雖說山里樹木還沒有來得及抽出新芽，枝葉蕭條，但溝壟間、河灘間、石隙里，一簇簇新草鉆出來，給天地間抹上淺淺淡淡的青綠。
在一株株樹影婆娑的野梅之后，坡谷峰嶺間的野杏野梨也漸次開放，一片片如雪素白，又如少女臉靨般輕紅，點染這融融春光。
幾場春雨，千百條溪澗淙淙汩汩豐潦起來；淮河匯千峰萬嶺之水，也隨之浩浩蕩蕩起來。
然而峰回嶺繞，礁石林立、暗灘險惡，攪出大大小小的漩渦，掀起層層疊疊的飛浪。
一隊人馬沿驛道東行，看淮河水勢已是如此洶涌了。
此時卻有一葉竹筏逐浪而行，撐筏人赤足站在筏頭，下管收緊的麻褲，早被水浪打濕，上身袒露，桐色筋肉虬實似蘊藏無盡的氣力，在陽光下熠熠生輝。
竹筏在礁石暗灘密布的湍流里疾行，撐筏人憑借手里一支竹篙御筏而行，對水情卻又不熟悉，更是兇險異常。
竹筏常常被水流帶起一個急拐，一塊從漩渦里露頭的礁石突兀的橫在眼前，長篙又快又準點在礁石上。
然而竹筏被急流帶起的去勢甚疾，勢如奔馬，猝然間怎可能容易拐向，就見長篙在眨眼間彎成一張巨弓，讓人心懼下一刻會突然間崩斷開。
而竹篙一定斷開，撐筏人將失去唯一駕御竹筏的工具，將隨時會被掀入湍急的暗流之中。
然而撐筏人卻非站在筏頭紋絲不動，赤足急速間側轉探踩，帶動腰胯身椎像大河起伏跌宕，在差之毫厘間平衡長篙所蓄的巨勁，確保不超過長篙自身所能承受的極限，帶動竹筏在湍流中飛開的移形變位，避開暗礁……
撐筏人自猶未覺，岸邊驛道的數十騎兵看了卻驚心魂魄。
騎兵追隨著竹伐，很快就來到周橋驛前。
看到騎兵從山里過來，周橋驛里一眾人等從塢寨迎出來。
朱沆在騎兵里張望了好一會兒，愣怔問道：“徐懷他人呢，我攜襄陽印信趕到楚山，他怎么不露面，就柳姑娘你們這些人過來？”
“不知道他又犯哪門子病，非要自己撐筏過來。喏，朱郎君你看河灘那邊，犯病的家伙在那里！”柳瓊兒勒住馬，指向周橋驛北面的河灘碼頭，跟朱沆及史軫等人說道。
朱沆、史軫、徐武磧等人早就注意那艘竹筏孤零零從上游逐水而來，但之前他們在周橋驛里，相距較遠看不真切，此時擰頭看過去，見撐筏人直接將竹筏擱淺到河灘上，不是徐懷又是誰？
數名侍衛策馬往河灘下馳去，徐懷將身上的水漬擦干，從侍衛手里接過衣褲袍甲穿好，看著史軫陪同朱沆深一腳淺一腳的走過來，笑著說道：“叫朱沆郎君看到我這狼狽樣子了！”
“今日有些倒春寒，你卻是不畏水寒啊！”朱沆還穿著夾襖，看徐懷坐在河灘一塊巨石上將侍衛遞過來的靴襪穿上，笑著說道。
“撐筏而行，血脈賁張，渾身熾熱，卻不畏寒……”徐懷說道。
在樹木剛剛爆出新芽的初春時節，徐懷撐筏而行，卻非純粹吃飽撐著，而是將此當作一種修行，以長篙作槍，在湍流、險礁及漩渦對抗中感受槍勢變化的微妙。
待穿戴整齊之后，徐懷與朱沆在眾人簇擁下，往周橋驛走去。
…………
…………
桐柏山主要分南北嶺兩支主脈，北嶺往東延伸到周橋驛斜對岸的石門嶺，就止住山勢，再往東就是一馬平川的河淮平原，地形上僅有很不顯眼的起伏。
而主要位于淮水南岸的桐柏山南嶺，其巍峨的山勢并沒有止于周橋驛；從周橋驛往東南方向還繼續綿延近百里。
整體上來說，桐柏山的南嶺要比北嶺更為崔巍雄闊。
從周橋驛往東，算作南嶺的東段山脈，但又為淮水南岸主要支流之一的師溪河（浉水），分為南北兩部分，跨師溪河而建的淮陽城，就被環抱其中。
位于師溪河（信陽城）以北的這段長嶺又名金牛嶺，其山勢直逼淮水南岸。
故而周橋驛往東，沿著淮水南岸是沒有現成道路的，但有一條驛道穿過金牛嶺通往信陽城，然后沿著師溪河，往東通往羅山、璜川等縣，往南經九里、平靖、武勝三道，通往荊湖北路的安州及京西南路的隨州等地。
而周橋驛往西南方向折轉，經桐柏山道，可通往南陽盆地所在的唐州、鄧州。
周橋驛不僅是桐柏山道最為重要的節點，同時淮水從周橋驛往東就正式進入河淮平原區域，河道變得平緩而開闊，利于舟船通航。
周橋驛作為淮水出桐柏山的第一座水陸碼頭，百余年來也發展成上千民戶聚集而居的大鎮埠。
也因為周橋驛特殊的地理位置，新置楚山縣時，徐懷除了在北岸的石門嶺修筑塢堡、增設巡檢司，還在周橋驛增設巡檢司，并征用上千役工沿鎮埠外圍修筑城墻。
當時主要考慮是防備虜兵從東北方向的河淮平原直接渡過淮水，從周橋驛西進侵入楚山腹地。
而在光州都納入楚山行營的防區之后，信陽城將作為“虛外守內”之策的東部核心節點，周橋驛不僅在地理位置上銜接青衣嶺、淮源以及信陽三地，同時還兼為淮源、信陽之門戶，戰略地位就更為突顯。
現在楚山行營還沒有正式接管光州，史軫、王舉、徐武磧、徐武江、陳子簫等人率領接管人馬提前進入周橋驛集結，為后續的接管做準備。
周橋驛也暫時成為楚山行營的軍政中心。
有史軫、徐武磧、陳子簫等一批極擅軍政事務的人，處理這些極為繁瑣的日常事務，徐懷自然要輕松許多。
徐懷也是借這難得的機會，回到淮源攜柳瓊兒巡視桐柏山里的工場、礦場、草場以及各處屯所；拿牛二的話說，就是抽時間游山玩水了一些日子。
景王此時已在襄陽正式開衙設府，武威公趙翼經隨州，走平靖關道，借道壽春、徐州，前往青州游說。
朱沆拉上鄭屠，也是經平靖關道陪同武威公趙翼進入光山境內，然后再分開往周橋驛而來。
朱沆這次過來，第一是攜帶正式組建楚山行營的諭令，并將景王到襄陽之后正式開衙設府，與蒲坂議策有所不同的地方，當面跟徐懷作些解釋，第二就是代表大元帥府前往淮南西路監司所在的壽春，交涉光州劃歸楚山行營之事。
“這是殿下的手諭，還是殿下以天下兵馬大元帥名義簽發的第一道手諭，”
走進周橋驛巡檢司公廨大堂坐下，朱沆將景王手諭遞給徐懷，說道，
“‘虛外實內’之策，殿下悉數采納，著你全權部署，現在比較大的變化是，周鶴、顧蕃等人提出要將京西南路裁撤掉，將隨、郢等地劃入荊湖北路，并在隨州、安州新置宣威軍，由荊湖北路都部署司組建、轄管。此外，還將把鄧州、唐州合并置南陽府，而除此之外的州縣都并入襄陽府，南陽、襄陽都歸兵馬大元帥府直轄……”
蒲坂議策所決定的內容，主要還是代表景王及陜西軍政集團的意圖，在進入襄陽之后所有調整，這是徐懷意料之中的事情。
景王將來要在襄陽登基，新都定于襄陽，襄陽周邊地區就將成為新的畿輔之地；京西南路裁撤掉，就是為擁立景王定基定都襄陽鋪墊。
整個河淮地區形勢徹底糜爛，僅在蔡州、楚山部署防線并不能叫人安心，將唐州、鄧州合并置南陽府，統一部署防御，作為襄陽以北的第二道防線，這是極有必要的。
將原京西南路一部分州縣劃入荊湖北路，同時在九里、平靖、武勝三關以南，由荊湖北路都部署司出面新組建一支禁旅宣威軍，這一方面很顯然是照顧到荊湖北路的利益，同時還能進一步加強襄陽東翼的防御。
當然，朱沆有一點沒有明說，但徐懷也能想到。
不在安州、隨州新置一軍，加強襄陽東翼以及荊湖北路北部的防御，這一側的防御就將完全依賴于楚山行營。
周鶴、高純年、顧蕃這些人為了自身的安危，都不敢對楚山行營加以鉗制。
而這顯然不是他們希望見到的。
最好的辦法就在九里、平靖、武勝三關南側新置一支禁旅。
不過，徐懷也不想在這方面跟周鶴他們斗什么心眼，直接跟朱沆說道：
“由荊湖北路都部署司出面在安州、隨州組建宣威軍，由荊北經略安撫使劉獻轄領，這沒有什么問題。不過，一支兵馬不與敵軍交戰，是不可能成為精銳的。我覺得還應該將光州東部的璜川、光山、淮川三縣以及九里關，都劃給宣威軍防守，讓他們有與敵軍接戰的機會……”
“周鶴、顧蕃等人也是這個意思，但是殿下說這是在蒲坂時就議定劃入楚山行營的……”朱沆說道。
“天下興亡在際，但凡有利驅逐胡虜、興復大越的，朱沆郎君你在殿下身邊，都不需要顧忌我會小雞肚腸有什么意見……”徐懷笑道。
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