清晨時分，九江府城外。
作為江西的重鎮，也是南北交通的樞紐之一，九江比起其他城市來，自有別樣的年華。
進城的隊伍涇渭分明，空著手的百姓走一邊，而攜帶貨物的商人或者商隊，走另外一邊。
百姓那邊只有幾個衙役例行公事一般的盤查，而在所謂的商人們這邊，則是一群稅丁，全副武裝不茍言笑，看著就不好相與的稅丁。
“軍爺軍爺，都是菜！”
朱允熥在隊伍之中，親眼看見幾個稅定，毫不客氣的用手中的棍子，用力捅著送菜的牛車。
一筐筐碼放整齊的蔬菜，頓時被他們捅得不成樣子。
“你說是菜就是菜？”那稅丁斜眼笑道，“誰知道你里面夾帶了什么？”
“小人不敢！”
“不敢，呵！”那稅丁又冷笑道，“邊上過秤去！”
“軍爺，這.....”送菜的人叫苦道，“您看小人這一車，頂多五六百斤....”
“過秤去....”
“再晚就耽誤時辰了，小人一個人怎么搬得過得來......”
“滾滾，別他媽進了，九江府缺了你還沒菜吃了？”
“別別別，小人這就過秤去！”那送菜的苦著臉，唉聲嘆氣的把車趕到一邊，然后滿頭大汗的把一筐筐菜搬下來準備過秤。
可是......秤呢？
“這就是不會做人的！”
朱允熥的馬車前，是幾個往城里送肉的商人，幾個人湊在一起小聲的笑道，“這稅丁擺明了就是要錢呢!閻王好過小鬼難纏，給他點好處不就過去了......”
“哎！你當他是你們呀！”邊上，一個看起來富態些，帶著幾個伙計的掌柜的低聲道，“送菜的能賺幾個錢？”
“掌柜的，您是做什么生意的？”
人群中，朱允熥笑著跟那掌柜的搭話。
那掌柜的回頭，見朱允熥氣質不凡，忙拱手道，“聽這位公子口音是外地人吧？在下是恒峰號的掌柜！”說著，笑笑，“鄙號做的是茶葉生意！”
“茶？”朱允熥微微皺眉，“在下冒昧問一聲，這茶葉進城要收多少稅？”
“公子怕不是買賣人吧？”掌柜的眼睛精，看看朱允熥笑道，“茶呢，除了給朝廷的茶引錢之外，進城時還要收五個點的城門稅.....”說著，他又看看朱允熥，再不動聲色的看看朱允熥身后的隨從們，“這年月買賣難做呀！”
朱允熥問道，“何出此言？”
“按照朝廷的律法，商人以茶引購茶，沿途之地見茶引茶票，不得阻攔私自加稅。可是現在呢，幾乎每過一地，多多少少都要打點一些。”
朱允熥頓時皺眉，“有人擅自加稅？”
“不是加稅，是人情世故！”那掌柜的笑笑，“不然哪能那么容易就過關！”說著，嘆口氣，“朝廷的律法呀，其實定得越細，對我們小商人反而沒好處。”
說著，繼續嘆一聲，“茶貨進城要收稅，進城之后茶號每年還要給知府衙門繳八塊銀元的定額稅....哎！不然，這茶本就是樹葉子，怎能賣的那么貴！”
上有政策，下必層層加碼，這是千百年來的頑疾。
“這么說這稅也夠重的！”朱允熥嘆一聲。
“誰讓當今萬歲爺喜歡收稅呢！”那掌柜的又是笑笑。
朱允熥身后，本來低著頭的何廣義猛的抬頭，眼珠子冷颼颼的盯著那掌柜的脖子。
“嗯！”朱允熥苦笑，“不過，聽說當今萬歲爺已下旨，專門組建了課稅總司，以后商人們的稅，花頭會少一些！”
“都是換湯不換藥！”那掌柜的笑道，“萬歲爺金鑾殿坐著呢，他老人家沒千里眼，能看到地方上的事兒？”說著，低聲道，“再說這稅錢，就算當官的不要，那些當兵的也得要呀，不然他們吃什么？”
正說著，有稅丁拿著水火棍，人五人六的催促道，“趕緊，別嘟囔的，這邊來這邊來！”
隊伍向前移動，不住有叮叮當當的聲音。
那是銀子銅錢落在框里的聲音，錢框的邊上，坐著一個把腳搭在凳子上，草帽蓋著臉的九品小官。
“你....”一個稅丁，手中的鐵尺一指朱允熥身前的李景隆，“你是掌柜的？”
李景隆身材高大，看著就像是有錢人。
“正是！”李景隆笑道。
“做什么生意的？”那稅丁斜眼再問，很是居高臨下。
那架勢，就差一個紅袖標了。
“我等是販馬的！”說著，李景隆一指身后，十幾匹膘肥體壯的馬兒，繼續說道，“想把這些馬，送到騾馬市場上賣了！”
頓時，那稅丁眼睛一亮。
這可是大買賣呀！
那十幾匹戰馬，在他的眼睛已是閃閃發亮的金子。
可忽然，一直用草帽蓋著臉打盹的稅官卻摘下草帽，露出狐疑的臉來。
“你們哪來的？”稅官問道。
“對，哪來的？戶籍文書！”稅丁狐假虎威的喝問，然后猛的擺手，嘩啦一下過來好幾個稅丁，又大聲道，“你們的馬從哪來的，怎么就跑到我們九江府了？”
出門在外，既是微服私訪，身份早就預備好了。
李景隆把戶籍文書遞過去，“我等是直隸人士....”
“這些馬哪來的？可有稅票？”那稅務官毫不客氣的打斷他。
“這馬是我等從西域采購，本想送到漢口去賣！”李景隆笑道，“但第一次做販馬的生意，路過貴寶地，想著想問問行市......”
“稅票！”那稅官又道。
“稅票？”李景隆頓時微微一愣，笑道，“在下是第一次做生意，給忘了.....”
“沒有稅票就是來歷不明。”那稅官眼睛一瞇，“來呀，先收了！”
他一聲令下，幾個稅丁就上前，來拽那些馬。
“且慢！”朱允熥大聲道，“來歷不明就要收我們的馬？”
“誰知道是不是賊贓？”稅官冷哼道，“別說是馬，就是人也要扣下！”
“扣我？”朱允熥冷笑道。
“你多了個雞毛？”稅丁罵道，“看你賊眉鼠眼就不像好人！”
陡然，眾人勃然變色。
鄧平，胡觀，何廣義同時把手伸進囊中，只待皇帝開口，就直接把那廝用火銃打成馬蜂窩。
“扣了我之后呢？”朱允熥給了鄧平等人一個你們別動的眼神，開口問道。
“你哪那么多廢話？”稅官眼珠子在那些馬屁身上打量，不耐煩的道，“來人，把他們送知府衙門去...好好的審問！”
“且慢！”
忽然，前邊剛過了秤，繳納了稅銀的茶莊裝柜的回身，對那稅官說道，“這位大人，外鄉人不懂規矩....”
說著，他快速走到朱允熥身邊，低聲道，“這位公子，強龍不壓地頭蛇呀！”說著，繼續壓低聲音，“要是衙門扣了你，想出來可不容易了！”
“嗯？”朱允熥又是冷笑，“怎么，還要關著我？”
“你的馬說不清來歷，自然要關著你！”掌柜的正色道，“人家也是照章辦事！”
“他扣著我，我怎么證明來歷？”朱允熥冷笑道。
“公子你還不懂嗎？”掌柜的苦笑，“來歷明不明，其實根本不重要！你若是被扣了，即便你的家人送來憑證，可那一來二去的也是一年半載。”
說著，他壓低聲音，又道，“到時候別說你會不會受皮肉之苦，你這些馬還能好了嗎？到時候，就算你證明了馬是真的從西域販過來的，人家官府這邊上嘴唇碰下嘴唇，就告訴你這些馬病死了，埋了，你有地方說理去？”
朱允熥心中怒火升騰，嘴上道，“還請掌柜的指點迷津！”
“錢！”掌柜的道，“您既是販馬的，缺那三瓜倆棗的嗎？擺明了就是跟要錢呢，您就當打發野鬼了.....”
說著，他又上下打量一番朱允熥，正色道，“小老兒跟這稅官也算是熟人了！這么著，您要是信得過，我去跟他說去，讓他高抬貴手....”
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