索科夫跟著戰士別列日科夫朝森林里走去，很快就在一片林間空地上，看到一個連著一個的帳篷。不少的戰士正在帳篷外的空地上烤火，忽然看到索科夫走近，連忙紛紛站起身，保持立正的姿勢向索科夫行注目禮，臉上露出了驚喜的表情。
“同志們，你們好！”索科夫看到站在帳篷附近的戰士們，也笑著和他們打招呼。別列日科夫在一個帳篷前停下腳步，轉身對索科夫說：“營長同志，這里就是營指揮所。”
索科夫向別列日科夫道謝后，抬手掀開了帳簾走了進去。帳篷里只有別爾金和一名報務員，看到索科夫的出現，別爾金恍惚了幾秒鐘，隨后有些慌亂地從座位上站起來，一把握住了索科夫的手，激動地說：“營長同志，你什么時候回來的？”
索科夫伸手和別爾金握了握，然后開門見山地問：“剛回來。營里的情況怎么樣？”
別爾金在介紹部隊情況之前，首先問了一句：“營長同志，我估計你是剛從集團軍司令部過來的吧？”
“沒錯。”索科夫點了點頭，肯定地說：“我一離開集團軍司令部，就趕回營里了。說說吧，營里現在是什么情況？”
“既然你是從司令部來的，想必知道我們在不久前打了一場敗仗。”別爾金表情凝重地說：“我們的兩個步兵師陷入了德軍的合圍，我營拼死沖殺，終于將德軍的包圍圈打開了一個缺口，掩護被圍的部隊沖出了包圍。雖說成功突圍了，但我營也傷亡慘重。”
“副營長同志，我知道部隊在戰斗中傷亡慘重，”索科夫見別爾金居然打著官腔和自己說話，不免有些著急：“但你能告訴我，部隊的具體傷亡情況嗎？”
別爾金知道自己無法回避索科夫的問題，只能硬著頭皮回答說：“一連、二連傷亡了三分之二，機炮連傷亡過半，三連……”說到三連時，他停頓了幾秒，最后咬著牙說，“三連已經打光了。目前，全營的總兵力只有兩百多人。”
“什么，全營的總兵力只有兩百多人？三連還全打光了？”索科夫簡直不敢相信自己的耳朵，自己八百多人的部隊，在一個月不到的時間，居然就損失了四分之三的兵力，而且還是清一色的老兵。不過他此刻還是努力地控制著自己的情緒問，“那三連連長薩維耶夫上尉和指導員斯捷潘呢？他們現在的情況怎么樣，還活著嗎？”
別爾金聽出索科夫的語氣中，夾雜著一股怒氣，連忙解釋說：“營長同志，你放心，薩維耶夫上尉和斯捷潘指導員都還活著，他們目前被送往了莫斯科的軍醫院。最多兩個月，他們就能重返前線。”
“副營長同志，把排級以上指揮員都召集起來，我要和大家談談。”
就在別爾金命人去召集排級以上指揮員到帳篷里開會時，女衛生員瑪麗婭沖進了一個帳篷，來到正在給傷員喂水的阿西婭身旁，有些激動地說道：“阿西婭，營長，營長回來了！”
“什么，米沙回來了？”阿西婭聽到瑪麗婭這么說，頓時滿臉的喜色，連忙追問道：“他如今在什么地方？”
“他一回來，就直接去了營指揮所。”瑪麗婭接過了阿西婭手里的東西，催促道：“這里的工作我來替你，你先去見見營長同志吧，畢竟你們都一個月沒見了。”
阿西婭快步朝營指揮所的帳篷而去。誰知剛走到半道，就看到三五成群的軍官，正朝著營指揮所的帳篷走去。阿西婭在部隊里待的時間也不短了，看到這種情形，立即猜到索科夫準備召集營里的軍官們開會，自己在這種時候去見他，是非常不合適的。想到這里，阿西婭停下了腳步，站在原地發了一會兒呆之后，又翻身走回了衛生隊的帳篷。
瑪麗婭見阿西婭這么快就返回來了，不禁好奇地問：“阿西婭，你怎么這么快就回來了？營長沒在指揮所嗎？”
阿西婭搖了搖頭，說道：“他應該在指揮所里，不過我看到有很多軍官正朝他的帳篷而去，估計馬上要召開重要的軍事會議，我現在去找他，有點不合適。”
看到阿西婭一臉不開心的樣子，瑪麗婭連忙安慰她說：“阿西婭，別擔心，營長同志剛回來，肯定要了解一下營里現在的情況，等他忙完了，你再去找他也不遲。”
雖說伊斯特拉營在不久以前發生的戰斗中，遭受了巨大的損失，但到營指揮所開會的排級以上指揮員，依舊達到了20人，讓原本就不寬敞的帳篷，變得更加擁擠。
“指揮員同志們，你們好！”索科夫見人來得差不多了，便開口說道：“能重新回到你們的中間，和你們重新在一起，我的心里很高興。”他當著眾人說自己很高興，并不是什么套話，而是發自肺腑的大實話，如果不是一直堅持要回前線的話，他此刻已經成為了武器裝備部的一員了。
索科夫的目光從帳篷里的每一位指揮員身上掃過，發現有一些熟悉的面孔已經消失，也不知是負傷被送往了后方的醫院，還是在戰斗中犧牲了？他深吸一口氣后，繼續說道：“今天來開會的指揮員都知道，我們營在不久前的戰斗中，為了掩護友軍突圍，付出了巨大的代價，犧牲了數以百計的好同志，對此，我的心里非常難過……”
各級指揮員看到索科夫出現時，心里都格外高興，感覺終于找到了主心骨，但此刻聽他提到前幾天的那場戰斗，神情都變得黯淡起來。
“……由于我們營在戰斗中的損失太大，繼續保持原有建制，顯得有些不合適了。”在等各級指揮員到來的工夫，索科夫從別爾金那里了解了各連排的剩余兵力情況，覺得以現有的兵力保持原有的建制，是不太合適的，因此打算暫時將部隊進行縮編，“今天把大家召集到這里開會，首先要討論的，是將現存的部隊進行縮編。”
“營長同志，”在場的指揮員聽到索科夫這么說，不禁開始小聲地嘀咕起來他，他們在低聲地討論部隊會縮編成什么樣子，而有些性急的安德烈，則代表眾人率先問道：“您打算如何縮編我們的隊伍呢？”
“如今全營只剩下了兩百多人。”索科夫望著眾人說道：“為了便于指揮，營直屬部隊只保留警衛排和通訊排，兩個排合并為警通排，由謝廖沙中尉擔任排長，馬克西姆少尉擔任副排長；工兵排、偵察排并入一連，組建新一連，由萬尼亞上尉擔任連長的職務；而二連和機炮連合并，由瓦西里上尉擔任連長，安德烈上尉擔任副連長……”
在宣布完縮編計劃后，索科夫照例問了一句：“誰有不同意見嗎？”
他的話音剛落，下面就七零八落地回答道：“沒有意見。”
聽到大家說話的語氣都是有氣無力，他又提高嗓門將剛才的問題重復了一遍：“你們有不同意見嗎？”
眾人聽到索科夫把問題重復了一遍，心里立即明白，自己剛剛的答復，并沒有讓這位營長同志滿意，于是大家異口同聲地答道：“沒有意見！”
“既然沒有意見，那就先回各自的部隊，將縮編的事情告訴戰士們。”見眾人都魚貫地離開帳篷，索科夫又補充了一句：“各連連長留下。”
一連長萬尼亞留下了，二連長瓦西里也留下了，而剛被任命為二連副連長的安德烈，則站在帳篷門口進退兩難。看到安德烈窘迫的樣子，索科夫沖他一擺手，說道：“安德烈上尉，你也留下聽聽吧。”
招呼三位連長坐下后，索科夫對他們說：“連長同志們，我向大家透露了一個內幕消息。”他說這話時，忽然看到萬尼亞從挎著的公文包里掏出紙筆來，連忙沖他一瞪眼，說道：“不要記錄。”萬尼亞被索科夫的語氣嚇了一跳，連忙將剛拿出來的紙筆，又重新塞進了公文包。
“連長同志們，”索科夫不清楚在鐵木辛哥將自己調到西南方面軍之前，羅科索夫斯基能否及時地趕回前線，履行他司令員的職務，因此有些事情，就必須向自己手下的連長們打招呼：“下個月，我軍將在某處發起了一次決定性的進攻，而我們營也有可能參加這次進攻。”
聽到索科夫這種語焉不詳的說法，安德烈好奇地問：“營長同志，我能問問，即將發起的進攻，在什么位置嗎？”
“對不起，安德烈上尉，在上級的進攻命令下達之前，我不能將具體的進攻位置告訴你們。”索科夫在說這話時，見幾位連長的臉上都露出了尷尬的表情，便向他們解釋說：“這次進攻將決定敵我雙方在戰場上的態勢，為了保密期間，事先誰也不能透露進攻的方向，以及可能使用的兵力等等……”
好在幾位連長都有保密意識，聽到索科夫這么說，也就沒有打破砂鍋問到底，而是靜靜地坐在自己的位置上，聽索科夫接下來所布置的任務。
等帳篷里只剩下索科夫和別爾金兩人時，別爾金忽然開口問道：“營長同志，你回來的時候，見到阿西婭了嗎？”
“沒有，”索科夫搖了搖頭，說道：“我一回營里，就立即趕到這里來了，根本顧不得到衛生隊去。她最近的情況怎么樣？”
“她表現得不錯。”別爾金用贊許的語氣說道：“在我們突圍的戰斗中，她冒著槍林彈雨到戰場上搶救傷員，連薩維耶夫和斯捷潘也是她冒著生命危險，從戰場上背下來的。”
“什么，副營長同志，你剛剛說什么？”按照索科夫的想法，一名衛生員在戰斗中，能冒著敵人的槍林彈雨為傷員包扎傷口，就是一件很了不起的事情。能冒著生命危險，將兩名比自己強壯的傷員從戰場上背下來，那簡直已經達到了授勛的標準。
在得到了別爾金的肯定后，索科夫忍不住問道：“副營長同志，不知阿西婭的行為，是否已經達到了立功受獎的標準？”
聽到索科夫的這個問題，別爾金從公文包里掏出一疊文件，放在了索科夫的面前，并對他說道：“營長同志，這些是申請嘉獎的表格，阿西婭的嘉獎申請也在其中。不過……”
看到別爾金欲言又止的樣子，索科夫有些著急地問：“不過什么？副營長同志，這里就只有你我兩人，有什么話，你可以盡管說。”
“是這樣的，營長同志。”別爾金苦著臉說道：“在這次的戰斗中，我們營里涌現出了很多英雄，但是我交給上級的嘉獎申請，都被駁回了。”
“嘉獎申請都被駁回了？”索科夫聽到這里，納悶地問道：“這是為什么呢？”
別爾金聳了聳肩膀，把雙手一攤，一臉無奈地說：“還能為什么，就是因為這次的戰斗，我軍失利了，沒有完成上級的預定目標，因此所有的嘉獎申請都被駁回了。”
索科夫翻看著面前厚厚的一疊申請表，見足有一百多張，不由憤憤不平地說：“見鬼，難道上級就因為這次的進攻失利，而將我們營所建立的功勛，都一筆抹殺嗎？”
“營長同志，”看到索科夫的反應，別爾金遲疑了片刻，隨后試探地說：“你看，能否由你出面，再次將這批申請表交到集團軍政治部，看能否獲得通過？”
“這能行嗎，副營長同志？”別爾金的話，讓索科夫看到了一線希望，不過他還是擔心地問：“不會再次被政治部的領導駁回吧？”
“我想這次應該不會吧。”來自集團軍政治部的別爾金，用不確定的語氣說道：“要知道如今指揮集團軍部隊的是馬利寧參謀長，他要比撤職的扎哈羅夫將軍好說話。只要他點頭，想必政治部那邊也不會為難我們。”
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