高大的駿馬停在西苑的朝華苑前，一雞帶著一群小太監急匆匆地迎了出來：
“皇爺，您可算回來了！”
沈時晴翻身下馬，隨口說道：“下午的時候蔡蟄和李閣老誰有折子進來？”
“蔡老將軍的折子是沒有，李閣老送了個名單進來，說是給皇爺參詳。”
點點頭，沈時晴一邊往殿里走去一邊抬手自己解開了身上的氅衣，看見在殿門處候著的二狗，她點了點頭：
“進來。”
二狗已經在殿門外跪了半日了，聽了皇爺的吩咐連忙從地上爬了起來，他身上原本就有傷，養了這些日子也只好了七分，又跪了這么久，腿上早就失了力氣，差點兒就要一頭栽倒，還是一旁的三貓架住了他。
“腳下小心些，磕壞了殿里金磚你這條病狗可賠不起。”
三貓嘴上說的這般刻薄，要是從前二狗早就回嘴了，現下他卻只抿著嘴，等他站定了身子還低著頭道了聲謝。
自打那日被打爛了屁股扔回直房，二狗又結結實實地吃了一遍人間疾苦，在御前風光數年的大太監一朝被貶多得是人想把他踩到泥里去，皇爺的眼里只能看見幾個大太監，空出一個位置旁人才能有機會上去，雖然有一雞讓人看顧，可一雞到底要整日在御前伺候，擋不住那些恨不能他死了的冷言冷語，照料他的小太監一直勸他回了皇城外的宅子住，二狗卻不敢。
離開了皇城他怕是這輩子都回不來了，與其在外頭熬著日子等皇爺想起他，他倒寧肯死在了這紅墻里。
一眼能望到頭的直房他窩在里面一日又一日，心也灰了，一雞來看他勸他靜心養傷，他也又哪里靜的下來？
閉上眼就能看見自己站在一塊圓石頭上，旁邊都是伸手要拉他下去的水鬼，好容易睜開了眼，眼前的又有幾個不是鬼呢？
要不是三貓替他求情讓皇爺松了口，他說不定哪一日熬不下去就一根褲腰帶把自己了解了。
“喲，你這癩皮狗還會道謝了，可真是難得的緊，早知道求著皇爺多打你幾頓，也消了你身上的狗燥性。”
說完，三貓顛顛兒跑去了皇爺身邊兒擠開了替皇爺熱水盆的小太監：
“皇爺，您頂著涼風騎馬小心著涼，奴婢給您燒杯熱酒過來可好？”
“晚上還要看奏折，酒就免了，今日吃了些兔肉和蝦，煮一點黃芪粥過來，不用加糖。”將擦完了臉和手的帕子放回盆里，沈時晴又拿過了一雞手里襕衣給自己穿上。
三貓連忙應下，笑著說：“黃芪到底有些藥味，皇爺不想喝甜粥那奴婢給您再添幾道點心？剛好娘娘那邊的吳掌膳送來了一道肉餅和一道拌三絲，奴婢聞著就知道是奴婢這輩子都到不了的手藝。”
“也好，吳掌膳見到她娘了么？”
“回皇爺的話，徐宮令已經派人去教王宜人入宮覲見的規矩了，大雪之前大概就能進宮了，皇后娘娘還專門賞了衣裳和頭面，據說吳掌膳家里的弟弟也不甚孝順，家里有兩間半瓦房還把王宜人趕去了草房里住，好在徐宮令派去的人穩妥，不光給王宜人安排了住處還給王宜人看了病，現在還留了幾個人陪著王宜人，一是幫王宜人料理御賜的產業，二是教規矩，三來……皇爺的一片仁心也不能便宜了那等不孝子，嘿嘿嘿，皇爺您是不知道啊，王宜人還有兩個外甥，現在每天都上門搶著給她當孝子賢孫呢。”
聽著三貓的話，沈時晴點點頭：
“這等局面確實是要有人幫忙守著才好，徐宮令做事細致又通人情，這些日子幫了朕和皇后不少忙，你們都該跟她好好學學。朕記得今年的貢品里有不少寶珠，挑揀些好的給朕過目，冬至的時候給皇后送過去，謝她近來籌備宮女讀書一事的辛苦。也給徐宮令賞一份。”
聽到皇爺竟然這么厚賞徐宮令三貓連忙說：“那奴婢先替徐宮令謝了皇爺的賞！”
一雙貓眼都瞇成了一條線，三貓笑著奉承：“皇爺仁德，現在宮里的小宮女兒都可有勁兒了，一心也想給自己的娘掙個誥命回去，都說皇爺和娘娘恩德比天還高。”
沈時晴原本已經走到了書案前要坐下，聞言轉身抬腳輕輕踢了他一下：“最后一句是你加的吧？”
“嘿嘿嘿，那些小宮女兒的嘴哪有奴婢的巧？奴婢就是將她們想說說不出來的說了！”
眼見著三貓把皇爺哄得心情不錯，一雞趕緊給二狗使了個眼色。
趁著三貓退開一步說要去給皇爺熬粥，二狗連忙跪下，膝行向前：“啟稟皇爺，昨日，英郡王世子又派人往奴婢父母的住處送了東西。”
沈時晴抬眸，看見二狗從手邊的包袱里掏出了一個木盒，里面是一顆兩個手掌大小的靈芝。
“皇爺，裝靈芝的盒子底下還有一層金珠，送東西的人并沒有說什么多余的，只讓奴婢好好養傷。”
“看來英郡王世子身上穿麻口里吃糠，心里想的還是二狗你的富貴榮華。”沈時晴拿起一本折子，語氣和緩，“既然如此你就和他多多往來，手段拿捏得著，畢竟是御前的大太監，一點蠅頭小利怎么能打動了你？”
“是！皇爺！奴婢明白！奴婢之前蒙了心有負皇恩，今后一定不再碰自己不該碰的，好好為皇爺辦差事。”
說完，二狗就開始磕頭，腦門子實實在在地砸在了地磚上。
從本心來說，沈時晴并不想用一個能貪墨的人在身邊伺候，趙肅睿把人當貓狗奴才，只要夠聽話就不在乎他們私下的小手段，她沈時晴卻并非如此，她知道人性本惡，可越是如此她越覺得能循善道而行的人才更應該有更多的機會。
“一雞。”
“奴才在。”
沈時晴在一份奏折上畫了個圈，沉聲說道：“這幾日選些懂文墨的太監和女官進朝華苑。”
這是直接要提拔人手破了他們四個大太監包攬御前的局面，趴在地上，二狗連頭都不敢抬。
一旁站著的一雞卻只是垂下眼眸恭順回答：“是。”
深夜，三貓在御前值守，二狗坐在朝華苑的耳房里的捂著嘴幾乎要哭出來：
“雞老大，是我對不住你們，一貪心，連累你們都連著受掛落。”
一雞看了他一眼，搖頭輕嘆：“事已至此你哭有什么用？你也不必難過，皇爺既然還用你就有你能將功補過的機會。”
二狗悶聲不言，明明生得人高馬大，現在卻縮坐成了一團。
一旁靠墻站著的四鼠低聲說：“提拔了旁人進來也不是壞事，皇爺吩咐的差事越來越多了，二狗你要是能在英王那兒立下大功，皇爺也不會虧待了你。如今我擔心的卻是別的。”
說完，他看向了一雞。
一雞頓時了然，又看了二狗一眼：“現在英王世子就住在寧安伯府，有個事兒……二狗啊，你還是知道為好。”
二狗抬起頭，瞪圓了眼睛伸著長臉還真跟個狗似的：
“到底什么事兒？雞老大，你臉色怎么這么難看？”
一雞張了張嘴，又閉上，他跟在皇爺身邊伺候了這么多年，真沒辦法把皇爺私通人妻的事說出口。
還是四鼠把話接了過去，他看了一眼開著的窗逢兒，壓低了嗓子說：
“你與寧安伯府往來，務必多照拂他家的二少夫人沈氏，要是怠慢了，我怕你又得丟一張狗皮。”
寧安伯府？二少夫人？
二狗茫然：“最近宮里都在說皇后娘娘圣寵愈盛，怎么、怎么又有什么夫人？”
四鼠臉上沒有表情，語氣也淡淡的：“從前的就不說了，之前皇爺讓我去尋一家做撥霞供的鋪子，我原本以為是皇爺要帶著娘娘去吃，哪知道今天皇爺先是讓我派人去西城兵馬司拿了人，又帶了人去從前沈大學士的宅邸，這么一番親力親為都是為了那沈氏。救了沈氏，皇爺還帶她去吃了那家撥霞供，還不讓我們在跟前伺候，走的時候我看見了，皇爺的面前擺了蝦殼，皇爺從前哪里剝過蝦殼？”
語氣平平無奇，內容觸目驚心，二狗的眼睛隨著四鼠的說出的每一句話睜得越來越大，最后一雙狗眼幾乎要脫窗而出。
“那沈氏，咱們皇爺什么時候識得的？”
說到這，耗子和狗子都同時看向了默不作聲的雞老大。
一雞坐在炕角垂著腦袋說：“我也不清楚，從前在潛邸的時候跟著皇爺出門的多半是三貓，可我問他，他也只記得一些斗雞賭狗的去處，大概是什么時候被先太子帶去拜訪過沈大學士吧。”
“拜訪過？就記心上了？這都過去多少年了？”二狗擰著狗頭，是腿也不酸了腚也不疼了，腆著一張長臉左看看右看看，“那、那沈氏什么長相？什么脾性？”
“長相——著實沒看清，白凈秀麗應該是有的。至于脾性——”四鼠沉吟了片刻，“都說這沈氏是個燈籠似的美人、泥塑的菩薩，可我見了兩次，倒覺得有些狂放，也不知道是不是在謝家受了委屈移了性情。倒是看著咱們皇爺的時候總是眼里亮亮的，也難怪皇爺稀罕。”
二狗聽了他的話啐了一口：“你個太監也知道皇爺喜歡女子是怎么回事兒？”
四鼠沒吭聲，一抬腳，腳尖點在了他的狗屁股上，二狗疼了一個激靈狗頭又縮了回去。
沒看見耗子耍狗，一雞沉著眸子，雙手攏在袖中，如玉似的臉龐上的燭光輕晃：
“要是說之前是有五六分跡象，現在皇爺怕是……沈氏身邊伺候的人可都篩過了？”
將腳收回來，四鼠直了直身子，背書似的說：“篩過了，三個近前伺候的大丫鬟，名字都是從《逍遙游》里出的。一個叫阿池，能識字會算賬，算是丫鬟里拔尖兒的。一個叫圖南，就是上次問咱們皇爺姓名的那個，看步態能看出來有些功夫，說是個掌灶丫鬟我覺得不像。一個叫培風，我今日親眼見了，手上厚厚一層老繭，應該是用慣了長兵的武婢。沈家從前還是有些家底的，這三個丫鬟看著都不俗，也難怪能護著沈氏從寧安伯府里全身而退。現下沈氏住的莊子里還有從謝家被趕過去的妾，亂糟糟的不成樣子，雞老大，咱們用不用安插人手進去？”
“不用，你就安排人在莊子附近守著，什么時候沈氏再進京能有個報信兒的就夠了。”
只有聽了滿腦子皇爺私密事的二狗兩眼發花，只覺得身上的疼疼到了腦子里。
“雞老大，那豈不是說在寧安伯府里我還有半個主子？”
一雞想了想，垂眼說道：
“你先講沈氏當半個主子伺候大概是沒錯的，只是別露了行跡，皇爺再見沈氏你也得幫著遮掩，要是讓皇爺的事兒傳出去，誰也救不了你。”
亥時將過，朝華殿暖閣的燈終于熄了。
一雞站起身說：“我出去巡一圈兒。”
二狗還抱著頭不知道怎么哭呢，只“嗯”了一聲，四鼠要陪著，被一雞拒了。
提著羊角燈籠走在院中，一人之下萬人之上的司禮監大太監看著灑在地上的一團光，幽幽嘆了口氣：
“‘背負青天，而莫之夭閼者，而后乃今將圖南’*。”
過了半晌，他抬起頭，又贊了一句：
“真是好名字。”
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