“考慮到之前的種種變化，她們推測這次的‘畸變者’很可能有一些特殊手段，可以截獲AHgAs的內部信息，所以……”
“有道理的，”千葉點頭，“那我們也暫時不要再給維克多利婭她們講我們這邊的具體進展了。”
“再就是，她們給這次的畸變者起了代號，叫‘刺殺者’……”讀到這里，司雷愣了一下，“怎么沒直接用上次信里的‘紅絲絨’？”
“可能維克多利婭也不想這件事和赫斯塔扯上什么聯系，”千葉輕聲道，“這個‘刺殺者’越是想把信息往那邊引，我們就越不上當唄。”
司雷放下手機，“也是。”
千葉沉默地凝視著遠處山巒與天空的交界線，想起不久前與阿維納什的對話。
——“即便赫斯塔不是霍夫曼案的兇手，但她作為第三區的赫斯塔人恐怕也和這個案子脫不了干系……她一定知道些什么。”
千葉又低頭查了遍自己的郵箱——埃爾那邊還沒有消息傳來，不知道他能否在十四區北部查到什么線索，如果真的有什么不利的消息，她必須及時截斷。
“我們現在離短鳴巷還有多遠？”千葉忽然問。
“理論上離短鳴巷已經不遠了，我們現在就在它的邊緣地帶，但要抵達居住帶還需要一點時間。”
千葉打了個呵欠，“那剩下的路你來開吧，我上車睡一會兒。”
司雷坐到千葉旁邊，接過她手里的水。
“辛苦了。”
……
譚伊警署的會議室內，泡勒面容憔悴地坐在自己的位置上——十個小時過去了，沒有任何一個水銀針告訴他昨晚到底發生了什么，不論是聯合政府那邊的阿維納什還是AHgAs那邊的維克多利婭，這兩撥人都像是在突然間銷聲匿跡。
臨近中午，終于有警員從醫院那邊回來，說維克多利婭打算將里希子爵轉移到他在郊野的一處住所，相關的醫療設備也待轉運，需要警方這邊給些配合。
“為什么！”泡勒震驚，“這要轉去哪里？里希受了那么重的傷——”
“具體的情況我也不太清楚，但昨晚‘刺殺者’襲擊了醫院。”警員說著將一疊照片攤在了泡勒的桌面上，“它打穿了那一層樓病房與病房間所有的墻，其中有兩堵還是承重墻——現在那棟樓已經是危樓了。
“不過，幸好昨晚維克多利婭女士考慮到了作戰損傷，所以讓里希臨時搬進了醫院的老住院部，那里沒有其他病人，整個建筑原本也計劃在五年內進行拆除的。”
泡勒表情迷惑，“什么‘刺殺者’……是說那個螯合物嗎？”
“對，維克多利婭女士給它命名了，就在昨晚。”
泡勒這時才看向照片，畫面上病房與病房之間的隔斷墻上有一個紡錘型的裂口，有些房間里的裂口比其他的更大，呈現出更弧線更為圓潤的橢圓形，大約能容納一兩人通過。
“據維克多利婭女士說，兇手在撞出了這些裂口以后，利用它們在走廊和房間之間來回穿梭，以此躲避追捕，混淆視線，另一方面它準備了一些會發出怪聲音的滑稽玩偶，在第一次撞破墻體的時候它把它們丟在房間的各個角落，后面這些玩偶一起發出怪叫，又讓現場變得更加混亂。”
“那昨晚有傷亡嗎？”泡勒有些緊張地問，剛好這時他手里的照片翻到一處側頸特寫，一道血紅的長痕赫然出現，泡勒沒來得及細看，手一抖，照片就掉落在了桌上。
“您不用緊張，警督，昨晚沒有人受傷，那是口紅。”
“……什么？”
泡勒不可置信地重新撿起照片——確實，那不是什么血口子，仔細看的話還能看出口紅涂抹下的皮膚質地。
“大家都很意外，兇手昨晚和好幾個駐守在醫院的水銀針打了個‘招呼’，”警員輕聲回答，“以這種方式。”
……
時間到下午一點，警署的專車開到了醫院樓下。從醫院到克利葉農場的道路已經緊急戒嚴，里希也被推進了醫院的救護車里，阿維納什與維克多利婭在車旁跟隨，一切即將準備就緒。
現場水銀針們的情緒仍有些低落，眾人各自歸位，不大愿意交談。
阿維納什看向身旁的警員，“泡勒人呢？”
“警督說她今天人不太舒服，所以就不跟您一塊兒走了，他會在警局等您的消息。”
“也好。”阿維納什收回目光，看向不遠處的維克多利婭。
他和這位水銀針不太熟，但從對方的溝通方式來看是個頗有親和力的人。
他沉默片刻，走到維克多利婭身旁，向她遞了一塊方巾，“你需要嗎？”
“啊？不需要，謝謝。”
“你脖子上的印子，”阿維納什指了指自己的頸部，“不擦一擦嗎？”
維克多利婭這時才想起來自己確實是一直沒去洗脖子，她低呼一聲，接過阿維納什的方巾，同時把手里的四張照片遞給了對方，“謝謝，幫我拿下好嗎？”
阿維納什看了看照片——這又是幾張毫無細節的抓拍，兇手的影子模糊不清，但維克多利婭剛才一直在看這些照片，也不知道她是在看什么。
“是兇手？”
“是的，這個兇手很有意思，它每次過來都是先破壞監控設備，所以都這么久了我們一張它的清晰照都沒有。”
阿維納什皺起眉頭——維克多利婭的聲音帶著一些振奮，仿佛“一直拍不著兇手照片”是件多么有趣的事。
“是害怕被認出吧。”他低聲道，“十有八九這個人在我們之中非常有名——”
“你有懷疑對象？”維克多利婭問。
“暫時還沒有——”阿維納什欲揚先抑，那句“不過”還沒說出口，就聽到維克多利婭嘆了一聲。
“我也是，這么久了大家都還沒什么頭緒呢，不過昨天這個作案手法我很熟悉，應該說是特別、特別熟悉。”
阿維納什有些在意地抬眸，“是嗎？你是過去在什么地方，曾經見到過類似的——”
“沒錯，”維克多利婭嘴角提起，眼睛帶光，“你有沒有聽說過‘拾穗者’？”
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