“去告訴凱洛斯，讓他放棄奧來加堡……不，讓他燒掉奧來加堡，帶走所有能帶走的一切退回思源城！既然恐懼軍團的騎軍如此強大，那就不能和他們在野外作戰！”
馬略皇帝閉上了眼，咬牙切齒的下了命令。
暗影百夫長立刻領命轉身離開了，他背上的投矛囊空空如也。
“抱歉，蘇拉，我的朋友，我知道奧來加堡有你們的駐地……你們千里迢迢來幫助我，但我卻只能犧牲你們的禮堂。”
馬略皇帝轉過身，對著大廳里一處陰暗的角落說著。
“這是應該的，陛下。禮堂隨時都能重建，只要能擊敗恐懼軍團，我們愿意付出任何代價……不讓拜蛇教知道我們在這里，影狼才能發揮出更大的作用……”
一個頭戴狼形覆面盔的武士從黑影中走了出來：“您與馬尼烏斯陛下同樣偉大，我很慶幸自己在兩個大陸都見到了英明的皇帝……幽影狼群會接受您的一切指令，百死無悔。”
那覆面盔上伸展出來的狼頭應該是為了遮光，這個名叫蘇拉的武士雙眼血紅，但與馬略皇帝剛好相反。
馬略的眼白充滿了血絲，這是疲累造成的；
而蘇拉卻是有著血色的童孔，顯然是多年來長期待在黑暗里形成的。
大概是不適應待在光線充足的地方，蘇拉退了兩步，再次避到了陰影中。
“蘇拉，我會在薩瓦河堡為你們重建駐地。凱洛斯的軍隊入城后……幫我清理掉他部隊里那些與拜蛇教有染的家伙吧……無論那是誰。”
馬略皇帝輕聲下著命令，但這個命令下得似乎有些艱難。
“請您放心，陛下，我保證幾天之后整個思源城將不會再有任何與拜蛇教有關的人存在。”
蘇拉低頭說道：“陛下，我們確實無法與恐懼軍團正面抗衡，但鳳凰騎士團應該就快來了。提圖斯將軍的艦隊會帶著他們直接從思源城登陸，我覺得您應該為他們準備好馬匹。”
“我必須感謝灰盡裔帝國的傾力相助……”
馬略皇帝點了點頭。
“若不是您讓提圖斯將軍帶艦隊支援，我們的港口在兩個月前就會被拜蛇教徹底占領，您的無私幫助當然會換來灰盡裔的全力支持。為了對付拜蛇教，我們必須團結一切……”
蘇拉微微躬身，隨后退入黑暗中消失不見。
三天后，奧來加堡燃起了熊熊大火。
思源城的守衛戰，看來還要繼續下去。
……
潘德歷355年12月。
長河鎮。
格朗隆與福瑟特向李昂回報，他們在迷沼堡領主赫里沃德男爵的見證下，成功的毀掉了三先知的巢穴，并且‘找到’了國王的印鑒。
只不過他們并沒有遇到三先知，也不知道三先知現在在哪……
但他們兩人確實在烈獅城得到了烏爾里克國王的赦免，成功洗白上岸。
同時，他們兩個人都失去了對獅湖城的繼承權。
福瑟特的殺親之罪被推到了米爾甘頭上，叛國罪也以‘權益之計’的說法得到了認同——烏爾里克國王沒有為難他，畢竟國王也沒必要將他推向敵人的懷抱。
因為他被阿爾瑪放逐的事是公開的，阿爾瑪將他放逐，實際上就是已經剝奪了他的繼承權，只要是霍頓家族的產業，如今都和福瑟特無關。
而格朗隆也差不多，烏爾里克國王是認同奈爾達繼承阿爾瑪公爵之位的，格朗隆與奈爾達離婚這事也是事實，所以格朗隆也得不到任何繼承權。
但這種由女方提出的離婚，格朗隆可以得到當初結婚時奈爾達帶來的嫁妝。
于是格朗隆以騎士身份成為了佩恩村的領主，并且依然率領著獅湖城第一旗衛隊。
而福瑟特得到了他原本的領地厄米內德村，同樣是以騎士的身份——這是去年阿爾瑪占據長河鎮后，為了對付奧登伯爵而給福瑟特謀到的領地，屬于福瑟特自己的合法領地，與霍頓家族確實沒什么關系。
他們現在不是叛賊了，烏爾里克國王也就給了他們公平的待遇。
隨后，烏爾里克國王宣布了一個婚禮……
他讓阿蘭里克王子娶了霍頓家族一個八歲的小女孩……
這婚禮不但辦得很詭異，而且還辦得很草率——從宣布婚約到完成婚禮，前后只用了一天半時間，一場皇宮中的宴會就解決了所有問題，而且這宴會完全沒等什么賓客。
參與婚禮的人僅僅只是烈獅城里的貴族而已，作為‘王子妃’的家人，霍頓家族竟然只有五六個人到場……
婚禮剛剛完結，獅湖城公爵這個一等一的高大上爵位，就被封給了那個八歲的小女孩。
然后烈獅城貴族院便公開宣布，獅湖城公爵將一切爵位與事務交由其丈夫阿蘭里克王子管理。
按照貴族院的說法，那個八歲的女孩本是阿爾瑪的侄孫女，在八年前剛出生時就被過繼給了阿爾瑪公爵的女兒奈爾達。
這種具備血緣關系的親族過繼等同于親生，所以這算是阿爾瑪公爵的親外孫女，奈爾達女士的第一繼承人。
格朗隆當然知道這個女孩跟奈爾達一毛錢關系都沒有，但這時候沒人會深究這事，反正霍頓家族都沒人吭聲。
于是，獅湖城名義上成了阿蘭里克王子的封地。
但這位王子除了‘結婚’的時候露了個面，其它時間都一直在烈獅城的高塔上‘養病’，也沒法去獅湖城。
于是獅湖城暫時受皇家騎士團的管理，烏爾里克國王在獅湖城新建了獅騎士團的禮堂。
很顯然，國王是打算在獅湖城補充損失慘重的獅騎士們。
整體而言烏爾里克的決定都是很合理的，只不過做得有些小家子氣。
就連格朗隆都覺得這屬于又當又立，非要扣扣索索的在規則里找規則。
事實上格朗隆和福瑟特到李昂這里來主要并不是為了匯報情況，而是為了前來宣誓效忠。
格朗隆與福瑟特兩人現在都是騎士身份，而他們目前都沒有了效忠對象——他們兩個之前都是效忠于阿爾瑪公爵的，但阿爾瑪死了。
現在是年底，作為東部地區最大的領主，李昂這個新晉伯爵迎來了烈獅境的傳統項目——來自騎士與騎士扈從們的投靠效忠。
長河鎮在這兩年里連續變換著旗幟，艾爾夫萬公爵與阿爾瑪公爵相繼去世，貝拉夫人成了異端，馬爾伯特勛爵回了峭巖灣……這導致很多騎士失去了效忠對象。
同時，連續的戰爭使得很多騎士死在戰場上，三先知搞事情的那段時間里還有很多小貴族放棄領地追隨三先知，也有很多騎士因此而破產。
如今東部地區這些沒了效忠對象的破落貴族、失去領地的騎士、死了主人的扈從到處都是。
這些人大部分都會選擇在年底向本地最大的領主宣誓效忠。
之所以他們都會在年底進行這個傳統項目，主要是因為這些人都要避開收稅的時間……
當然，有封地的騎士原本也可以不這么做，可以宣布自己效忠于國王——但那就意味著他們必須獨自面對一切災禍，沒有人會為他們撐腰，而且必然會面對周邊大領主的蠶食與王國稅務官的刁難……
就像一個開拓領主那樣，要獨自面對一切，而該盡義務的時候又不能缺席，比如征召打仗。
可他們自身的領地有限，又不能像開拓領主那樣在邊境隨意擴張，并且還沒有開拓領主的一年免稅權……
對于大部分騎士而言，有個合適的老大還是比單打獨斗要好過得多的，尤其是那些只會打仗不會搞經濟建設的武夫——要不然很可能在一次戰敗之后就會破產。
而對于死了主人的扈從而言，那就必須跟隨一個新領主才能重新得到翻身的機會。
李昂這個新晉伯爵麾下騎士的數量很少，那機會肯定就更多一些。
因此，領主大人最近幾天每天都要接受很多人對他單膝跪地許下誓言……
扈從們的效忠儀式其實很簡單，就是像求婚一樣單膝跪地，十字交叉作祈福狀，然后發誓效忠于領主大人。
而領主大人需要在秩序女神的神像前握住他們的雙手表示接受。
由于失去主人的騎士扈從人數眾多，這些扈從原本都是貴族子弟，雖然都是次子或旁支，但按照傳統是要一個一個單獨向領主大人宣誓效忠的……
結果長河鎮領主大廳這幾天每天都在接見排隊效忠的扈從們，各種亂七八糟的燕尾旗和盾牌晃得人眼花繚亂，城外的泥地被來往的馬兒踩得稀爛。
李昂這幾天都有點恍忽，每天要被上百個臟兮兮的男人用求婚動作行禮，是個人都得恍忽……
好在這畢竟是在增強實力，每接見一個人，就意味著自己的兵力增強了一分，這些人都是合格的戰士。
前來投靠的扈從挺多，接近三百人，烈獅境的貴族子弟確實太多了些。
破落騎士也不少，足有十幾個，幾乎都是破產的家伙，有幾個甚至窮得連盔甲都沒有——顯然是被變賣了……
當然，騎士的效忠儀式會更正式一些，好歹得用劍在肩膀比劃比劃，并且領主大人也得念誓言。
但騎士與扈從不一樣。
扈從們目前追求的只是正式的貴族身份而已，很容易安排。
而這些傳統騎士想要的卻是拿回舊領地或得到新領地，這訴求概念完全不同，領主大人自然要用不同的方式對待。
正好格朗隆和福瑟特前來投靠，于是李昂把那些前來投靠自己的騎士全部交給了福瑟特，然后給了福瑟特一個任務。
剿匪。
寒冬已至，潘德大陸北方諸國已經不再相互爭斗。
凜鴉王國再次遭遇了很多支迷霧山劫掠隊的襲擊，而凡斯凱瑞海盜們也再次南下到了西海岸菲爾茲威的地盤過冬，一切都與以往沒什么不同。
而烈獅王國每年冬季稅收之后，總是會產生大量的山賊和土匪，這也與以往沒什么不同。
事實上，等到明年一月以后，很多‘山賊土匪’又會回到村莊變成良民……
而凜鴉王國與菲爾茲威遇到的那些所謂的‘迷霧山人’和‘海盜’，也未必全都是來自迷霧山或凡斯凱瑞……
各國的領主們當然也會帶兵追剿，但這些比當地人還要熟悉地形的所謂‘盜匪’是很難被剿滅的，而領主們自己其實也明白這一點……
是的，一切都與以往沒什么不同，潘德大陸這一百多年來一直如此。
眼下長河鎮周邊，也出現了不少‘盜匪’。
不過比較稀罕的是，長河鎮附近的土匪們，似乎大多都不是那種衣衫襤褸的窮苦人，時不時的居然能在他們身上看到一些紋章罩袍……
雖然他們同樣有著鬼鬼祟祟的做派與欺軟怕硬的作風，但很顯然，長河鎮這些所謂的土匪強盜業務能力并不熟練，就連隱藏行蹤的水平都相當差。
不過，這些家伙消息倒是靈通得很，總是能在埃里克的剿匪部隊趕到之前成功轉移。
事實上領主大人和埃里克都很清楚這些所謂土匪的身份，但他們對這些人不熟，比較難找。
所以領主大人決定把這事交給福瑟特來辦……
因為福瑟特對這些所謂的土匪比較熟悉。
他們大多都是一些本地貴族，只不過失去了效忠對象，但又不太樂意服從李昂的統治。
有些是為了逃稅而變成了土匪，有些則是習慣性的在這個時候打劫，還有一些是被迫從銀行‘貸了款’然后卷款跑路了。
福瑟特解決這些家伙確實很有一套。
他先大張旗鼓的跑到銀行貸了筆款，用他的領地厄米內德作為抵押，貸款金額很大，足足兩萬第納爾，開始招兵買馬。
這是真的在貸款，而且還搞得眾人皆知，畢竟這是潘德銀行最大金額的單筆貸款。
隨后他帶著部隊制造了一起大桉——他打劫了從長河鎮向烈獅城運輸稅款的車隊，足足75000第納爾……
打劫之后，那些騎士就全部分散了，而福瑟特帶著部隊去了特魯布倫村。
這事自然引起了軒然大波，整個長河鎮都轟動了。
沒過多久，各地酒館和村莊都知道了稅款被福瑟特打劫的消息，據說福瑟特這位前‘獅湖公爵’似乎打算組建聯軍，共同反對李昂伯爵強制貸款的暴政，并且正在高價招攬人手。
各地還傳出了一個“一月一入長河”的暗語……
于是，一支又一支的‘山賊土匪’去了特魯布倫。
也許有的是為了黑吃黑，也許有的是為了加入福瑟特麾下共同對付李昂，也許有的還有些別的不可見人的目的……
但就在十二月的最后一天，所有的‘山賊土匪’全都消失在了特魯布倫。
而福瑟特確實在一月一日進了長河鎮，當眾將95000第納爾交還給了領主大人……同時當眾辟謠，表示之前有人假冒自己作桉，自己只不過是干掉了那群土匪而已。
反正不管別人怎么想，至少事情解決了，而且和領主大人沒什么關系……
福瑟特知道這屬于投名狀，幫老大背黑鍋是新投靠的馬仔應盡的義務。
“死了多少人？”
領主大人對福瑟特的表現極為滿意，這水平確實是得了阿爾瑪公爵的真傳了。
“我沒數，半夜下的手，數不過來……但是大人，我得告訴您，其中有個獅騎士，還是個男爵……”
福瑟特閑在提及殺人的時候完全不帶任何情緒。
“男爵？他原本的封地是哪兒？”
領主大人倒是沒想到還有高級貴族摻和在里邊。
“就是特魯布倫。但那地方沒有村民，所以他前段時間到處打劫。他大概是布倫努斯公爵手下的人，聽說手段很殘忍，那群人原本將他視為頭領……”
福瑟特搖了搖頭：“但我沒來得及問他的名字，只知道所有人都叫他上尉，他是獅騎士團的武官。”
“我也沒興趣知道一個死人的名字，管他是誰呢……特魯布倫仍然讓你的手下駐扎，麥香領的居民可能會逐漸遷過去，布倫努斯不會管那里的。”
李昂沒怎么在意，反正那個獅騎士是死在福瑟特手里的，跟自己可沒關系……
“那些戰利品需要送來長河鎮嗎？”
福瑟特表現得很懂事。
“我這里的規矩是，誰得到的戰利品就屬于誰，不用上交，全部歸你了。”
領主大人表現得相當大方：“另外，福瑟特，如果你能讓你的領地變得繁華富庶，領民們全都過得安樂富足……那么，我會幫你拿回獅湖城……”
“我會盡力而為……大人……不過，為什么？”
福瑟特愣了一下，他顯然沒想到李昂會這么說。
獅湖城，這當然是福瑟特心心念念的愿望，他甚至能為此叛國。
但他不明白，李昂本就能控制他了，為什么還愿意幫助他？
領主大人拍了拍他的肩膀：“我從不虧待真誠的朋友，無論他曾經做過什么。”
手下有個會干黑活兒的聰明人就是輕松，長河鎮現在相當的清凈，一切都在良好運行中。
上千名新兵被召集到長河鎮，喬斯林訓練新兵的水平很出色，為期兩個月訓練也即將完成。
大量的武器裝備被源源不斷的運送過來，糧草也堆滿了倉庫。
鷹爪堡還送來了上千匹馬，這是上次干掉迦圖人的戰利品。
領主大人如今的整體實力稱得上是突飛勐進，幾乎什么都不缺。
不過，潘德大陸的神靈們大概不愿讓領主大人閑下來專心發展……
潘德歷356年1月初，一個不速之客來到了長河鎮。
那是個相當漂亮的巴克斯女孩，帶了幾個光輝十字騎士。那女孩手里舉著的，是馬略皇帝的旗幟。
“李昂伯爵，我是代表皇帝陛下前來求援的……”
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