因著受了驚嚇，神情懨懨，“今日多虧了燕城哥哥，若不是哥哥來了，我都不知……”
話未說完，已淚落不止，語聲噎泣。
“妹妹何必說這種話。”
燕城見她這副模樣，心疼極了，“我聽老夫人說了，妹妹是為了我才想著去山上祈福的。此事原都怪我，讓妹妹此番受驚了。好在妹妹沒出什么差池，不然我真是萬死也難辭其咎。”
“怎么能怨哥哥。”
沈清棠低垂著眉眼，“是我自己命不好。”
進了那種不堪的地方，她如何還能想著嫁與他。
只能咬著唇，決絕開口，“哥哥往后別來尋我了，我們就此作罷。”
燕城當即急了，“妹妹這是說的什么話？什么叫就此作罷？”
他不肯，定要她給個解釋，“妹妹可是怨我，怪我沒有護好妹妹，叫妹妹此番受了委屈？”
沈清棠搖搖頭，芙蓉嬌靨上淚落成雨，“我配不上哥哥。哥哥該娶一個門當戶對的清白姑娘……”
“什么清白姑娘？”燕城打斷她的話，“在我眼里，妹妹就是這世上再清白不過的姑娘。”
他急著在她面前表明自己的心，急忙道：“妹妹說這話不是拿著刀往我心尖里戳嗎？出了這樣的事，我只心疼妹妹，萬沒有旁的想法。我恨不能能替妹妹受了這場災禍，妹妹如何還要想方設法地推開我？”
少年的心啊，當真是一片赤誠。
她在他的連連詰問中哭得泣不成聲，梨花帶雨的好不惹人憐惜。
燕城也叫她哭得心都要化了，上前替她拭淚，看著她懇切道：“妹妹往后可別再說這樣的話。我的心里只有妹妹，此生非妹妹不娶。”
她終于也心軟，看著面前的少年，輕輕點頭。
承平侯府里白日里這一場聲勢浩大的搜尋，最后以姑娘的馬車受了驚，不慎跑丟為由，悄無聲息地遮掩了過去。
晚間裴琮之得了消息歸家來，裴老夫人喚他去聽禪院說話。
“今日的事，當真是嚇壞了沈丫頭。”
裴老夫人現在光是想著仍心有余悸，“燕城送她回來的時候，我瞧著她的臉都是生白生白的，又聽說是從甜水巷里將人救出來。那是個什么烏糟地方，她一個未出閣的姑娘家去了那里，怕是受了好一番驚嚇。”
“好在人是沒什么事，珠釵衣裙都是齊全的，總歸是找到得及時，沒有出什么大事，也是不幸中的萬幸。”
又道：“我瞧著那燕城也并未因此事心里生了嫌隙，小繡閣那邊的人來傳，經了這一場，兩人瞧著，感情愈發深了些。這也好，總算是沒枉費沈丫頭為他上山祈福的一番心意。”
裴琮之垂眸，看著手里冒著熱氣的茶盞，語氣不甚在意，“是嗎？”
他擱盞起身，“我去小繡閣看看她。”
時辰尚早，沈清棠還未歇下，她披了外衫，去偏房看落月。
落月再度淪落回甜水巷，雖沒受什么傷害，可她心底視那如同地獄。只是在那兒待上片刻，都叫她恐懼萬分。
到底是不過五歲大的稚童，如何承受得住這番心懼。
自回了侯府，她便高燒不止，神智也不甚清醒。
采薇照顧她，煎了一副藥叫她喝下去，如今倒是好些了，沉沉睡了過去。
沈清棠坐去床榻邊，垂眸看她。
落月手腕斑駁，到底是叫粗麻繩勒出了幾道深深血印，這是死命掙扎留下的痕跡。
她又看采薇的手。
她倒是好些，只是嘴角上一塊淤青，是叫龜奴打的。
“他們讓我接客，我不肯，拳頭就揍了下來。”
采薇如今說起眼眶都是紅的，聲音哽咽，“姑娘，我好怕。若是當時燕城世子沒有趕到，我們會不會……”
沈清棠捂著她的嘴，搖搖頭，“沒有若是。”
她上前一步，抱住采薇，聲音很輕，“我們都沒事。采薇，那只是一場噩夢而已。”
沈清棠從小偏房里出來，裴琮之就在廊檐底下負手等著她。
聽見聲響，郎君回過身來，清雋的面上笑意溫和，朗朗清風拂月。
姑娘也停住腳，靜靜地看著他，神色平靜。
他們去房里說話。
沈清棠親自給他倒茶，白如皓月的一截手腕上，也有淺淡的淤痕，叫人不容忽視。
“這次的事，也是哥哥做的嗎？”
她聞見了那人身上的蘇合香，也聽見了他熟悉的聲音，她知道那人是他。
裴琮之卻搖頭，“不是。”
他并非是擄劫沈清棠的始作俑者，只是此前安排了人時刻盯著她，無意發現了她被人劫走。
他比燕城來得及時，在那恩客想要侵犯她的時候將她救了下來。
沈清棠聽他說完，輕輕垂下眼，“謝謝哥哥此番救我，我又欠了哥哥一條命。”
失了清白的姑娘，只有上吊自盡這一條路可走。
“妹妹客氣了。”
裴琮之接過她遞來的茶，垂眸抿一口，面不改色，泰然自若，“護著妹妹，本就是做哥哥的分內之事。”
他多坦蕩，仿佛白日那個孟浪輕浮之人并不是他。
事到如今，沈清棠也不再遮掩退縮，哀怨婉轉的眼靜靜地看著他，“哥哥能不能放過我？”
她是真的怕他，也是真的斗不過他。
她只能服軟，輕輕去扯他的衣袖，切切哀求，“放過我吧，琮之哥哥。我會一輩子記著哥哥的恩情，記著哥哥對我的好。”
“妹妹這話已經說過一次了。”
“我也說過，我喜歡妹妹。”
他看她瀕臨絕望的眸，語氣輕緩，“妹妹為何不能嘗試著也喜歡我？”
她喃喃，“我也喜歡哥哥，是妹妹對哥哥的喜歡，不是男女之間的喜歡。”
她從未想過要嫁給他。
以前沒想過，如今有了燕城，更不可能。
“更何況，哥哥是真的喜歡我嗎？”
她又問，卻自顧自答，“我還記得，小時候哥哥曾養了一只貓，喚作貍奴。哥哥一開始很喜歡它。可是后來……哥哥卻親手將它扼殺了。”
那是那只繡眼鳥死的第五年。
府里的丫鬟在園子里撿了一只幼貓，巴掌大，還沒長牙。
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