帝國以西，別西卜王國。
這里是薔薇王室的統治地，亦是紅蘋果教會的發源地，哪怕現在已是寒冬時節，全國各地都能看到盛開的玫瑰。
不論上流人士，還是底層平民，都對薔薇花有著強烈的喜愛，這流傳于血脈，源自于文化、風俗與信仰，是在數千年甚至更漫長的時間里，沉淀下來的結果。
位于王國北部，雪狐公爵領的中央，坐落著一間豪奢卻古老的依山別墅，碩大的褚紅色建筑群遍布山腰，尖塔形風格的高墻內外，長滿了鮮紅又旺盛的薔薇花。
這里居住著領主霍爾姆公爵一家。
別墅位于高處，可以輕易俯瞰整個城鎮，而這里，仿佛與世隔絕，領民們沒有資格踏足，而公爵一家亦不會隨意下山進城。
今天是個神圣的日子，因為公爵夫人生產了。
清晨九點四十五分，一個女嬰呱呱墜地。
嬰孩的啼哭響徹了別墅，可詭異的是，沒有急迫的腳步，沒有歡呼，甚至沒有正常的交談聲。
冷清到死寂的別墅內，唯有一聲聲啼哭。
哇——
哇——
聲音在回蕩，仿佛預示著什么，就連別墅四周的薔薇花，都伴隨著哭聲搖曳。
別墅廳堂內，正常的家具統統被搬離，留下一片極為寬敞的空地，中央，是由鮮血刻畫的復雜法陣，上方擺放著一張床和一個搖籃，啼哭聲便是從搖籃里傳出。
只不過床上所躺著的公爵夫人，卻是死去多時。她一襲白衣，腹部被鮮血染紅，宛如雪地上綻開的一朵薔薇……那雙眼始終保持著睜開的狀態，琥珀色的眸子擴散空洞，唯獨嘴角仍舊掛著詭異又虔誠的微笑。
一位穿戴正式紅禮服，頭戴斜邊缺角帽的男人，雙膝跪地，朝著搖籃叩拜。
他的左手捧著一本敞開的《玫瑰圣經》，右手拿著一支紅玫瑰，嘴里念叨著教義與恩賜，神情狂熱，眼神堅定。
這正是別墅，乃至整個雪狐領的主人，霍爾姆公爵。
在他身后，數十個紅袍神父整齊肅穆跪下，靜默低頭，不敢注視搖籃。
更遠處，則是密密麻麻的修道士，擁擠卻不混亂地跪在地上，幾乎將整個別墅都要堆滿。
很快，所有人都跟隨著霍爾姆公爵，齊聲念出了一句又一句的禱告語：
“神說，饑餓是人之本欲，吞食是順從本心……”
“神說，血肉乃人之根源，壯大為生命延續……”
“神說，疾病不過必經之途，吾等需要承受考驗……”
不知為何，忽然有人落淚。
仿佛與神感同身受，被痛苦所感染。
所有人的聲音逐漸高漲，幾乎震耳欲聾。狂熱虔誠的氛圍，充斥著整棟別墅。
“薔薇神國里的忠誠園丁，猩紅祭典上的豐收之男……偉大的多洛米普爾尼斯，吾等恭迎您之復蘇，為您之降生獻上祭禮！”
噌！
噌噌！
每一位紅袍修道士都從懷里掏出了一把尖刀，毫不猶豫地刺進了自己的左胸，穿透心臟。
滾燙的血，肆意流淌。
神父們則硬生生扯下了自己的腦袋，伴隨著痛苦與淚流的扭曲表情，雙手捧著頭，向搖籃高舉。
霍爾姆公爵對身邊的一切置若罔聞，他將玫瑰花夾在了圣經之中，又將圣經隨手放下，緊接著用力叩拜。
咚！
咚！！
腦袋重重砸在地板上，額頭磕出血來，也無動于衷……直至滿臉是血，霍爾姆公爵才在幸福的笑容里昏迷過去。
呱呱啼哭又持續了良久，這才戛然而止。
別墅又重回了死寂。
只不過玫瑰花香中，彌漫著濃郁的血腥。
*
*
*
“杰克大人，這是您所需的情報資料。”
房間內，無面侍者鄭重地將一沓密封的文件放到了桌上，緊接著又補充了一句：
“議長親自去往了別西卜王國進行調查，情報可信度極高，祂還讓我轉達您，一切順利。”
“謝謝。”
陳侖點點頭，將兩枚金磅放到了它的托盤上。
待無面侍者禮畢告退，他這才拆開了文件牛皮紙，仔細地翻閱起來。
這是他調用慷慨議會的力量，乃至讓阿茲吉爾羅議長親自出馬，才收集到的重要情報。
關于終末之蛹的情報。
文件上，是議長親手書寫的文字，行云流水的黑色字跡，詳細記錄了這個密教組織的去向，以及現今所處的位置。
終末之蛹現任首領名為艾爾西，一位序列四【食罪者】，新晉的血肉圣者……此人雖為女性，但行為舉止乃至性取向，都更偏向男性，同時，祂是徹徹底底的黯淡女士狂信徒。
當初在血色戰役結束后，終末之蛹同樣遭到了帝國的清算，這個組織的規模本就不大，經歷一番血戰后，成員所剩無幾。
最后首領艾爾西帶領著數十位殘部，跟隨紅蘋果教會一同撤離了帝國境內，輾轉去往了別西卜王國。
現在，終末之蛹的據點，就藏匿在王國東部，靠近帝國新邦的邊境地帶……但是根據議長記錄的情報，薔薇王室似乎聯系上了艾爾西，打算收編這股勢力。
雖然終末之蛹現在只剩些歪瓜裂棗，中序列成員都不足五指之數，但首領艾爾西是位實打實的高位圣者，薔薇王室會看上他們也不足為奇。
‘這個艾爾西，竟然會和薔薇王室扯上關系？黯淡女士與薔薇夫人并不對付，按理說，信奉這兩位神祇的兩股勢力，應該敵對才是……’
陳侖平靜思索，旋即搖搖頭。
‘之前紅災肆虐之時，雙方就有所合作，也難怪黯淡女士不喜歡這群信徒，甚至是厭惡……不過我要利用的，就是這股厭惡。’
他心想著，默念了一聲迷藏，手中憑空出現了那支象牙白鋼筆，旋即在空白的稿紙上書寫起來。
沙沙……
華麗的黑色花體字，落于紙上，很快就書寫出一段段的內容，但這些并不是陳侖的“劇本”，而是“素材”，他收集情報，便是為了正式落筆前的準備。
菲利普霍華德是陳侖的宿敵，同時也是他的良師益友，“教”會了他很多東西……回顧霍華德曾玩弄過的詭計，陳侖抽絲剝繭后發現，撥動命運需要注意每一個細節，只要利用得當，或許其中某個微不足道的巧合，就極有可能引起巨大的波瀾，從而掀起海嘯。
‘數十年前，因褻瀆公的觸怒，黯淡女士曾親手殺死了多洛米普爾尼斯，以及數位十核大主教……按理說，多洛米普爾尼斯最恨之人，必然是黯淡女士！’
陳侖停下鋼筆，雙眼深邃。
‘但是想讓黯淡女士入局，難之又難，稍有不慎恐怕還會引火燒身……我要做的，是盡量隱于幕后，最多只讓化身出手引導，而終末之蛹是顆不錯的棋子，說不定能有所成效……’
*
*
*
三天后。
雪狐公爵領的山間別墅。
在褚紅色高墻之內，十數名女仆正安靜乖巧地在花園中修剪枝葉，今日無雪，天氣明媚，很適合清理別墅內的雜亂環境。
不遠處的花園中，盛開著滿滿的白玫瑰。
一個身穿鵝黃碎花洋裙，頭戴搭幫的金發女孩正靜靜坐在高椅上，手里捧著個娃娃。
她便是霍爾姆大公之女，多洛米，現已長成了十歲左右的可愛模樣，白皙皮膚，睫毛很長，以及一雙薔薇王室特有的紅眼睛。
“偉大的多洛米，請您降下旨意。”
霍爾姆公爵，女孩的父親正跪在地上，一臉狂熱地說道。
在他身側，還有十數名別墅內的管事傭人，同樣匍匐在地，默不作聲。
女孩多洛米仿佛軟若無骨般躺靠在椅子上，雙眼緊閉歪斜著腦袋，同時，用臉輕輕磨蹭著手里的娃娃，臉上露出陶醉的神色，精致小巧的五官，宛如藝術品。
她沒有說話，如此過了半晌。
霍爾姆公爵見狀，心中莫名涌起了一股情緒，雙眼之中同樣流露出陶醉迷離，就連一旁的管事仆人們都紛紛仰起頭來，怔怔地凝視著女孩。
公爵緩緩站起身，走到了女兒的面前，他悄然伸出了手，顫抖著期盼著，溫柔地撫摸了一下那光滑細嫩的臉蛋。
口中親切地呼喚了一句：
“多洛米……”
下一秒。
霍爾姆公爵睜大了雙眼，嘴巴張開。
他看到自己的手指如薔薇一般綻放。
指甲皮膚裂開，脫落，層層疊疊，指骨宛如花蕊屹立，皮肉則盛開。公爵的身體不聽他的使喚，“血肉之花”從手指一直蔓延，手掌、手腕、小臂乃至肩膀……
最終，霍爾姆公爵化作了一朵血肉薔薇，在原地盛放……管事與仆人們幾乎是不受控制地，一窩蜂地撲了上去，將公爵吃了個干凈。
十幾個人吃飽喝足，臉上流露出滿足且陶醉的神情，隨之，自己的身體也悄然綻放成薔薇花。
場面血腥詭異，不遠處的女仆們如視無睹，仍然在修剪著花枝……
這時，一陣腳步穿過花園小徑。
這是一群身穿暗紅長袍的教會人士，為首之人，是一位成熟女性，那一頭鮮紅的長發尤為醒目。
他們徑直進入了花園。
紅發女人輕輕瞥了眼地上綻放的血肉薔薇，清楚地知道，薔薇王曼斯菲爾德的遠方堂弟，霍爾姆菲爾德已經死得不能再死。
但女人毫不在乎，只是緩緩走到了金發女孩的面前，彎下腰，溫柔且愛憐地說：
“哥哥，露依莎來看您了，今天還要梳頭發嗎？”
(本章完)
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