城南，兩江總督府。
趙述元正在接待前來拜訪的兩淮巡鹽御使于敏時，身為太上皇時期的老臣，趙述元之所以能一直安坐在兩江總督位置上，除了北靜王一系大臣在背后力挺，也和內閣首輔周慕齋的支持也有關系。
于敏時新官上任，要想盡快打開局面，就需要兩江總督趙述元的大力支持才行。
趙述元對此心知肚明，他喝了一口茶，道：“敏時兄，兩淮的鹽課情況復雜，雖說前任兩淮巡鹽御使林大人查抄了白家，可下面的鹽商很快就會頂上來的，你這個兩淮巡鹽御使可不好當呀。”
于敏時：“此事我豈有不知之理，只是在其位，就得謀其政，還請述元兄能助我一臂之力。”
頓了頓，于敏時又道：“蔣家和白家先后被查抄，兩淮鹽商需要有人增補上來，不知述元兄有沒有合適的人選？”
趙述元聞言頗為心動，兩淮鹽商就是個搖錢樹，只要能拿到鹽引，那就等著數錢吧。
不過，他心里也明白，現在天子對兩淮鹽課盯得很緊，誰先冒出頭，誰就要倒大霉。
想清楚之后，他搖頭道：“我對鹽課之事一竅不通，就不跟著瞎攙乎了，敏時兄若是碰到難處，小弟我一定全力支持。”
于敏時對趙述元沒能接受他的好意，感覺有點失望。不過，能得到對方的口頭支持，他此行也不算是全無收獲。
就在這時，趙府的管家走進來，沖趙述元稟報道：“老爺，甄大人在外面求見。”
于敏時忙站起身道：“述元兄有客人來訪，小弟先告辭了。”
趙述元挽留道：“甄大人也不是外人，敏時兄何不留下來談談。”
于敏時擺手道：“我現在最怕見的人就是他，還是先走為好。”
趙述元會心地一笑，也沒再出言挽留，而是讓管家安排于敏時從后門離開。
…
過不多時，甄應嘉在仆役的引領下走了進來。
趙述元迎上前笑道：“甄兄，許久未見，你還好吧？”
甄應嘉拱手回禮道：“趙大人一直躲在府里不見外客，我還以為你染病了呢。現在看來，你這身子骨硬朗得很嘛。”
“甄兄這是話里有話呀，咱們還是先坐下再說吧。”
兩人各自落坐，等丫鬟奉上茶水，又退了下去。
甄應嘉才道：“柳若絮姑娘被人贖走了，趙大人知曉嗎？”
趙述元點頭道：“這事我也聽說了，柳姑娘能有個好的歸宿，我也很樂意成全她。”
“呃，”
甄應嘉見對方不上當，頓時就沒詞了。
想了想，他又道：“難道你就一點不介意？”
趙述元：“不過就是個妓子，沒必要為她徒惹是非。”
甄應嘉：“此話怎講？”
趙述元：“甄兄，你說林家小子是不是聰明人？”
甄應嘉：“此子不但聰明，還很陰險狡詐。”
趙述元：“既然他那么聰明，為何還要做出得罪你我這樣的蠢事呢？”
甄應嘉想了想，道：“你是說他別有所圖？”
趙述元：“不錯。以我猜想，他應該是想借著得罪太上皇這系的官員，來逼迫賈家和北靜王府決裂，從而向天子靠攏。”
甄應嘉恍然道：“原來是這樣，那小子果真奸詐。”
趙述元端起茶杯，一邊喝茶，一邊道：“對付那小子，明著動手是不行的，那樣既會惹怒天子，又會遭到林如海的報復。”
甄應嘉：“林如海只是個五品翰林院學士，他有什么能力來報復你我。”
趙述元：“你別忘了，林如海的妻子是史老太君的愛女，她又特別喜歡林云這個侄子，要是讓她知曉你我在背后暗算她的侄子，你想她會怎么做？”
“我們甄家和賈家關系莫逆，史老太君豈會為一個外人，做出有損兩家關系的蠢事。”
趙述元在心里暗自嗤笑，史老太君都擺明了要向天子靠攏，甄應嘉這個蠢貨還在想著兩家是世交關系，在家族生死存亡面前，世交又算得了什么。
甄應嘉又道：“趙大人有句話說得很對，想要對付那小子，確實不能明著來，”
“你想怎么做？”
“那小子不是要參加今科的鄉試嘛，我要他參加不了。”
趙述元聞言在心里暗自點頭，甄應嘉這招確實狠辣，鄉試三年一考，要是錯過了這屆，就得等到三年后才能下場。
“趙大人，我聽說負責把守西城門的孫游擊是你的老部下？”
趙述元聞言心里一驚，他忙問：“莫非你想破壞他們那個人力車推廣計劃？”
甄應嘉微笑道：“不是我，是四海幫要和他們搶地盤，孫游擊只需在暗中配合他們就行。”
趙述元：“此計不妥，人力車是天子主張推廣的，賈知府必定會全力支持，要是讓他知曉有人在暗中阻撓，孫游擊的前途就毀了。”
甄應嘉笑道：“趙大人放心，我并非是想阻撓那個人力車推廣，而是要讓林家那小子惹上人命官私，如此一來，他就別想參加鄉試了。”
“你確定那小子會中計？”
甄應嘉：“不管如何，試試總沒壞處，反正是幫派分子動的手，和你我沒有任何關系。”
趙述元：“行，我會讓孫游擊配合你的行動，不過，你也要讓他們小心點，可別將那小子給弄死了。”
“行，我會讓他們注意的。”
甄應嘉嘴里答應著，心里卻在暗自腹誹，“趙述元這個官越做越大，膽子卻是越來越小，真是個扶不起來的阿斗。”
…
將甄應嘉送走之后，趙述元正要回屋休息，卻看到兒子趙鴻銘正在鬼頭鬼腦地向這邊張望。
趙述元見狀怒道：“逆子，快給我滾出來。”
趙鴻銘心虛地走出來，向趙述元施禮道：“兒子給父親請安。”
趙述元：“你為何到現在都沒去國子監讀書？”
趙鴻銘：“兒子不想去。”
趙述元怒道：“你以為老夫給你弄個蔭監的名額很容易嗎？”
趙鴻銘委屈地道：“他們都嘲笑我這個萌監不是考來的，您老高高在上，哪里知曉兒子在國子監受到的委屈。”
趙述元：“被人嘲笑幾句就受不了，那你為何不發憤讀書？速去國子監讀書，要是讓老夫知曉你再逃學，我讓人用大板子抽死你。”
“父親息怒，兒子這就去。”
趙鴻銘說完，一溜煙地跑了。
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