許心素海商出身，早年也曾時常隨船隊遠航，跑過不少地方，從北邊的日本、朝鮮、琉球，到南方的安南、呂宋、爪哇等地都有涉足，各種大大小小的海船都見過不少，但類似“威信號”這樣獨特的戰船，許心素的確還是第一次見到。
從外形上看，這艘戰船很像是福建水師已經開始裝備的“探索級”戰船的放大版，但許心素自己也是行家，當然知道造船可不僅僅只是按比例放大就能造出來的，船身大到一定程度，其結構強度就未必能夠承載船體自重了，否則福建這么多造船的船塢，早就應該實現自行建造大型戰船了。而且從海漢購買的“探索級”戰船到了之后，他也曾親自去仔細查看過船身內部構造，的確還有很多船身構件是福建這邊無法仿制的，海漢人敢要價那么高，應該也是很清楚別人無法輕易仿制出這種船體。
兩邊船舷布置的火炮都罩著油布炮衣看不真切，許心素只能把注意力放在其他地方。他很快注意到船艉有一處粗大的鐵筒從下層甲板一直延伸上來，筆直指向天上，上端比指揮艙室還高出了一丈五六，而這個構件在“探索級”和這次海漢使團中的“探險級”戰船上都是沒有出現過的。
許心素看不明白，便向石迪文問起，石迪文笑著反問道：“許大人看這像是什么東西？”
許心素又仔細觀察一番才答道：“老夫看這鐵筒外煙熏的痕跡很重，倒有點像是一根煙囪。”
“沒錯，這就是一根煙囪。”石迪文點點頭肯定了許心素的猜測結論：“許大人跟我一起到下層甲板看一看吧。”
順著船艉的通道下到船艙，許心素發現這里面居然隱藏著一個碩大的鐵家伙，雖然還是有些不明所以，但許心素卻辨認出了這東西其中的一部分：“此物……跟老夫府上所安裝的熱水鍋爐倒是有些相似……”
石迪文道：“沒錯，許大人所看到的這個鐵罐子，實際上就是一個熱水鍋爐。不過它倒不是用來給船員們提供熱水的，而是另有妙用。”
許心素還等著石迪文揭示謎底，但石迪文卻已經將話題轉到別的方向：“一直以來，我們在海上航行都只能依靠風力或者人力，航速慢不說，受到氣候的影響也非常大。所以我們用了很多方法，來探尋另一種不需要風力或者人力，就能推動船只在海上航行的解決方案。”
許心素奇道：“世間真有如此妙法？難道說這便是勝利港那些無帆無槳的大鐵船渡海而來的辦法？”
“許大人的說法雖然不是很準確，但也差不太多了。”石迪文笑瞇瞇地應道。穿越使用的那些船只基本上都是柴油機動力，而“威信號”上所安裝的則是蒸汽推進動力，雖然構造和原理有所差異，但的確都是將熱能轉化為機械能的運用方式。不過“威信號”上的蒸汽機還屬于原型機階段，功率不夠大，運轉穩定性也比較有限，更多的時候仍然需要依賴風力推進系統。
關于勝利港的海漢大鐵船在民間的各種傳說，許心素自然也是有所耳聞的。他個人并不太相信這種玄乎的東西，認為這多半只是海漢人搞出來的某種噱頭——要是這些船真的能動，為什么從來沒有人看到過這些船駛出勝利港？
然而石迪文話里所表現出的意思，顯然是在這艘“威信號”戰船上已經裝備了類似的裝置。許心素看到連接著鍋爐的那一大堆怪模怪樣的金屬傳動裝置，忽然靈感一現：“莫非這便是石先生所說的東西？”
石迪文毫不避諱地承認道：“有了這套裝置之后，我們這艘船的航速能夠在單純使用風帆的基礎上再提高三成左右，我想許大人一定能明白這三成的加速功能在戰場上意味著什么。”
許心素當然很明白航速的重要性，他花重金向海漢訂購戰船，除了看中船上的強大火力配置之外，其超過傳統中式戰船的高航速也是原因之一。過去與十八芝的海盜船在海上對峙，往往會因為數量吃虧而選擇退避，但采用了海漢的戰船之后，即便是場面上不如對手的船多，但因為航速占優，卻可以更加靈活地安排戰術，且戰且退放對手的風箏。
如果有辦法能在“探索級”戰船的基礎上再增加三成航速，那許心素認為單憑這個優勢就已經足以在海上吊打十八芝的海盜船了——航速差了至少一倍，火力配置差了好幾倍，這要是還干不過那些海盜船，許心素覺得自己就該第一個帶頭跳海自殺算了。
“石先生……此話……當真？”許心素問的時候連聲音都有些抖了，這要是能夠實現，那剿滅十八芝真的就不是那么困難了。
石迪文道：“空口無憑，許大人大概也很難相信我所說的話。等會出海之后，我讓人演示一下，許大人就知道真假了。”
“好好好，那老夫就拭目以待了！”許心素心道要是早知道海漢戰船上有這么神奇的東西，那真該催促聯合巡演的準備工作早點弄好。但這種好東西，大概也就只有在旁邊看看的份，估計海漢人是決計不會往外發賣的。
參加此次聯合軍演的部隊集結登船完畢之后，石迪文便請許心素到船頭宣布軍演開始。不過因為這次使團船隊并沒有攜帶高音喇叭過來，所以也沒有請許心素發表什么動員講話之類的環節了。“威信號”的主桅上升起了斗大的“許”字旗，碼頭上的鼓手看到之后，便擂響大鼓，作為船隊出發的信號。
參加此次軍演的福建水師戰船率先駛出港口，海漢的“威信號”及兩艘“探險級”戰船是此次出航的主力戰船，與另外兩艘明軍福船一起充當中軍 當中軍，最后面則是海漢和明軍的數艘補給船。
大大小小三十艘船的艦隊駛出港口，其聲勢還是頗為驚人的。如果在這附近有十八芝安排的探子，大概很難不去注意到這一幕情景，只是海漢一方制定這個行動方案的時候根本就沒有去顧忌十八芝的感受，即便他們發現勢頭不對，等消息送回澎湖，再從澎湖調兵出來救援，那應該也是數日之后的事情了，按計劃到那時候聯合艦隊早就已經打下了南日島，隱不隱藏行跡根本就無所謂。如果十八芝真敢大舉出動，那石迪文倒是有心好好在漳州附近跟這群海盜周旋一番。
按照演習計劃，今天的行程是往北前往泉州，在泉州外海進行一些海上科目訓練之后，當晚艦隊會到泉州港附近落腳，第二天再往南日島方向行軍。
石迪文為艦隊所計劃的航路，是從廈門島出發之后，穿過大擔島與小金門島之間的海峽，從金門島東側繞行過去，向北一路直行泉州，航程大約為七十多海里。這個航程對于海漢的戰船來說自然沒有什么問題，全速航行的話，趕在晚飯前就能抵達泉州港。不過明軍的船只航速較慢，要完成這段航程至少需要十幾個小時，雖然是清晨就從廈門島出發，但很可能還是得趕一段夜路才能完成這段航程。
不過這也是此次出海訓練中的一部分，夜間航行對于艦隊來說是一個必須掌握的訓練科目，明軍水師在這方面的訓練經驗相對較少，借著這次機會倒是可以好好練習一下這個特殊技能。
事實上從漳州港到泉州港之間的海岸線上，明軍的防御據點也并不止中左所城一處，還有金門所、福全所、永寧衛這幾處據點，只是部署的兵力和防御力度不及中左所。
駛過金門島之后，前方海域已經一片開闊，視野良好。許心素忍不住提醒石迪文，先前說好的出海之后便啟用加速功能一事。石迪文知道已經將他胃口釣得差不多了，便下令讓輪機艙發動蒸汽機，開啟輔助推進裝置。同時讓船員在桅桿上打出旗號，通知前方船只給“威信號”讓出前進的航道來。
片刻之后，身在駕駛艙的許心素便聽到船身內部傳來一陣低沉的響動，很快連腳下的船板都開始跟著抖動起來。許心素大驚失色道：“這是發生了何事？”
石迪文安慰道：“許大人不要怕，這只是我們的裝置啟動之后的正常現象，我們出去看看吧。”
許心素驚魂未定地跟著石迪文出了船艙，一眼便看到船艉的那根鐵煙囪正不斷地冒出灰白煙氣。石迪文帶他走到船艉，指向海面道：“許大人請看！”
許心素聞言望向下面，見船尾的海面浪花飛濺，仿佛是有什么東西在水下拼命扭動，推動著這艘巨大的船只前進。
“竟然是真的！”許心素當然知道并不是什么水怪在下面推船，而是石迪文所說的東西在起作用。而這種裝置對于船只的航速提升也非常明顯，許心素發現這艘船正以超乎想象的速度超越其他船只，甚至連另外兩艘與這艘船外形相仿的“探險級”戰船也已經被逐漸拉開了距離。
“以這艘船的航速，在海上不太可能有別的船能夠追得上它。當然了，任何對手想在海上包圍或者截停它，也都是極為困難的事情。”石迪文充滿自豪地向許心素夸耀道。
作為船用蒸汽機制造人員之一，石迪文對于自己的作品還是比較滿意的，盡管這種蒸汽機的改進空間還非常大，但以本時空現有的條件來說，這已經是人類目前所能造出的最了不起的動力推進裝置了。要知道在距今一百多年之后的1769年，法國發明家喬弗萊才第一個將蒸汽機裝到了船上，而且還是帶動的一組木槳作為推進裝置。1802年的時候，英國人威廉·西明頓才利用瓦特改進的蒸汽機制造出第一艘蒸汽動力明輪船“夏洛蒂·鄧達斯”號，不過這個試驗品并沒有獲得世人的認可，被拖船主們以一些荒謬的理由扼殺在搖籃中。直到1807年美國人羅伯特·富爾頓制造出的“克萊蒙特”號汽輪船，才被公認為世界上第一艘投入商業航行的蒸汽動力船。而第一艘使用蒸汽推進技術的軍艦，是建造于19世紀初期的美國戰艦“德莫洛戈斯”號。
至于螺旋槳取代明輪作為推進器，則要等到19世紀中葉的英國人率先行動了。但穿越者們來到這個時空之后，將這個時間表提前了兩百多年，就算是福建的船匠們看到隱藏在水面之下的螺旋槳，也很難明白那個奇形怪狀的東西到底有什么作用。換句話說，海漢方面根本就無需保守這個秘密，因為以這個時代的科技水平，不會有第二家能復制出海漢所掌握的這種黑科技。
明軍水師倒是也有輪船，不過是采用了人力輔助。槳輪船在中國并不是什么新鮮玩意兒，唐代李皋設計的戰艦，在《舊唐書》中有“挾二輪蹈之，翔風鼓浪，疾若掛帆席”這樣的記載，比西方早了七八個世紀。南宋時期最大的槳輪船長達二三十丈，吃水一丈左右，能載千余人。不過這些各式各樣的槳輪船都是以人力為基礎，與許心素在“威信號”上看到的蒸汽動力推進裝置不可同日而語。
許心素一生中也不知見過多少怪異的事情，但從未像今天這樣激動過，連臉色都憋紅了：“有此等利器，縱橫四海，易于反掌啊！”
石迪文笑而不語，蒸汽推進系統厲害是厲害，但也沒有許心素說的那么夸張。不但會受限于燃料、淡水的供應，而且其運行穩定性也是一個極大的問題，在現階段僅僅只能作為輔助動力來使用，要完全依靠蒸汽動力來推進還不太現實，而且因為現有蒸汽機的功率較小，推進效果也還遠遠不及風力。當然這些短板和隱患，石迪文肯定不會主動告知許心素。