正靠在官道旁邊說話，突然迎面十幾個破衣爛鞋，蓬頭垢面的百姓懶散散，目光渙散的朝他們行來，一看就又是從哪兒逃亡出來的流民，一見著他們穿得不錯，又是坐的轎子，便趕緊蜂擁上前，伸出雙手擺弄著生硬的笑容：“老爺夫人，行行好，給點吃的吧，給點吃的吧......”
秦婉初忙拿出干糧來給大家分食，抱著人群里一個幾歲大的孩子喂他水喝，莊清和有些奇怪：“江原境內流民算是少的，但最近幾日趕路，好像流民與日俱增。”
秦修然點頭：“據知光說，大多是從九清城那面逃難來的。”
“九清城？！”
秦修然嗯了一聲，隨即道：“你久未歸朝廷可能還不知道吧，九清城有一股山匪流寇作亂，欺壓百姓橫行鄉里，若只是普通的匪類也就罷了，但這伙人糾結人數之眾觸目驚心，而且還擁有良好的武器裝備，接連攻下九清城邊緣好幾個縣城，儼然勢力越發壯大起來。”
“就在五日前，殺了九清城的知府知州大人祭旗，正式反上唐，說是要加入所有的叛軍行例，替天行道，殺了天啟帝這個殘暴不仁的昏君。”秦修然繼續說。
“這位老爺說得對啊。”旁邊一個正在猛啃干餅的老爺爺捶胸頓足長嘆，“可若他們當真是要反朝廷，行大義也就罷了，像天字軍、起義軍和光復軍他們那般，至少于自己所管區域內的百姓善待，我們才能真正相信你是一支仁義之師，是真的想替天下百姓抱不平啊。”
“可他們燒殺搶奪無惡不做，所到之處幾乎是寸草不生，百姓血流成河，他們的宗旨就到一城，屠一城，用殺來震懾百姓，甚至還自立為帝，大舉選妃，又要求百姓捐銀獻糧......哎，總之，他們根本不是想除暴君，彰正義；只是想借著天下亂這個借口，行不義之實罷了。”
果然一鍋粥燉爛了，里頭什么樣的老鼠屎都能冒出來。
“九清城下轄十一縣，如今八九個縣已落入這伙賊寇之流，百姓們死傷無數，又求告無門，我們能逃出來那都是托了天王老子的福氣了。”
莊清和眉心一緊，他知道天啟帝肯定又不作為，或者說根本不在乎這小小戝寇之流的作亂，不認為這伙人能掀起多大的風流吧。可百姓左也受難，右也受難，日子早就沒法過了。
秦婉初亦忿慨不已，一邊安慰大伙，一邊又進馬車里尋找還有沒有吃的。
另一頭莊清和將秦修然拉到一邊，他說：“撇開天下的亂不局不談，大哥就算不接受阿初的邀請，也一定要多未將來的事情做打算了，恕我直言，朱奕并不是一位值得長期效忠之人，良禽擇木而棲啊，就算真有軍令狀困縛，可真到了萬不得已的時候，我相信阿初根本也不信那所謂誓言會應驗，她更希望看到的是我們能同進同退，與她朝夕相伴。”
秦修然笑了笑，說：“經過了之前在大府里鬧那一場，我也看出來了，你是個值得托付的人，阿初在你身邊我很放心，你既托心與我說這些，那我也坦誠告訴你我的想法吧。我從來都沒想過會從這一場硝煙里全身而退。”
“若起個能報得大仇還逍遙遠去固然是好，但誠如你所說，我很清楚朱奕非一個有大才之人，亂世拼一場權勢里的沉浮富貴也許有他的份，可真要觸碰到九五至尊，他顯然是不夠格的。”
“但對我來說，只要能完全大仇其他的我并不在乎，即使有一天我被他所困，我也自有消解之法，不會為難到阿初，只是希望如果我有一天做出了關乎性命的不好的決斷，你替我多勸解一下她。”
“大哥？”莊清和愕然，知道這話有托孤之意味，他沒想到秦修然心里想到的遙遠之處竟然是以這種方式來完結。
“其實我們都清楚，朱奕并非朱帝之后。”莊清和道，“你又何必......”
秦修然擺手：“當我們重逢時，發現身份易位，所在之位已與當初截然不同時，就該料到將來必會有相對之時。”
莊清和沒有再多說什么，與難民分別，與秦修然作別，二人真正踏上了歸途。
傍晚在一家小店投宿，秦婉初問秦修然：“如果那天我哥沒有劫持知柔，你打算怎么做？”
“魚死網破。”他笑著說，“不然我還能怎么樣呢。”
“那我們可能就真的死在江原了。”她笑著說。
“其實一開始我想的是假意答應他，總之先把你救出來再說，可后來我發現朱奕此人不可與之謀，你哥也就罷了，衛氏兄妹好歹是與他從微時便相依相靠的朋友，甚至可以說若無衛氏兄妹的身份，他朱奕都不可能成為光復軍的領導，但他還是毫無負擔的就利用衛知光，對付你哥，甚至對衛知柔也只在迫不得已時才低頭。”
“這樣的人報復心極重，他爹又是死于我莊氏之手，我若歸順于他，他絕不可能給我好臉，指不定什么時候就給我安個罪名，將我下獄，那樣我還是要跟你分開，與其如此，還不如血洗來得直接。”
秦婉初輕輕靠在他肩上，只聽他又說：“只是聽到你哥說那個軍令狀的時候我也頗多猶豫，誰都沒問題，哪怕是殺了衛知光我也不皺一下眉頭，我只怕我與你哥打起來，誰受傷，真正難過的都是你。”
“好在這一切都是過去了，我哥到底是光復軍難得的能將，相信朱奕就算因我的事情對他頗有不滿，一時半會兒也不敢對他怎么樣的。”
“放心吧，況且還有衛知光在，我也看得出來，他大半是被朱奕挾迫著才對付你的，私心里應該也不贊成朱奕這次的行動。他與你哥的感情非同一般，所以就算朱奕真想干什么，衛知光也一定會攔著。”
秦婉初點了點頭，又問：“回京后你打算怎么辦？”
“天啟帝復用崔季桓，多半就是想用這把刀鏟除不利于己的所有因素，就算中途做了什么天大的錯事，最后他還可以將所有罪責歸到崔季桓的身上。”莊清和說，“畢竟崔季桓是有謀逆之罪在前的，這種不可饒恕的罪孽只要在關鍵時刻稍稍一提，天啟帝的目的便能達成。”
“這個天啟帝還真是愛玩火。”秦婉初冷哼，“明知對方已對他生了嫌隙，甚至有謀死之心，他居然還敢肆無忌憚的使用。”
“這就是他，他喜歡把玩獵物，看獵物恨自己又逃不出自己手掌心的那種感覺。”莊清和說，“對崔季桓是這樣，對我也是一樣。這次我回朝之后，他一定也會復用我，摒棄之前我犯的錯誤，讓我上戰場做他的一把利劍。”
“你要上戰場？”
莊清和點頭：“我本是武將，又有當初的北境之功在身，眼下局勢，我不上戰場誰上呢？！天啟帝是不會放過這個機會的，派我走這一趟江原估計也只是想試探我罷了。”
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