儒誠王出使江原，和談成功，平安歸來，錦元殿賜宴，官復原職。
宴會上絲竹聲聲，酒肉飄香。大臣們提及叛軍作亂的事情，武將無不請求出戰，文官們亦是拿出各種提議。
崔季桓說盤踞云河州的莊榮淵不除，早晚成大患，提議天啟帝讓莊清和派兵征繳，正是莊清和官復原職之時，需要一些功績來彰顯自己的存在。
莊清和自然知道他的用意，卻也早早聯合了軍機處幾位大臣，提出了九清城的危機，那等叛賊若能一舉除了，也能振一振上唐國威，讓天下人看看上唐并非沒有作為。
二人在宴會上爭論不下，唇槍舌箭你來我往，就先除哪一路叛軍，又派誰去除展開了一番雄爭偉辯，天啟帝聽得暈頭轉向，本來就身體不好的他，越發難受，連著一信香的時間，吃了兩次丹藥緩解精神。
而此時的儒誠王府之內，秦婉初正跟四喜一起在涼亭里切西瓜，炎炎暑熱，秦婉初切了好幾個大西瓜讓四喜拿去冰窖鎮上一鎮，待莊清和赴宴回來，便能吃上一口清涼的，解暑消郁，清爽無比。
切到第八個西瓜的時候，四喜抓著秦婉初的手腕說：“側妃，這......”
西瓜肚子里竟然出現一張白色絹布，秦婉初忙讓四喜打了清水過來，拿起被西瓜染紅的絹布扔到清水里過濾了一下，擺到太陽底下，很快就干了。絹上是一副普通的風景畫。
秦婉初瞇了瞇眼，交待四喜繼續切西瓜，自己則拿著絹布進了莊清和的書房，她尋來莊清和與羅生手部隊聯絡的那本書，翻開正中一頁，將透明絹布覆于其上，風景畫里的那棵枝椏漫布的樹木，每個枝椏都對準了書上的一個字。
她小心翼翼將字謄抄出來，拿著那張抄好的紙，看著上面的字她陷入了沉思。
“說起來，以前莊榮淵還在京時，就數王爺與他走得最近，也最了解他了。”崔季桓還在殿上侃侃而談，“所以讓王爺還兵去云河州是最合適不過的。”
這話說得誅心，只差沒跟天啟帝說他跟莊榮淵有所勾結了，當然也許私下里他早說過，只是天啟帝喜玩弄人心，一定覺得莊清和與崔季桓這樣的兩個人能把弄于手掌才是最得意的吧。
“云河州早前趙家軍都久攻不克，如今又勢力穩當，貿然出擊并不妥當。”莊清和道，“倒是九清城，臣在回來的路上已查明，乃是一伙山賊流匪之徒作亂，看似恐怖囂張，實則不足為懼，只要我們稍加打壓，立刻便能收復九清，還能震懾下天其他叛軍，這才是上上之舉。”
皇上冷眼看著他們二人爭執，并沒有急于給話。
......
“九清城的狀況天下有目共睹，可那伙叛軍說白了，烏合之眾而已，何懼之有。”寧玉塵此刻也正在朱奕的大府上廳里慨然陳詞，“但這群烏合之眾，只懂得燒殺搶奪，不懂得穩固人心，建立政權，就算是我們不聯手除之，遲早也是會被別人消亡，可這樣唾手可得之地，大王當真愿意拱手讓人？”
......
“九清城雖可攻，但到底距我云州有一段距離，中間不是其他叛軍之地，就是上唐轄下，本王似乎實沒有必要就因為那個地方好攻克，而遠跳他地，枉顧我云州吧。”云州城主城王府之內，面對起義軍的來使，莊榮淵擺出了一道疑惑。
......
“所謂攻打九清，也不過是借九清眼下局勢之借口罷了，掃除那等老鼠屎叛軍是務要，而真正的目的，是為了我們幾大軍隊能在九清來一次正式的會晤。”謝云昭向朱奕繼續說明道，“在天啟帝以為我們幾支軍隊出兵只是為了奪九清之地，掃除九清殘孽時，我們卻已然在他眼皮子底下不動聲色的會匯，聯盟也將在那時正式形成。”
......
“若能幾軍聯盟，一同對抗天啟帝，那固然比分散來打更有效果。”莊榮淵點頭道，看著來使卻又道，“可你們有沒有想過，九清雖被叛軍占領，我們可以攻打，上唐一樣有權出兵收復，我們都是覺得那是一群烏合之眾，可攻之，上唐又豈會眼盲心瞎。”
......
“到那時，只怕我們還沒有會晤，就先被上唐調來的兵馬堵個正著了，再將我們幾軍按到一處同時剿滅，呵，那場面可就不好看了。”朱奕冷笑一聲，“此舉不可謂不危險啊。”
“縱是一步險棋，但如今天下，時局時刻在變，大王敢說哪一步是真正的生棋呢。”謝云昭問道，“況且對于上唐的出兵其實早在我們大人的計劃之內。”
“哦，說來聽聽。”朱奕眼神一動，來了興致。
......
“莊清和！”莊榮淵看向起義軍來使。
來使笑了笑說：“大人早知儒誠王是天字軍的內應了，所以只要王爺這邊與儒誠王通通氣，一切便皆有可圖。”
莊榮淵眉目一動，笑了笑說：“不瞞你說，早在你來之前，本王已命人向儒誠王府遞過消息了。”
李沛之所圖其實也正中莊榮淵下懷，只是李沛之早了他一步派人四處開始游說聯盟之策，九清城這次的情況，確實是他們的一個機會。
......
“莊榮淵那里且讓他蹦跶兩天。”天啟帝終于在他們吵了半天之后悠悠開口，“老五說得有理，天字軍已不是一朝一夕能破的了，眼下朕需要一個勝機來向天下宣布，我上唐還沒有倒。”
“臣愿請兵出征九清，望請皇上批準。”莊清和立刻跪下請命。
打九清城？！崔季桓眉眼一瞇，那是明擺著的勝局啊，這樣的功勞不要白不要，轉而他也正要跪下請命，天啟帝一揚手，道：“老五既有心了，準。”
“皇上......”崔季桓還想說什么，天啟帝一個眼神制止了他。
天啟帝隨即道：“不過老五要立下軍令狀，上唐敗績屢出，軍心已受動搖，若此戰九清也不能勝，那......”
“臣愿立下軍令狀。”莊清和道，“若不能平九清之亂，得勝歸朝，臣愿擔下所有罪責，以命抵過。”
“好。”天啟帝大喝一聲，站起身咳了兩聲繼續道，“朕便在這錦元殿為你設下宴席，等你大勝歸來，我們兄弟再喝個不醉不休。”
“臣領命。”
有軍令狀在身，崔季桓也沒有再說其他。
散席的時候，崔季桓故意踱步到莊清和身旁，笑道：“說實話，我以為這次你不會回朝的，會直接去云河州呢，真是令我意外。”
“本王活著回來，才是真正讓崔大人意外的地方吧。”如今私下無人，莊清和也不欲給他面子。
崔季桓冷哼一聲：“皇帝想逗弄你，即使心中疑你與天字軍有私也想將你掌控于手心，可惜，你已失了容妃這條宮中重要之路，不知接下來你還能怎么辦呢？。”
“皇上想逗弄的估計不止我一人。”莊清和冷笑看著他，“你縱費盡口舌在他面前詆毀我卻仍不能如意；卻不知當初河中侯竟是死在他手中，他卻還故意作態，復用于你，讓你心生感激，呵。”
崔季桓眉頭一緊，大袖一拂道：“莊清和，走著瞧吧，只有笑到最后的人才是勝者。”
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