那眸光，稍縱即逝。
等韓允文再往那閣樓之上望去時，窗戶已被合上，閣樓內的談笑風生，與閣樓外一片瘡痍的世界，徹底分裂。
他猛地攥拳。
斑駁的血漬和雨水，滲進他的指縫之中。
和那受盡了百姓冷眼唾罵的囚車一起，消散在雨幕盡頭。
茶樓包廂內。
合上百葉窗的蘭溪，看向自己的指尖。
殷紅的血珠，從傷口處滲出。
剛才關窗戶時，一時脫力，窗戶上的木雕，劃傷了手指，多了一道細微的傷口。
凝霜見到血珠后，驚呼一聲，急忙上前，抽出蠶絲帕子，想為蘭溪包扎傷口。
被蘭溪攔住。
“不必了——”
這點小傷而已。
蘭溪不在意地抿去指尖的血珠，淡聲道：“杜家公子進考場了嗎？”
凝霜點頭，“進去了。”
蘭溪嗯了一聲，端起那杯剛才被店小二吹噓的天上有地上無的茶水。
抿一口。
不過凡品。
九城兵馬總司杜家，名義上依靠韋家，但杜家獨子杜福海，是她的人。
并不是主動歸順，而是被她捏住軟肋，打到歸順。
幾個月前那樁官司，也不必再細提。
左右是杜福海仗著勢力，想給當時身為皇后的她一個下馬威，反被她從里到外凌虐一遍，對她又懼又怕的事。
自那以后，杜福海便成了她的一手暗棋，為她奔波。
此次進京趕考的舉子有百位。
韓允文是她最看好的一位。
雖然在眾舉子中，不是最年輕的，亦不是家世最顯赫的，更非文采最盛的，但絕對是……家境最貧困的。
父親早亡，欠下一屁股爛債。
韓家村，一群恨不得將他們母子三人生吞活剝的親戚，逼得母子三人遠走他鄉。
最后，母子三人落腳在隔壁的縣城之中，租住著三十文錢一個月的茅屋，靠韓母為人漿洗衣服，勉強度日。
容顏猶在的寡母，帶著一子一女，靠著微博的工錢，再怎么勤儉，也要仰人鼻息。
那些觀望的鄰居，那些住在附近的二流子，開始了日復一日的騷擾……
直到。
縣城學堂的先生，發現了天生慧根的韓允文，將他帶入學堂，收為弟子，免去學費，才讓這個搖搖欲墜的家庭，終于抓到了救命的稻草。
萬般皆下品，唯有讀書高。
流氓與混混再也不敢對韓母下手。
周圍的街坊鄰居，給韓母漿洗衣服的工錢，也越長越高……
直到——
十五歲那年，韓允文一舉奪魁，中了秀才，聲名大噪。
縣令親自上門為他慶賀，學堂先生將他收為關門弟子，縣城的商販對他廣開大門分文不收，周圍的街坊鄰居對其畢恭畢敬，同齡的學子們更是爭先巴結，希望成為他的知交好友，往后借他的春風，一路順風。
可惜，這消息傳回了韓家村。
那群名義上為親人，實際上比魔鬼還可怕的村民，妄圖榨干韓允文的最后一點利用價值，收了當地趙地主的千兩銀子嫁妝，將韓允文做上門女婿，和趙地主簽了婚書，并哄騙著韓母畫押生效。
功名未求，便要舍了這姓氏去別家做上門女婿，韓允文如何能忍？
可他還未動作，那趙家小姐便慘死在閨中。
趙老爺寵女如命，認定是因為韓允文不想入贅，故意害死了自己的女兒，花錢買通了州官，來處理此案，讓看好韓允文的縣令，根本插不上手腳。
韓家村的那些族人，在銀子的慫恿下，也紛紛指認韓允文是殺人兇手。
韓允文百口莫辯，官司纏身，進了大牢，被奪了秀才的身份，后被流放千里，三年不得歸家。
兜兜轉轉花了兩年的時間，趙家小姐的死因才被查明，當年的真相才大白，韓允文的罪令被撤回，還了他一個清白之身。
等他歸來之時。
寡母已熬瞎了雙眼。
妹妹為了給寡母治病，將自己賣與富商做妾，日日遭受毒打，生不如死。
當年那些圍繞在他身邊的朋友，曾看好他的先生，還有那位對他滿懷信心的縣令，皆感慨一句物是人非，而后將他拋擲腦后，認為他此生遭此大難，再無上升的機會了。
韓允文卻沒放棄自己。
白日為人抄書，夜里點燈苦讀，一鼓作氣又考了頭名的秀才，接著，在鄉試之中，奪了魁首，中了解元，成了舉人。
滿城嘩然。
見他如此出彩，這些人又打算對他投注，可他已沒了同這些人周旋的心思。
為寡母還了債，將傷痕累累的妹妹的賣身契拿回來，散盡家資做路錢，一家三口來到京城，準備備考最后一道會試。
京城臥虎盤龍，扔出去一個石頭，隨便哪家都有百年的門楣，出過三品大員，怎會將一個舉人放在眼中？
而且，每一屆會試，有上百位舉子，最后只有三十位能入殿試，殿試之后，又只有十八位能得官爵，剩下的只是進翰林院做個小吏，無甚太大的前途，無需投資。
因此，韓允文入京，并沒有激起半點水花。
他仍是靠抄書，賺些微薄的銀子，供母親和妹妹生活，供其一家三口，在京中有度日之處。
這中間，唯一對他施以援手的，便是杜家公子杜福海了。
那日，韓允文抄了一天的書，得的銀錢小心翼翼地收著，卻在回家的路上撞上了黑心的小賊，一把撈走。
本就身弱的韓允文，又跪坐一天抄書，如何能追上專干這行的小賊？
焦灼無奈之際，從花樓里出來的杜福海，吩咐小廝沖了上去，為韓允文搶回了這一天的辛苦錢。
二人相識，是場意外，不含半分算計。
韓允文便對杜福海完全信任。
得知杜福海也是今年的舉子后，為表感激，和杜福海成了好友，幫其輔導課業，互相研討。
一來二去，便成了無話不談的友人。
甚至，在會試的前一夜，還曾邀請杜福海來家中小聚，一起押題。
……
那作弊用的冊子，是杜福海放的。
韓小妹對杜福海沒有戒心，更不敢相信這個大大咧咧胖胖傻傻的男子，會想毀了她哥哥一輩子。
蘭溪想到這兒，手中的茶已涼透。
她透過朦朧的窗戶，看著陰雨的天空，輕聲問道。
“韓家母女兩個，也該趕出去了。”
“一切，只為做戲，手腳……輕一點。”
青鸞得令，沉聲應下。
接著，冒雨離開。
……
“回宮吧。”
蘭溪撐著椅子，緩緩站起來，朝門外走去。
凝霜和腮雪對視一眼后，急忙跟上。
車廂內。
蘭溪沉默著，凝霜和腮雪更不敢開口。
只有窗外的雨聲滴滴答答，連三人的呼吸聲，都快掩住了。
蘭溪手指撥弄著剛才被雨水打濕的發，突然問道。
“哀家是否，過于殘忍？”
“為了得到一個忠誠的臣子，親手將此人逼到絕路？”
“主子說什么胡話呢！能為主子效忠，那是她的榮幸！”腮雪下意識地便嚷出來。
蘭溪的面色，并未因這話，有任何的波動。
凝霜按住腮雪沖動的肢體動作，轉過頭來，溫聲道。
“主子的御鳳臺，需要十個得力助手。”
“如今已入二席。”
“陳洛歌雖能力俱佳，卻是一介女子，無法服眾，更因見識問題，無法成為真正的大人物。”
“赫連栩是個沒腦子的野獸，上一秒殺人的匕首，下一秒或許就會對準我們，無法掌控更無力掌控。”
“主子身邊，需要一個有潛力的，將來能掌控局勢，又能對我們絕對忠誠的人。”
“可忠誠這二字，豈是那么容易得到的？”
“即便是自小相識的情誼，也會有反目的那一天啊……”
“除非……”
“在他走投無路悲憤絕望的時候，給他最關鍵的援手，在他崩潰無望遭天下唾罵與背棄的時侯，堅定地站在他的背后……”
“把他打落在地的尊嚴，從塵埃里撈起來……將他碎裂骨折的膝蓋，從卑躬屈膝中扶起拼湊……如此施恩施威，才能將忠誠，刻在此人的骨子里。”
“才能為主子，身先士卒，性命交付啊。”
……
凝霜說的這些話，都是蘭溪曾勸自己的話。
道理她都懂。
只是真這么做時，有那么一點點……
不適應。
這一分不適應，在回到芝蘭殿，看見那站在屋外等候她的蕭長卿時，變成了十分。
白衣帝王，冠冕未褪。
雙手背后，直身而立，一派尊貴。
深淵一般的眸光，和那周身淡淡的威儀，壓住了滿院的雨聲。
他身旁的芭蕉在雨中舒展。
可他的眉頭，卻越皺越緊。
見蘭溪來了，也不說話，只這么淡淡看著她。
蘭溪卻知道他要問什么。
作弊的事。
蕭長卿確實為此事而來。
會試的最后一道題，事關農事。
是最后一夜，她找他點的題。
蕭長卿本以為，她找他點題，是為了多挑幾個舉子，以此題作恩情，納入她的陣營，所以他便睜一只眼閉一只眼，遂了她的意。
可蕭長卿萬萬沒想到，今日，從夫子廟那邊傳來的消息——
竟是江南的解元……夾帶作弊！
滿滿一冊子，皆是農科政論！
文掌院沒那個膽子泄題。
外祖父更不如出如此拙劣的主意！
所以……
蘭溪此舉……
“你和他有仇嗎？你是要毀了他嗎？”
蕭長卿聲音沉悶，如這暗沉的天色一般。
蘭溪撐著青色的羅傘，來到廊下，行至他的身側。
她仰頭，看著他近在咫尺的五官，還有那眸底的不解和慍怒之色。
緩緩勾唇。
“陛下……這么愛多管閑事嗎？”
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