大宋興慶元年，秋，四川，夔州路，夔州府城。
有宋一朝，一級行政單位為“路”，相當于后世的省，下設州、縣二級制。北宋咸平四年，蜀地分為益州、梓州、利州、夔州四路，合稱“川峽四路”或“四川路”。其間設四川安撫制置使、四川宣撫使等官職，四川由此得名。
宋室南渡，四川四路則變為五路：成都府路、潼川府路、夔州路，以及利州東西兩路。其中利州兩路為西北邊陲，也稱蜀口，和金國接壤。其它三路，則是位于四川內地。
夔州城，夔州路治所，雄踞瞿塘峽口，形勢險要，歷來是川東軍事重鎮、兵家必爭之地。
大街之上，百姓往來，大多穿麻衣，有精織的上品，自然也有草制的下品。
春秋戰國，夔州曾為楚國治下，故夔州百姓也被稱為楚人。夔州不事蠶桑，一般百姓穿不起絲綢。但巴渝是苧麻的原產地，織出的細麻布品質上乘，夔州士民一般身著麻衣，故有“楚人四時皆麻衣”一說。
城中南街，一處小巷，看到幾個官吏出現，正在售賣雞鴨米糧的幾個百姓撒腿就逃，卻被早有準備的官吏們兩頭堵了回來。
“都站好了！拿好自己的東西！”
一個滿臉橫肉，膀大腰圓的胥吏上來，站在一個滿臉賠笑的百姓面前，看了看他手里提著的幾只鴨子，冷冷一笑。
“交稅，500文！”
“官爺，朝廷不是下旨，百姓賣自己養的雞鴨不交稅錢嗎？報紙上都說了，憑撒子還要交稅？”
大著膽子說道的百姓四旬左右，面色黝黑，粗布麻衣，手上粗大的關節，顯示他是位農家漢子。
“乾元節就要到了，官家的誕辰，你敢不交稅嗎？你要對官家不敬嗎？你龜兒子是不是要造反啊？”
胥吏臉上的橫肉抖動，手搭在了刀把上。
農家漢子臉色煞白，不得已，哆哆嗦嗦摸出紙鈔，交了稅錢，換回來的只是一張輕飄飄皺巴巴一文不值的憑條。
“你，你的也要交稅！”
橫肉胥吏目光轉向另外一個瘦弱的年輕漢子，牛眼一瞪。
“官爺，官家的壽誕，小人已經交過稅了。”
年輕漢子面黃肌瘦，眼珠靈活，他背著糧食袋子，低頭哈腰，滿臉的諂笑。
“懂的還挺多！這是朝廷加征的。朝廷要在四川編練新軍，那么多將士為國效力，他們不吃不喝不要軍餉嗎？快，500文！”
橫肉胥吏的牛眼，又瞪了起來。
“官爺，沒見朝廷加征啊？報紙上也沒有說這事啊！”
年輕漢子看樣子很是機靈，似乎見多識廣，還想據理力爭。
500文，可是夠他一家好幾天的吃喝了。
“朝廷加征，還要登在報紙上給你們這些草民看嗎？趕緊交，不然跟老子去衙門一趟！”
橫肉男使了個眼色，幾個胥吏拿著鐵鏈上來，就要拿人。
“官爺，我交！我交！”
民不與官斗。年輕漢子慌了手腳，趕緊放下糧食袋子，快速從懷里拿出錢來，交給了官吏。
“算你小子識相！走，繼續巡查！”
橫肉胥吏給剩下一個百姓征了稅，開了稅憑，沖著周圍的行人不耐煩地擺了擺手。
“散了！散了！有什么可看的？”
橫肉胥吏帶著手下，大搖大擺離開，街上路人紛紛讓開。
“龜兒子，狼心狗肺，生兒子沒得屁眼！”
“這是什么世道啊！”
年輕漢子看著橫肉胥吏離開，恨恨往地上唾了一口，背起糧食袋子，和其余兩個愁眉苦臉、嘴里嘟嘟囔囔的同伴倉皇逃離。
經此一番“搶掠”，他們再也沒有了繼續賣東西的勇氣和心情。
街對面屋檐下，四川反貪分司主事范鐘，和周圍幾個隨從，都是默認不語。
剛才胥吏們收稅的一幕，幾人都是看了個清清楚楚。
四川天府之國，富庶繁華，卻沒有想到，百姓生活困苦，面黃肌瘦、蓬頭垢面者比比皆是。是不是貪官污吏，剛才的一幕，似乎昭然若揭。
能讓百姓形如乞丐，能繼續向百姓征收朝廷廢止的苛捐雜稅，這些當政者的品性如何，可見一斑。
“相公，官家有為自己的壽誕征收賦稅嗎？”
隨從范質，范鐘的侄子，狐疑地問了出來。
他飽讀詩書，拳腳功夫了得，跟著叔父做事，相得益彰。
“我不知道。說實話，官家的壽誕是哪天，我都不記得，這些官吏倒是比我清楚。”
范鐘搖搖頭，也是懵懵懂懂。
乾元節，皇帝的壽辰，皇帝有為自己的壽辰大操大辦，征收天下嗎？
皇帝的壽辰是哪一天，范鐘苦思冥想，竟然毫無頭緒。
“官家的壽辰，報紙上都沒有提及，怎么可能征收天下？四川編練新軍，報紙上雖然傳的沸沸揚揚，但官家何曾說過要額外加賦？官家愛民如子，絕不會做出如此荒唐之事！這分明是劫財于民，苛政猛于虎啊！”
四川反貪分司屬員王若水，冷笑著說道。
“朝廷明明已經禁止向百姓收取苛捐雜稅，怎么這些胥吏還敢頂風作案，是誰在給他們撐腰，荼毒黎民？”
另一個反貪分司屬員寇元方，憤慨而言。
“先不要急著下論斷。也許官家壽誕和四川編練新軍征收，你我尚未可知。”
范鐘冷冷一聲，轉過身來，邁步向前。
范質幾人面色難看，紛紛跟上。
自四川反貪分司成立以來，他們這些反貪司吏員明察暗訪，最先針對的，就是四川士大夫階層。一些人的罪行，可謂觸目驚心。
欺上瞞下，冒領空餉，強買強賣，土地兼并，甚至是苛政之下，魚肉百姓，民不聊生。
富裕繁華的四川，烈火烹油之下，竟然是民生凋敝、百姓苦不堪言。
怪不得皇帝說大宋是官員權貴們的繁榮，不是百姓的繁榮。一番景象之下，果不其然。
到了東街，只見一家金銀鋪門口，停著一輛馬車，上面裝滿了木炭。店鋪門口幾個胥吏挎刀而立，站滿了圍觀的人群。
“走，過去看看！”
范鐘精神一振，帶著眾人隨行。
“蒲相公，家里過冬的木炭，已經足夠了。”
一個錦衣大氅的老者，正在陪著笑臉，向一個負手而立的高瘦綠衣官員拱手求情。
“夠了？那就多買一些。呂掌柜，孝敬一下父母兄弟，照顧親朋好友，善愛鄉鄰，為朝廷分憂，你這位夔州府的大善人，義不容辭啊！”
綠袍官員正色說道，擺擺手，一旁的胥吏不由分說，把蓋有官章的憑據遞給了呂掌柜。
“呂掌柜，這是憑單，拿著！”
綠袍官員說完，轉身出了店鋪。
“呂掌柜，哭喪著臉做啥子，記得去衙門交炭錢，順道把車帶上！”
胥吏叮囑了一句，趕緊跟上。
“蒲相公慢走！各位慢走！”
呂掌柜的畢恭畢敬，把眾官吏送出了店門。
“看什么，把木炭從后門拉進來，快去！”
呂掌柜搖搖頭，隨即板起臉來，向自己的下人紛紛了起來。
下人拉著炭車離開，呂掌柜正欲進門，卻被人喊住。
“掌柜的，衙門賣木炭給你，這有什么好難受的？”
范鐘上來，笑呵呵說道。
掌柜的看范鐘衣冠楚楚，帶著隨從，似乎是外地口音，趕緊拱手苦笑。
“客官，你不曉得，木炭比街面上高出五成不說，還缺斤少兩。再說了，我買那么多木炭做撒子嗎？”
“掌柜的，那你可以不買啊。”
范鐘哈哈一笑，沒心沒肺。
“客官，看你就是外鄉人。不買？那你還想不想做生意呢？”
掌柜的說完，邁步進店。
“掌柜的，你這買木炭，都有官府的稅據嗎？”
范鐘跟了進來，打量起金碧輝煌的店鋪。
看樣子，這位呂掌柜并不差錢。
“怎么沒有？萬一再來賣，你沒有憑據行嗎？不但我有，整個夔州府的商戶都有。”
呂掌柜的指了指柜臺。
“客官，隨便看，我去后院處理一下木炭。”
“伙計，官府怎么會有這么多木炭啊？”
范質問起了店里的伙計。
“說是官府的積余，誰知道是不是？賣的錢，還不是都進了貪官污吏的口袋！”
伙計年輕，也不是自己的生意，立刻說了出來。
“伙計，剛才那個綠袍官員，看起來真是威風啊！”
范質輕輕一句，繼續拱火。
“威風個屁！還不是他叔父是夔州知府，安撫使相公？那賣木炭的事情，十有八九就是安撫使相公背后指使！”
伙計冷冷哼了一聲，眉宇間的憤慨顯露無疑。
“堂堂朝廷大員，強買強賣朝廷物資，光是那木炭，恐怕就要貪墨不少啊！”
幾個人離開，范質戲謔地說了出來。
“苛捐雜稅，不比木炭錢少。可惜這些錢，最后都進了貪官污吏的口袋，朝廷恐怕得不到一文錢！”
屬員中一人，又是一聲長嘆。
“四處轉轉，先看看再說。”
范鐘的眉頭一皺，臉色陰沉，似要滲出水來。
夔州路安撫使蒲宏，堂堂朝廷大員，夔州望族，不思忠君報國，恩養萬民，反而魚肉百姓，變本加厲。
這幾日一番調查下來，蒲宏所犯下的罪行，比他想象中還要惡劣，殺十次頭都不夠。四川打虎，恐怕要拔起蘿卜帶出泥，官吏群體性塌方。
“王若水，成都府那邊，應該有消息了吧。”
范鐘走了幾步，忽然停下，問了起來。
皇帝要整飭邊軍，四川反貪分司不能袖手旁觀，邊軍腐敗，事關根本，千萬不能出事。
“叔父，應該快了。李國平精明強干，腦子活，不會誤事。”
“等李國平的消息到了，和邊軍將領作奸犯科的事情，一起送給曹友聞和余玠兩位將軍。”
范鐘對屬員說道，微微思索片刻。
“范質，你帶一隊禁軍，等待鄭損那邊的消息，決不能放虎歸山。成都府那一攤子，可都在他身上。”
將鄭損罪坐實了，四川最富裕的成都府的貪官污吏們，就無所遁形，只能是坐以待斃。
四川路推行新政，指日可待。鄭損把四川弄的一地雞毛，還想吃飽喝足全身而退。哪有那么便宜的事情？
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