暢。原本是避暑消遣，結果只能歸苑養病。
在石勒臥榻兩丈外的地方，有一名體態高大、面白無須、年在而立的人正跪坐承命。此人便是中常侍嚴震，因其明識智敏，兼具勇力，因而近年來多受趙主信重，常立身側，備問諸事。
在飲過一劑藥湯之后，石勒精神略有好轉，索性便坐起來，感慨說道：“往年微時，求人青眼不得，每多相害。如今顯極，群下狀似忠良，屢有妄求。生民或貴或賤，總是赤誠難求。人欲可有盡處？往年兩餐不繼，朝夕難保，自是處境險惡，要強求奮取。可是如今名爵加身，生民供奉，長樂無憂，為何還要欲念頻生？”
主上這一番感慨，所蘊含的深意可謂極大，嚴震也不敢隨意回應，斟酌再三之后才說道：“止求兩餐者，躬耕在野。止求存命者，卑事公門。奮進者應是大欲以驅，然則天命獨崇于一，主上冠于此世，承以天命，御使群雄，才有天地革命氣象，定亂建制于中國。似臣等自足懼死庸類，幸托庇柵下，平生所愿已足，余年只存忠義以獻。”
“自足才是難得，可惜此世少有自足安定之輩，卻多恃才恃勇，每以英雄自標，以小謀大，禍于身，禍于世。”
聽到嚴震的話，石勒感慨更多，這時候內侍趨行來報已經將程遐引來此處，于是他便示意嚴震退下，稍作詢問程遐在皇后宮中的遭遇，嘴角已是泛起譏誚，吩咐道：“將他引至偏殿暫候，稍后再來見。”
皇后召見程遐，石勒是心知的，甚至就是他授意嚴震暗示皇后要這么做。皇后雖然不是什么名門所出，但無論見識還是婦德都令石勒感到滿意。如果沒有他的授意，即便皇后對程遐再心懷不滿，也是不會如此折辱大臣的。
而之所以這么做，也是因為石勒對于程遐近來過分活躍的不滿，想要以此告誡他收斂一些，不要再肆無忌憚的結黨營私。
程遐這個人才能是有，但缺點也是極大，自恃帝戚而無自知。早年石勒對其多有冷待，本以為他會受到一些教訓，但沒想到稍稍有所放縱，其人便又故態復萌，這也讓石勒由心底感到不滿。
不過眼下國內略有空虛，加之諸多禮章秩序需要重建，國內不宜再生出什么波瀾。加之程遐又是太子母舅，如果由石勒親自出面敲打的話，難免會對太子有什么不利的影響，所以才交由皇后出面。
又過了將近一個時辰，石勒才讓人將程遐傳入。
在偏殿中休息并打理儀容，散力也漸漸散開，雖然臉頰仍是紅腫，但程遐看起來也不算是狼狽。行入此內后，他便忙不迭跪拜在地，還未開口，已是凝噎，涕淚橫流。
眼見程遐此態，石勒心中雖有煩躁，但還是耐住性子，讓人將程遐扶起入座，這才說道：“皇后恪守于禮，年齒越長，執禮越慎。哪怕是我，每每相見，都要謹慎以待，擔心失禮使其不悅。”
程遐心中縱有再多不忿，此時也不敢在主上面前多言皇后之非，聞言后只是忍淚頓首道：“臣本非冠帶世祚之門，從事以來唯以忠義薄才為獻，或有行差于禮竟不自覺，今日受教于皇后才知積錯成罪，惶恐驚覺，日后必自警自省，絕不敢再蹈于覆轍。”
對于程遐如此表態，石勒還是比較滿意的，敲打之后，自然也要有所勉勵。畢竟眼下國中軍政事務頻密，還要多仰其人之力。少作溫言寬慰肯定程遐近來功績之余，甚至還特許他近來可以居家處理政務，避免這幅模樣出出入入而引人非議。
聽到主上如此為他著想，也并未因皇后的態度而再將他閑置不用，程遐不免感觸更多，連帶著對皇后的怨念都稍稍化解一些。說到底，那惡婦不過鄉野粗鄙出身，雖然幸居國母之尊，但本質還是短見薄識，自己與其計較太深，本就失了大臣體格，而且也會敗壞掉他與主上近來好不容易融洽起來的君臣和睦關系。
在安撫過程遐之后，石勒又是轉言暗示起寒食散的事情來。雖然皇后以此發難，但石勒心知自己今次生病并非因為服散，乃是舊年暗疾加之日漸老邁的常情，這一點負責給他診病的醫師也有陳情。而且受散之后他也并不直接服用，而是醫師鑒定又試藥于人，確定無害才會吞服。
年輕時候出身寒傖，飽受世間苦難，成人后又奮戰多年，如今已是坐擁華夏，石勒雖然不耽迷于享樂，但也并不按捺這方面的需求、苛守清簡。而且程遐所進獻的寒食散對體力和精力的增強是顯著性的，就連侍藥的醫師都有推崇，而且他所看重的番僧佛圖澄也乃是夸贊此為天下罕見之妙劑。
所以石勒對此并不排斥，而且因為停了服散，病體反而變得沉重起來，因而眼下又忍不住向程遐提及此事。
程遐剛剛在皇后那里受了教訓，正是心有余悸，聽到主上再提起此事，怎么敢再回應，因此只當聽不出主上言中暗示，絕不敢再秘密獻散。石勒見他此態，終究不好拉下臉來直接討要，于是便不乏遺憾的讓人將程遐送歸府邸。
雖然今次入苑之后，在皇后宮中遭受如此羞辱，但這對程遐而言也并非什么平生未有之奇恥大辱，要知道早年就連他的妻女都被中山王石虎派人凌辱摧殘。只要主上保持對他信重不變，這些羞辱也都能暫時忍耐，假以時日，等到太子繼承國祚，他的權位再登一步，又怎么會沒有酣暢報復的機會！
今次一事發生在苑內，事后石勒又禁令不得外傳，程遐歸家后便以病居而不外出，縱有訪客也都隔簾接待。因而倒也沒有在外間散出什么流言，甚至就連程遐親近的盟友徐光對此都所知不多。
雖然養病于府內，但程遐的境遇并未受到多少影響，反而較之此前還要更優越一些。畢竟在外界看來，程遐雖然臥病在家，但也并未因此便遭受冷待而喑聲于時局中，國中凡有重大決策，主上必遣使者前往垂詢，而許多對時局影響深刻的政令，也都頻頻在程遐府上決出。
于是，程遐府上并未因其病居而有冷清，反而更加門庭若市，求告者如過江之鯽。
羯國這一年，動作可謂極大，拋開兵事上的許多舉措，單單在禮法創建和政事治理上，也是動作頻出。比如早年雖然石勒已經授意右侯張賓總領，重新清定九品，但因當時外患未除，邊境多事加之人心未附，禮制粗糙，因而并沒有執行下來。
近來此事再有重提，厘定中州門戶高低，各以德政施加其門，力度較之以往要大得多，增強了對中原晉人望宗的拉攏，這無疑對于羯國長治是有很大好處的。
程遐以光祿大夫領吏部選官，普選博士修訂經義，分置于郡國，以作為天下士人進學明理求仕的倫理正典。
另有勸農之令，不僅僅只局限于原本的郡國晉人，許多胡族部落也都要審定戶籍，因丁獲田，原本私相授受、家室遞傳的酋長、渠帥之類，俱都授印贈職，以為定制。
諸多政令，有的是此前已經頒行，結果卻因各種各樣的原因而執行的不徹底，形同虛設，如今則加強推行力度。有的則是援引前朝制度，再稍作修改后行使于當時。同時也不乏開創先河的舉措，交付內外公議以論斷是否可行。
因為這些舉措的同步進行，讓許多晉民人家對于羯國朝廷也漸生好感，雖然多有軍用疾苦，國內反而沒有生出太大的動蕩。
程遐在這過程中身兼數職，甚至許多事務已經超出了其人能力范圍，但為了不辜負主上的恩用，也是希望能夠給太子打下一個更好的大治基礎，當然最重要的還是確保在政權交接的關鍵時刻能維系住自身的權位，所以近來也是殫精竭慮，每每與人商談竟夜，確保凡有建策則必除弊利世。
雖然身陷此等忙碌，看似已經忘記了皇后劉氏對于他的羞辱，但程遐也并未忽略對自身勢力的經營。雖然事后程遐也有懷疑，皇后敢如此折辱于大臣，很有可能是出于主上的授意。這雖然讓程遐心內略積陰霾，但既然自身權位并未遭受影響，那也只能忍耐下來，不再糾結于此。
不過由此程遐也更加認識到自身力量的重要性，如果他沒有足夠的力量，主上即便對他再怎么信任，不過只是貼身備問的閑臣而已，今日可用，明日可棄，權位之興衰俱要仰于旁人一念之間。
更何況還有中山王石虎這個心腹大患領兵征戰于外，待其凱旋歸國，程遐再想有如此從容處境那實在是做夢。所以他也需要爭取在中山王歸國之前，得 之前，得以掌握足夠的力量。
所以在專注政務之余，程遐也在極力發展軍事上的盟友。自洛陽被奪軍遣送回襄國的石朗，無疑就是一個良選。
石朗如此輕易就被中山王拿下，主上對此也是震怒，甚至想要直接斬殺石朗這個不堪重用之輩。不過為了避免給中山王再壯聲勢，加之程遐等一眾臣子苦勸求饒，石朗因此才保住了一條命。
雖然早前石朗對程遐也是不怎么放在心上，可是如今他與中山王已是生死大仇，怨念絕不淺于程遐，彼此間已經有了合作的基礎。加之石朗大罪之身，還是多賴程遐力助才能保住性命，單憑他自己已經不可能再向中山王報復。因此二者自是一拍即合，石朗借助于程遐，再在禁軍中立足下來，而程遐則借助于石朗，總算有了一些可以調度掌握的軍力。
類似的情形持續到七月中，經過了將近十天的閉門休養，程遐臉龐的紅腫也漸漸消退，再次恢復了端正之儀容。這幾天他除了處理政務以外，也在謀劃一些軍略。雖然這一點并非他只所長，但近來不乏人投獻入門，身邊也不乏此類的人才，加之與已經赴任鄴城的石朗鴻雁傳書，互訴衷情，也漸漸確定了接下來該要做什么。
此前國中發兵，雖然看似甲士幾十萬，雄兵悍卒威震內外，但其實也暴露出了隱患實在不小。這幾十萬甲士，其中相當一部分是本就不能施加太多管束的諸胡義從，另有一部分則是一眾將領們的私兵部曲，再加上諸多郡國拼湊出來的散卒游勇，真正能夠信任、使用沒有隱患的兵力其實并不太多。
這也是主上急于擴充禁軍的原因之一，有了制度更加嚴明，調度更加得力的后繼之師，接下來才好逐步裁汰掉那些執掌于私戶的軍隊，將此前因于權宜不得不授予眾將的私權逐步收回。
若不然，主上在世時尚可憑著威信震懾于眾，可是一旦太子繼統，威望不再，太子本身又是文治強于武略，很難壓制住那些老臣，難免又要落入弱干強枝的局面。主上本就是因此而起成就大事，又怎么可能會再給自己的兒子留下此種受制于人的局面。
程遐也是近來才洞悉到主上的通盤考慮，也不得不感慨主上實在深謀遠慮，先將強臣遣用于外，再掃除國中種種積弊。此類用事于外，但卻內謀于中的手段，如果換了一個君主去做，可能還會有內外俱挫、全盤崩潰的危險。但主上乃是開國雄才，早年親征舊漢宿敵一戰而殺劉曜，威望已經達到了頂點，有此震懾自可大刀闊斧的修整。
而且殘晉茍存江表，本身便是內外俱困，維持艱難，雖然近年略有小進，但也絕非強趙之敵，以時間來推算，大概中山王報捷文書已經在歸國途中了。
雖然程遐是希望南人能夠爭氣一些，將中山王久拖在南，給他爭取更多經營自己力量的時間，但對此也不報什么希望。所以對他而言，時間已經緊迫，近來與石朗傳書商議，希望請求主上準許禁衛新成之軍離開鄴城，巡望郡國。當然不是為了助戰于南面，而是以此來加深對于軍隊的掌控，畢竟鄴城距離襄國太近了，他們也不敢過分放肆將主上委以重望的禁軍完全納為私兵。
所以，待到形容轉好，程遐便準備入宮拜望主上，請求分遣禁衛巡望河北諸郡國，以震懾北面蠢蠢欲動的邊夷。
可是他這里還沒有動身，門下卻有來報倒是石朗來訪，程遐聞言后不免驚詫，連忙讓人將石朗請入府內。石朗來的這么急促，根本沒有通知，讓他有些驚疑不定，擔心或是鄴城禁軍那里出了什么變故。
很快石朗便行入了府內，神態略有憔悴，看到程遐之后，已是滿臉的苦笑。程遐沒有猜錯，鄴城出了紕漏，而石朗今次回來，是再次被人驅趕出軍。
所不同的是，今次雖然也有落魄，但好歹較之上次要好一些，須知前次他全家老小都被中山王石虎關進鑄死的鐵柵囚車，就連出來都廢了好大的力氣，而這次待遇要好一些，甚至還乘坐著對方專門為他準備的車駕。
但無論待遇好壞，結果卻無改，那就是他與程遐這一兩個月來好不容易經營起的一點部曲兵眾，再次被人剝奪一空。
“彭城王前日入軍，所持主上親賜符令接掌禁軍，輔弼太子坐鎮于鄴。我被拘在營內一夜，昨日才被放出，彭城王道我歸都另有任用……”
石朗講到這里，悲憤之余，更多頹喪，第一次遭受如此待遇，他還可以忌恨中山王跋扈狂悖，可是短短一個多月時間里，便又舊厄臨頭，對他打擊不可謂不大，乃至于開始懷疑是否自己命數使然。
“彭、彭城王回來了？他、他……他怎么會……他若歸國，前線戰事如何……這、這、絕無可能！絕無……”
石郎的話，如同一道霹靂當頭擊中程遐，乃至于口不能言，竟連一句完整的話都說不出。
眼見程遐如此驚愕模樣，石朗臉上苦澀更濃，不要說程遐了，就連他在得知石堪北上接掌禁軍，也是呆若木雞，思忖了整夜，都想不通主上為什么要作如此安排。
“匹夫戲我！匹夫安敢如此戲我……”
程遐反應較之石朗無疑要敏捷得多，乍聞此訊自是愕然，可是很快便明白了石勒的意圖。這個奸猾的羯賊，自始至終都不信任他，此前諸多作態，都是為了安撫順便讓他傾心竭力的做事，而在諸多事務已經漸上軌道之后，則便直接征召彭城王石堪入朝，再將他徹底拋棄在一邊，絕不給他沾染軍事的機會！
石朗并不知程遐所痛罵之匹夫是誰，剛待要發問，程遐已經眼皮一翻，氣急攻心陡然昏厥過去。
這一日程遐終究還是沒能出門，倒也無需再作偽言，他是真的一病不起。
于此同時，彭城王石堪歸國的消息也很快便傳入襄國。時人自是不乏驚詫，在深思之后，對于石勒的謀劃也都多多少少有所洞悉。就算思緒還難擴展到此舉對于中山王石虎意味著什么，但也能看得出石勒是堅決杜絕外戚掌兵的可能。
而石勒后續的舉動，也印證了時人的猜測。此前程遐在家養病，中使可謂一日三問。可是隨著石堪接掌禁軍之后，程遐病情復又加劇，然而石勒對此卻是不聞不問，再也不復此前那種殷切態度。
于是原本門庭若市的程遐府邸，短短幾日之內便驟然冷清下來，除了徐光等舊友前來探問，便是石朗這個被兩奪軍職的倒霉蛋暫住他的府上。
這一日，嚴穆在錢鳳的陪同下前來探問程遐。雖然只是十多日不見，但程遐早已不復此前春風得意的模樣，眼窩身陷，面無血色，見到嚴穆之后情緒便顯得非常激動，拉著嚴穆的手澀言道：“今日始知人事艱苦，我是一刻也不想再逗留這丑陋俗世。嚴師君你妙法在身，能否即刻將我接引玄鄉，再也不理人世種種苦困！”
嚴穆那里自然是滿嘴玄言安慰，但這些不著邊際的話語，又怎么能夠化解程遐心內的苦悶。
錢鳳在一旁眼望程遐此態，忍住心中的嘲笑噱意，開口說道：“光祿此請，實在是有些為難嚴師了。妙法施人，也需要人自己心無掛礙。光祿愁緒密結，實在不是玄法能夠化解的。”
“你這庸識貉奴是在譏我？”
程遐眼下困頓之際，便也難再保持此前那種禮賢下士的雅量姿態，聽到錢鳳這么說，臉色已是一變，厲聲怒斥道。
錢鳳聞言后也不羞惱，只是笑語說道：“光祿所困者，無非內為人主所遠，外為強臣所迫……”
“這也不必你來道我，我雖有一時之困，但也止于眼前，太子與我至親，時日流轉，所困自解。總不至于似你錢世儀命蹇之輩，毀面亡出外國！”
程遐又冷哼說道，如此貶斥錢鳳，倒讓他的苦悶略有緩解。
“田畝歲有所出，人多餓死于途。所困者何？時不我待！光祿此論，已是頹聲至矣，向年微行于世，尚能勇爭于時，如今名位久享，竟將家室托付虛妄時運。何以悖于初心？實在令人扼腕。”
錢鳳又笑語說道。
程遐聽到這里，本待再要反唇相譏，然而略思錢鳳之言，竟然讓他似有啟發。際遇之跌宕起伏，讓他認清楚石勒只是利用于他，絕非信重無疑，而此前謀身的舉動，也被一朝摧毀，眼見只有枯坐束手，等待石虎歸國取他性命，心內已是萬念俱灰。
可是錢鳳這一番話，卻讓他忍不住審視前塵，自問半生奔波意義究竟在哪里，怎么時至今日，所思所困較之寒微時都有不如？
“多謝世儀警言，教我迷途之困。”
略作沉吟后，程遐不再對錢鳳惡言以向，而是自榻上起身，正色對其一揖：“世儀果真高士，還望勿怪我失禮之言。”