這一天，等千葉和赫斯塔離開“白輪船”，進入“砰砰俱樂部”的時候，已經比預計的時間晚了半個多小時。
赫斯塔留心到這邊的墻上也有一副簡略的世界地圖，趁著千葉登記信息，她開始在地圖上檢索“維柳欽斯基”的位置。
最初她在阿斯基亞荒原附近看了一圈，沒有收獲，于是赫斯塔繼而將范圍放大至整個第三區，仍尋不見。
最后，她只得從地圖的左端開始，一點一點看過來，最后，她終于發現了自己的目標——在十四區的最東邊，有一塊像尖長鳥喙一樣向下延伸出海面的陸地，鳥喙的中端用文字標記著“維柳欽斯基”。
阿斯基亞與維柳欽斯基之間，隔著一整個十四區加半個第三區——這近千公里的距離，已經快占到整幅地圖的三分之一。
難怪達里婭太太說她十幾年都未能回去一趟……
這真的太遠了。
……
入夜，千葉把赫斯塔重新送回基地，路上，赫斯塔將前幾天自己與肖恩的對峙講給了千葉聽。令她有些意外的是，千葉似乎并沒有為她感到高興。
“千葉小姐覺得這樣的處理方式怎么樣？”
千葉努了努嘴，“……挺好。”
“我想，我可以先這么拖著。”赫斯塔輕聲道，“接下來我打算去和迦爾文談談，他看起來沒有肖恩那么不講道理，如果能得到他的幫助，我相信事情會變好的。”
“他能幫到你什么呢？”千葉淡淡地問。
“給我一些預警？”赫斯塔回答，“既然他們兄弟總是形影不離，他肯定是對肖恩狀態最熟悉的人，如果我身邊既有莉茲，又有熟悉肖恩的迦爾文，總歸是更好的？”
燈光晦暗的路面，迎面駛來另一輛車，車燈的光影照亮千葉的臉，又很快暗淡下去。
赫斯塔看見千葉陷入了沉思，似乎在琢磨什么難解的問題。
“是有什么地方，我還考慮得不夠周到嗎？”
“沒有，”千葉緩緩開口，“就是……讓事情變復雜了。”
回到公寓，赫斯塔推開403的門，屋子里一片漆黑，圖蘭和莉茲這會兒都不在。
赫斯塔猜想她們可能是在二樓的健身房或者圖書室，她將從白輪船帶回來的甜點放進了冰箱。
冰箱里的橘黃色暖光照在她的臉上，她望著水果塔上的草莓尖尖一時有些出神。
直到此刻，她也沒有想明白千葉所指的“復雜”具體是什么——無論從何種角度看，她選擇的都是解決成本更低的做法。
或許千葉小姐是覺得，直接給肖恩一個教訓會更好？
但要謀劃一個精巧的計劃并恰到好處地用槍支打斷他的子彈時間，復雜程度只會更高。
赫斯塔關上冰箱門。
也許……千葉小姐就是這樣的個性。
她之前不聲不響地寄了把手槍來，再見面的時候也沒有直說究竟要怎么做，直到自己跟著她荷槍實彈地在射擊場第一次打靶過后，她才將自己的想法娓娓道來。
在千葉小姐那里，大概有一條“能溝通”與“不能溝通”的界限，只有當她覺得對方跨入了“能溝通”的范疇，才會開口講自己的想法。
如果是這樣，那就只能等下去了。
約莫過了半小時，門外傳來腳步聲，莉茲和圖蘭一前一后進了門。
兩人幾乎立刻就嗅到了空氣中不尋常的奶油香味，圖蘭一眼看見冰箱旁邊放著的陌生紙袋。
赫斯塔從自己房間里探出頭來，“我從市中心帶了幾塊點心，你們吃嗎？”
……
客廳的桌子上，三人圍著那張大白方桌坐成一排，莉茲坐在中間，她小心地拆下紙盒上的紅色緞帶，里面是四塊拼在一起的方形小蛋糕。
圖蘭和莉茲不約而同地發出了一聲感嘆——自從來到基地，她們已經快忘記了奶油蛋糕的味道。
兩人大快朵頤，等吃到還剩最后一點點，又有些不舍。
“之前幾次出任務，都是直接去的目的地，他們根本不給時間讓我們這些預備役閑逛，”莉茲說道，“我到現在也只去過市中心一次——還是坐在車里隔著深灰色玻璃看的。”
“我也好想出去看看。”圖蘭咬著金屬叉，輕嘆了一聲，“我都快忘了外面是什么樣子了。”
赫斯塔著實沒想到兩人竟在基地里一直待了兩年。
“本質上，基地并不屬于譚伊市，也不屬于第三區，你踏出基地一步，就相當于從一個行政區走到另一個行政區——這么說你能明白嗎？”莉茲解釋道，
“轉正的水銀針享有一定程度的區域自由，所以他們可以在部分大區隨意來去，但如果我們預備役要出去，就得有合理的事由，”圖蘭在一旁補充，“像是實習任務、探親——”
“不說這些了……羨慕你啊。”莉茲望著赫斯塔，“你下次出去是什么時候，我得掐著算算。”
“這個不看我，看千葉小姐的時間，”赫斯塔回答，“可能是周一早晨，周三上午，周四下午，周五早晨，還有周六周日全天中的任何一個時段。”
圖蘭趴在桌子上，意猶未盡地望著已經空空如也的蛋糕盒，“這家店叫什么名字？下次有機會我也要去看看。”
“白輪船。”赫斯塔回答。
莉茲的眼睛睜大了一些，她輕聲重復這個詞，神情如同遇見一個久別重逢的親切好友，“老板是哪里人？”
“維柳欽斯基荒原，十四區那邊的。”赫斯塔答道，“老板娘叫達里婭太太，她也和我說起過阿斯基亞。”
莉茲發出一聲由衷的嘆息——這聲嘆息里全是驚喜和滿足，莉茲臉上浮起微笑，命運帶來的巧合猶如一件并未期許過的禮物，突然落在她的頭頂。
“你們認識？”
莉茲搖頭，“應該不認識。”
圖蘭望著莉茲變幻的神情，不由得好奇：“白輪船……是什么典故嗎？”
“是那首歌呀。”
莉茲輕輕哼唱起來——赫斯塔很快認出，這正是幾周前，莉茲帶著她學習水銀針戰歌時曾唱過的一首阿斯基亞小調。
那天莉茲彈著手風琴，在上午柔和的陽光下，用其他人聽不懂的語言輕輕吟唱：
有沒有比你更寬闊的河流，艾涅塞？
有沒有比你更親切的土地，艾涅塞？
有沒有比你更深重的苦難，艾涅塞？
有沒有比你更自由的意志，艾涅塞？（1）
——
（1）引自《白輪船》卷首詩。艾涅塞，意即“母親河”。
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