長陽相府。
進進出出的幾個太醫，每一個都凝著臉嘆著氣，巴不得憋出幾顆淚珠子。
“相、相爺，長陽城最好的御醫都請了。”八撇胡小管家，只覺得自己聲音發顫。
“曉得了，想辦法去尋些老參。”徐牧艱難地吐出一句，沉沉回了身，再度往屋里走。其實他也明白，讓老侯爺奄奄一息的，并非是毒，而是那具行將就木的身子。
古稀之歲，先前還為了清君側，已經是身先士卒地沖殺了一場。
“讓你莫請了。”李如成看得很開，臉面上難得露出一絲的神采。
“若放在兩個月前，我定然不敢死的，會拼命撐著身子，讓自個活下去。”
“遇著了你，婉婉有了著落，澄城李姓也有了著落。”
先是袁陶，現在是李如成。
徐牧只覺得，那些對自己好的人，一個接一個的，即將離他遠去，天人永隔。
“也莫要讓婉婉入長陽，之后的事情，等我死了再講。你不知道，我已經很滿足了，征戰沙場三十多年，嘿嘿，差不多還能壽終正寢。”
“隨我一輩去從軍的，打北狄打馬匪，又要四處平叛，沒幾個人能活下來。我昨夜做噩夢，許多個死去的老友同僚，都在喊我了。”
“你抬著頭。”
徐牧紅著眼睛抬頭。
“我之將死，便最后講一次。”李如成清了兩口嗓子，清不去喉頭里的嘶啞。
“內城風云暗涌，你想辦法離開長陽。你也看得清了，新帝是扶不起的人。這才沒多少時間，便敢玩過河拆橋的路數了。”
“小侯爺不怪你的，萬千百姓也不會怪你。”
“離開吧……”
“小婿，且去準備酒席。我的那些同僚老友，都擠入屋子了……我的刀磨一下，尚還能用……”
聲音越來越低，直至什么都聽不清了。
屋子里突然有冷風灌入，凍得人整個身子發寒。
徐牧沉默起了身，一步兩步，第三步的時候，驀然停了下來，艱難地扶著門柱。
站在一邊的司虎，已經紅著虎目迸淚高喊。
“老爺子去了啊——”
……
治完喪事，徐牧并沒有入宮，日日稱病，連早朝都沒去。皇宮里的袁安終歸是心神不寧，派了好幾輪的人過來。
“陳長慶呢。”
“躲在皇宮里，原先的三千鐵衛，又多加了二千的營軍。”說著，曹鴻臉龐自責。
“主子，是我等無能。”
“怪不得你等，這真躲到王八殼子里了。”
“主子放心，去請的人，今夜便該來了。”
徐牧微微點頭。刺客是曹鴻派人打聽到的，聽說花了七千兩的銀子。
“還打聽到什么事？”
“新帝似是變了很多，先前跟著侯爺的時候，我見過他幾次。待人待物，都是謙遜得體。為了災民的事情，昨夜楊御史入宮求見，新帝卻置之不理，楊御史跪了一夜，整個人昏了去。”
“他是個善于表現的人。”
曹鴻苦笑，“不敢瞞主子，侯爺選他的時候，也曾考慮了許久，但那會，侯爺已經時日無多。”
“若是先前的那個幼帝，和袁安一比，袁安確實算得不錯。”
“所以，侯爺才讓主子去輔政。”
“扶不了了。”徐牧冷冷抬頭，“哪日去侯爺的墳頭，我再告個罪。”
“主子想——”
“日后再與你講。開春在即，隨著北狄人的叩關，內城一帶只會更加混亂。曹鴻，我若是離開長陽，虎堂會跟著么。”
“既然認了主子，便會生死愿隨。”
“好。”
徐牧難得露出笑容，袁陶留給他最大的收獲，不僅是斬奸相的名聲，還有這四千的虎堂死士。
“主子，人來了。”在外頭，另一個虎堂死士傳話而來。
“讓他入屋。”
先前便和曹鴻商量，請刺客入長陽，殺死陳長慶。
不多時，一個有些瘦弱的人影，一邊抹著額頭的汗，一邊挑著豆腐擔子走了進來。
徐牧怔了怔，在旁的曹鴻也怔了怔。
“曹鴻，無錯吧。”
“主子，應當是他……天下第一刺客，白褚。”
入屋的豆腐漢，笑著卸下了扁擔。
“曹鴻，去上熱茶。”平緩了臉色，徐牧認真開口。
為了活下去，他老長一段時間都在藏拙。估摸著眼前的豆腐漢，也是這個道理。
“入城之前，我打聽了一番。”白褚也不顧忌，直接坐到了徐牧的對面。
“你便是徐宰輔，斬奸相的人。”
“正是。”
白褚微微一笑，從懷里摸出一摞銀票，遞到徐牧面前。
徐牧面色不解。
“好漢不愿意接？”
“接了。”
“那這銀子……”
“徐宰輔的銀子，我拿了燙手。”
徐牧登時沉默。遠沒有想到，國姓侯讓他親自斬奸相，衍生出的福利，居然是這么多。
“殺令便算生了契，徐宰輔等著消息。”
白褚露出笑容，平靜地起了身。
“這便去了？”
“殺完了，還要送豆腐。”
走出屋門，白褚突然又轉了頭。
“若我一去不回，勞煩徐宰輔，替我把水豆腐送去牛尾巷的黃家。”
“答應了的事情，若是不做，總覺得欠著債。”
“白先生，我尚有一柄好刀。”在旁的曹鴻，也有點忍不住。
“心有殺意，用根筷子也是利器。”白褚笑了笑，指著卷發髻的一條竹筷。
“主子，這事兒能成么。”待白褚走遠，曹鴻有些疑惑地發問。
“我也不知。”徐牧認真搖頭，“曹鴻，去調集虎堂的人，還有那些斷頭軍。若事有不吉，則做最壞的打算。”
心底里，徐牧是愿意相信的。荊軻刺秦，專諸魚腹藏劍，豫讓口吞煤炭……古人的刺客，在動手之時，便已經帶了死志。
還是那句話，不管走哪一條路，陳長慶都必須要死。
……
約莫在一個時辰之后，便入了清晨。二輛送夜香的馬車，沉沉地駛入皇宮。
坐在馬車之上。
白褚躬身垂頭，如同一個擔驚受怕的匹夫，抱著雙手不敢動。
……
皇宮的御書房里。
陳長慶和袁安兩人，正對面而坐，各自面色沉沉。
“長陽城的百姓，眼里只有徐宰輔，并無陛下。再者，望州外的狄人，將來勢洶洶。”
袁安皺住眉頭。才做了不到一月的皇帝，他如何也想不通，會變成眼前的模樣。
“皇叔留給朕的爛攤子，太大了，朕有心無力。”
伴隨著袁安的嘆息，御書房外，仿若也傳來了古怪的異動。
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