沉默。
漫長的沉默。
族長怔怔地望著面前的觀星師，忽然感覺到了一股強烈的瀕死感。
它身體表面的光滑皮膚急劇收縮，圓潤的身軀在縮小的同時，也出現了層層疊疊的褶皺。
【為，為什么……】
【從上一次滅世之罰以來，無數個標準日夜，我們從未停止過禱告！】
【為什么，為什么神明又要降下滅世之罰？！】
面對族長的連聲質問，觀星師稍稍沉默了一會兒，再次開口解釋起來。
【我不知道原因。】
【但是……】
【三百個標準天前，星象再次出現了詭異的變化。】
【夜空中，星星開始毫無征兆地消失。】
【起初，僅僅只有一兩顆星星出現異常。】
【但隨著時間推移，星星消失的速度越來越快。】
【時至今日，夜空中已經消失了數千顆星星。】
說到這邊，觀星師沉思了一會兒，似乎在回憶著什么：【文明歷史上，曾經也出現過這樣的異象。】
【在那之后，便發生了第二次滅世之罰。】
族長身體微微顫抖，并向觀星師發出了低沉的詢問：【你是指……大消融？】
大消融。
發生于三萬五千個標準天前。
觀星師在觀測夜空的時候，忽然發現天空中有一片區域的星星數量驟然減少。
隨之發生的，是族群內部毫無緣由的死亡現象。
死亡個體，身體會自發性地消融于海水之中。
只有那些躲藏在內海最深處的個體，才僥幸逃過了一劫。
【是的。】
觀星師給出了肯定的答案。
【星象的異常，面積逐漸縮小的外海海域……】
【這一切，都預示著第三次滅世之罰即將來臨。】
族長煩躁地扭動著自己的身體，在冰涼的海水中來回游蕩。
最終，它停在了觀星師的身前。
【告訴我，我們應該怎么做？】
面對族長的“凝視”，觀星師沒有絲毫猶豫，直截了當地給出了答案。
【再啟大禱告儀式，祈求神明的寬恕。】
【禱告完成后，再前往內海最深處，耐心等待神明的回應。】
大禱告儀式。
和標準日夜進行的例行禱告儀式有極大的不同。
例行禱告儀式只需要一名禱告人員，而大禱告儀式則需要所有族人一起參與。
例行禱告儀式只需要上浮海面就可以進行。
而大禱告儀式……
則需要前往神明遺跡才可以進行！
神明遺跡，是第一次滅世之罰后神明留下的遺跡。
相傳，那是神明留在此處，用以驚醒世人的坐騎。
原本，神明遺跡就在海邊。
但隨著外海面積的不斷縮小，神明遺跡與海洋的距離逐漸增加。
時至今日，前往神明遺跡對水母們而言，本身便是一項艱巨的挑戰。
再加上越來越高的溫度……
可以預見，這場大禱告儀式將會導致大量族人死亡！
因此，族長下意識想要拒絕觀星師的這個要求。
但想到歷史中記載的兩次滅世之罰……
它還是畏懼了。
……
為了盡可能減少族人的傷亡，大禱告儀式的開始時間被定在下一個標準夜開始的時間。
夜晚降臨。
所有水母在族長和觀星師的帶領下離開了內海，并登上了陸地。
它們費力地扭動著自己軟綿綿的身軀，在布滿砂礫的平坦陸地上緩緩前行。
根據計劃。
它們將在標準夜過半的時候抵達神明遺跡。
完成大禱告儀式后，它們將在標準日剛剛開始的時候趕回海洋。
這時候的溫度還不算太高，族人們還可以堅持。
……
時間一點一滴流逝。
夜晚越來越深。
高懸在天空角落的神殿十分明亮，照亮著周圍的區域。
厚實的大氣層和神殿的光芒，遮掩了絕大多數星星的光芒。
因此，即便是正常情況下，觀星師們也只能觀測到為數不多的星星。
可如今……
族長仰起身子，張望了一番夜空，深深地嘆了口氣。
遼闊的夜空中，除了神殿的光芒，幾乎沒有任何星光。
星星全部消失了——這似乎預示著接下來滅世之罰的嚴重程度。
它憂愁地望著遠處神明遺跡的影子，心中生出了無數雜念。
神明啊……我們到底做錯了什么？
它從心底發出了詢問。
顯然，沒有人回應它的問題。
……
終于。
這樣“遠征”短暫地畫上了一個句號。
看著盡在眼前的神明遺跡，疲憊的水母們在族長的指引下開始了大禱告儀式。
它們身子緊挨著，圍繞著神明遺跡排列成一個個同心圓環。
而后……
它們緩緩晃動著身體，發聲器官也隨之開始震動，發出了一連串“咕嘰咕嘰”的低沉聲音。
族長向神明遺跡發出了虔誠的禱告，并祈求神明的原諒。
大禱告的時間相當漫長，換成人聯時間，需要整整20個小時。
……
禱告即將結束。
族長向神明遺跡投去了目光。
它發自內心地希望神明可以予以回應。
但……它失望了。
神明遺跡沒有任何反應，它就像是一塊石頭，靜靜地佇立在這片平坦的大地上。
于是，族長再次抬起頭，向天空中的神殿投去目光。
依然沒有任何變化。
正當它準備轉回自己的視線，宣布大禱告儀式結束的那一刻，異像出現了！
不知何時，天空中懸停著一個未知的物體。
從族長的視線望去，這個未知的飛行物后方，正是那所釋放著淡淡光芒的神殿！
【神，神明降臨了！】
它鼓動著自己的發聲器官，用顫抖到無以復加的聲音向周圍宣布著這個消息。
嘩……
進行到尾聲的禱告儀式戛然而止。
一名名水母紛紛抬起頭，向天空投去了目光。
那個未知的飛行物依然停在半空中，就像是神明默默注視著它們。
這一刻。
水母們沸騰了！
多年來的禱告，終于獲得了神明的回應！
在憧憬和興奮的同時，它們心里更多的，其實是恐慌。
它們感受著天空中那個強大的熱源，莫名的恐慌感油然升起。
【禱告！快繼續禱告！】
觀星師沙啞的聲音響起，驚醒了這群愣在原地的水母。
于是……
它們更加賣力的舞動著自己的身體，禱告詞也念得愈發響亮！
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