“徐懷，這里！”
徐懷沿溪邊狹窄的灘地往北走了一段，徐心庵從半山腰間的洞穴|里探出頭來，招呼他過去。
從溪谷到洞穴有一條淘金山民踩出來的小徑，雜草蔓生，他摸索著爬進石洞，大家情緒急切的都圍過來問南寨的情況。
洞口較矮，里面頗高，有五六丈深，此時點著篝火，有鐘乳石從洞頂垂掛下來，地面卻較為平坦，還有一些淘金山民遺棄在這里的破陶盆陶罐，以及睡人的草絮堆。
一只陶罐正架在篝火上“撲撲”燒著熱水。
諸武卒從青溪寨逃出來，除了兵甲武器外，也盡可能多攜帶肉脯、麥餅等干糧，能捱十天半個月，這時候卻擔心蘇荻與徐懷回到鹿臺寨，不能阻擋巡檢司將他們的家人捉去受牢獄之災。
“我們早一刻逃出軍寨，不知道鄧珪前夜得知你們從青溪寨消失之后是什么反應，但昨日巳時中，唐天德帶著人馬氣勢洶洶過來，幸虧武良叔、十七嬸他們阻攔，才叫唐天德無功而返……”很多事情都無法細說，徐懷這節骨眼上也沒有居功的心情，不想浪費口舌解釋，便將功勞推到徐武良、蘇荻的頭上，將昨天鹿臺寨發生的情形簡略的說了一遍。
確認家人無恙，眾人稍稍寬心，但他們接下來要何去何從，卻莫衷一是。
干糧僅夠維持十數日，其實也很有限，也不能指望桐柏山里漁獵能有多大的收獲。
二十五六個青壯漢子不可能一直都躲藏在這不見天日的洞穴|里，但天下之大，哪里又是他們容身之所？
答案是什么，大家心里都很清楚，只是到這一步仍有人不甘。
還有一個，就算是落草為寇，是他們這一伙人直接找個易守難攻的險峻峰嶺占山為王呢，還是找一家可靠的山寨去投靠？
徐懷坐在祛除濕冷的篝火旁默默聽著徐武江與眾人議論這些事情。
事情走到這一步，雖然他知道別無選擇了，但他也不會覺得落草為寇真能成得了什么氣候。
所有的選擇都不過是走一步看一步，他又能提出什么有遠見的建議？
當然，大多數人也不會關心他的意見。
徐心庵坐到徐懷身邊來，背靠著濕冷的石壁，小聲說道：
“從金砂溝上去十一二里，就是歇馬山，大當家潘成虎為人頗為仗義，與鹿臺寨以及其他周邊的其他村寨，都沒有太激烈的沖突；而以往鹿臺寨逢年過節對歇馬山有所打點，十七叔就暗中負責過好些次，跟潘成虎算是識得。我們要是前去歇馬山投靠，應該會被收留。不過，歇馬山在桐柏山雖說勢力較大，但養活不了太多的‘閑人’，不可能讓眾人將家小都遷過去。我們初時過去可以隱姓埋名，沒有什么大問題，但時日一長，歇馬山其他小啰嘍知道我們的底細后，很難保證消息不傳出去。到時候就算巡檢司不追查，州縣也必然會再去為難我們的家人，大家都在頭痛這事！”
他們離開青溪寨之后，昨日午前就藏匿到金砂溝來，對后續要怎么辦，在徐懷過來之前，他們就討論過好幾回；卻在徐懷到來之時，都還沒能拿定主意。
二十多名武卒投匪或消失了，不是巡檢司敢隱瞞不報的；而一旦確認他們落草為寇，州縣也不可能沒有后續的動作。
眾人這時還是進退兩難。
徐懷想到剛才腦海里閃現的那段記憶，低聲問道：“大家有沒有想過就留在金砂溝落腳？”
“不是沒想過，但是這里太難了，”徐心庵搖頭說道，“你過來也看到了，金砂溝地形是險，從外面很難進來，但從頭到尾，你看得見有幾塊稍稍平整的土地；還有一個，這里距離歇馬山太近，一山不容二虎，我們想在這里立足，不用等巡檢司動手，潘成虎都有可能會先派人過來打我們。”
徐心庵怕徐懷不明白，從篝火堆里撿了一根樹枝，拿燃燒炭化的一頭在石地上，簡略的勾畫出這左右的地形圖來：
“歇馬山就在金砂溝的源頭，雖然東面另有出山的道路，但金砂溝始終是其后門——當然，更重要的還是我們在金砂溝自立門戶了，難免會要從附近村寨刮取糧食鹽鐵，但這些村寨早就是歇馬山的羊莊，怎么可能容忍我們染指？”
不管起初是否走投無路求條活路，但只要落草為寇了，殺人放火者有之，打家劫舍者有之，濫殺無辜更是不絕如縷。
不過，能在桐柏山里較長時間掙扎生存下來的山寨勢力，跟周邊的村寨、大姓宗族都維持著一種微妙的平衡，沖突不會太激烈。
有些山寨勢力對周邊能保證日常孝敬的村寨甚至能做到秋毫不犯，但也絕對不會輕易容許其他勢力插足進來。
主要原因就是山寨與周邊的村寨，已經形成的“供養”關系，不僅不容他人插足；偶爾有流寇越境作案，山寨勢力還會出人出力捉拿，實際在一定程度上，取代了官府的作用。
徐武江、徐心庵覺得他們不可能在金砂溝立足的關鍵原因就在這里；至于金砂溝是不是歇馬山的門戶，潘成虎等賊酋還真未必能有這個眼光。
徐懷也不以為留在金砂溝落腳是件容易事，但這段時日以來，他也一直在琢磨那些記憶片段的觸發契機是什么。
這次閃現的記憶，涉及到歇馬山金坑戶，及他以往未曾聽說溜槽法，他懷疑就跟金砂溝沙金有關。
至于怎么才能說服徐武江他們留下來呢？
溜槽法他還不清楚細節，就算再好用，就算是能以一抵十，二十多人留下來，也發不了橫財，卻要面對歇馬山人馬所施加的巨大壓力，并非好的說辭。
更關鍵，不少人都傾向投靠歇馬山，溜槽法這事更不能過早說出。
“你有什么想法？”徐武江看到徐懷過來報信后，就跟徐心庵坐角落里嘀咕，坐過來問道。
徐懷稍作沉吟，說道：“十七叔，不管多艱苦、兇險，大家還是要留在金砂溝立足。昨日十七嬸曉之以情、動之以理，族人皆以為十七叔你們死于匪事，而出離義憤；這也使得徐武富不敢公然跟鄧珪勾結。不過，太多人還是要依附于本家，時日一久，義憤之心便會消去，剩下的都是茍且。真正能令徐武富有所忌憚的，還是十七叔你們。只要你們窺視左右，像顆釘子釘在金砂溝，再借給徐武富一個膽子，他都不敢公然將大家的家小交出去！”
徐武江蹙著眉頭。
不管徐懷是突然開竅也好，還是一直以來都大智若愚，徐武江還是能客觀權衡眼下進退兩難的困難。
徐懷的話只要有道理，他都能聽得進去。
落草為寇當然非他所愿，他也不是怨天尤人之輩，但這么多人的生死存亡，都壓他的肩上，叫他倍感沉重。
徐心庵多少還是難以接受徐懷如此大的轉變，急著分辯道：
“我剛才不是跟你說了，歇馬山怎么可能容我們在這里落腳？”
徐懷知道心庵事事都聽從徐武江的，所以還是繼續勸說徐武江道：
“我前日潛入鄧珪房里，從衣箱里拿出一些金銀，而這里距離玉皇嶺僅隔兩道山嶺，糧食棉帛鹽巴等物可以從南寨直接翻山運過來，短時間內不用急著去勒索附近的村寨。而只要我們不跟歇馬山爭食，我想他們未必會急吼吼趕人……”
玉皇嶺到金砂溝雖然山險坡陡，但這邊僅有二十多人，每隔三五日安排人背一二百斤糧食過來，不是多困難的事。
就算徐武江他們沒有什么積蓄，他前日順手牽羊從鄧珪衣箱里順走的金銀值上千貫錢，還是能抵用一陣子的。
而徐武江人雖然不多，但兵甲俱全，實力不弱，僅僅是小股在金砂溝一帶活動，不去直接侵犯歇馬山的利益，歇馬山真未必愿意付出多大的代價，幫官府拔掉這顆釘子。
當然了，徐武江他們倘若想在金砂溝招兵買馬、壯大勢力，到時候必然會跟歇馬山賊匪起沖突，但那是另外一說了。
可能到那個時候，才是說出溜槽法的契機。
“……桐柏山說是三百里方圓，但真正意義上的深山老林并不多見，我們投靠別家勢力有諸多顧忌，但想要自立門戶，不管跑到哪里，怎么可能不跟別家勢力起沖突？我覺得這事不能瞻前顧后了，”
徐懷見徐武江有所意動，繼續勸道。
“而哪怕暫時留在金砂溝，除了震懾徐武富不敢公然跟鄧珪、陳桐等人勾結外，更重要的還是依仗鹿臺南寨作為掩護，方便暗中送補給過來。倘若不靠著鹿臺南寨，我們每隔三五天從哪里購買一二百斤糧食送入深山老林，怎么才能不被巡檢司盯上？我們不能真當鄧珪、唐天德他們是瞎子啊？”
“……你這憨……”徐心庵坐旁邊聽過徐懷這番話，都覺得自己有點被說服了，忍不住又要開口戲罵他是憨貨，怎么知道這些歪歪道道？
“十七叔，要不把大家喊過來商議，徐懷的話，聽著好像有些道理哦。”徐心庵轉變主意道。
“四虎，你們過來……”
徐武江也認為徐懷的話有道理，但他心里更清楚，事態到這一步，能不能走下去，人心其實才是最重要的。
他們才二十多個人，只要有一人心志動搖，有投靠徐武富或散伙各奔東西的心思，就有可能會出大問題。
這個節骨眼上，還是要盡可能說服每一個人。
徐武江招手將徐四虎等人都喊過來，將徐懷的意思說過一遍。
“我覺得這事能成啊，”徐四虎等人紛紛附從，兩天來憂心忡忡，這一刻難得有些高興的拍著徐懷的肩膀，“你順手從鄧郎君那里牽走多少金銀？”
眾人除了并不愿拋棄家小遠走高飛外，甚至都還沒有做好打家劫舍的心理準備。
前日還是官兵，今天就要落草為寇，干刀口舔血的事，誰能坦然接受？
徐懷既然順手牽來不少金銀，又能從鹿臺南寨暗中背糧食過來，他們就無需迫于生存對周遭熟悉的村寨下黑手，這要比投靠山寨，或到其他地方拼出一條血路來更容易叫人接受。
“有兩百貫錢！”徐懷說道。
徐懷沒有說實話，主要是怕大家起了分贓后各自遠走高飛的心思。
桐柏山田少糧貴，但兩百貫錢，除去添置一些必需品，還能購入上百石糧食，足夠大家在金砂溝吃小半年的。
現在大家都是走一步看一步，既然想到接下來半年內都無憂饑寒，心思也就沒有那么慌亂了。
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