南宋興慶二年五月初六，臨安城，皇城，端誠殿。
南宋皇宮由于面積狹小，宮殿有時一殿多用。端誠殿就是一座多功能殿宇，作為明堂郊祀時稱“端誠”，策士唱名曰“集英”，宴對奉使曰“崇德”，武舉授官曰“講武”，隨時更換匾額。
現在是科舉取士，因此端誠殿的牌匾已經撤換，成了“集英”的牌子。
宋朝的科舉考試，自宋英宗治平三年時“詔禮部三歲一貢舉”，三年一屆的科舉考試制度被正式確定下來。科舉考試分為三級：由各州舉行的解試，由朝廷禮部舉行的省試，最后一級是皇帝親自過問的殿試。
解試為秋天，禮部省試在次年二月，省試當年即進行殿試。北宋的殿試時間一般在三月，到了南宋，則是在三四月份，有時還在五月。
趙竑坐在御榻之上，左右各坐著幾人，一為當朝宰輔薛極，一個則是參知政事真德秀。
至于另外一人，則是剛剛入朝的工部尚書鄒應龍。
30年前，23歲的鄒應龍考中狀元，仕途起起落落，被兩任宰輔韓侂胄和史彌遠打壓，為母親守孝幽居鄉里，新皇登基，隨即被趙竑召回京城，出任參知政事兼工部尚書一職。
鄒應龍出身貧苦，做官后廉潔正直、愛民如子，不屈權奸，老百姓愛戴。而他廉潔自律，也是趙竑看重他啟用他的原因。
宋朝的政界環境，做官沒有不貪的，但能自律做事，是非分明，便已是好官。除掉貪官胡榘，啟用清官鄒應龍，大宋新政，不言而喻。
殿試是皇帝御筆親書的題目：如何消除“三冗兩積”、冗官、冗軍、冗費，以及積貧積弱？
許多士子看到題目的一瞬間，小心臟都是連抖了幾下。
皇帝這意思，莫不是要他們自絕仕途，或者自己降薪，為君分憂嗎？
正奏名，特奏名，太學，官吏升降制度不明，官宦子弟大多有恩萌特權。十羊九牧。
別的不說，光是特奏名的進士人數，就與正式科舉取士的人數一樣多。再加上那些官宦子弟入仕，這才導致了冗官。與他們這些寒窗十年的正經考生何干？
至于說冗兵，大宋朝廷以文治武，重文輕武，軍隊將領沒有作戰經驗，士兵缺乏操練，兵源多廣，導致了冗兵。這是朝廷的制度使然。
皇帝正在編練新軍，推行新政，難道說，皇帝要改弦易轍，改變長久以來的祖宗家法？
至于說冗費，文官士大夫的確待遇優厚，但冗官、冗兵的根源在朝廷，士大夫需要擔的，只有那么一點點責任。
“三冗”導致“積貧積弱”，而土地兼并，澄清吏治，藏稅匿賦這些事情，也是積弊重重，需要朝廷大力整頓。
許多考生腦筋急轉彎，已經有了對策。
繼在江南東路推行新政，興辦講武堂、編練新軍以來，皇帝又在四川和兩浙西路如法炮制，更是以鐵血手段懲治貪官污吏……
這不就是皇帝登基以來，所勵精圖治的一系列新政和做法嗎？
來自廣東番禺、官宦之家的李昂英，早年曾受業于同鄉大儒、四川制置使崔與之門下，主修《春秋》，習的是勇敢無畏，剛直無私的“春秋筆法”、“微言大義”，現在回到國家的積弊上來，的確讓他有些心虛。
不過，他家境富裕，少年時四處游歷，見多識廣，也有一些心得，想起恩師崔與之舊日所言，又憶及趙竑在江南東路的所作所為，提筆寫了起來。
而來自浙江臺州監海的王會龍，則是實實在在的農家子弟，十年寒窗，于民間疾苦深有體會，略一思考，也是提筆寫了起來。
看著面前一眾奮筆疾書的士子，趙竑眉頭緊鎖，若有所思。
殿試不加淘汰，只看名次。也就是說，殿中這些人，以后都是天子門生，大宋朝廷的官員了。
“國家以科目網羅天下之英雋，義以觀其通經，賦以觀其博古，論以觀其識，策以觀其才。”
科舉取士，網羅了天下讀書人，但真正的英才，到底有多少？
兩宋時期130多位宰相，其中就有120位是通過科舉考試入仕。可以說，基本上公平、公開、平等的科舉取士，讓大宋朝廷羅選了幾乎全天下最聰明的人才，也被后世稱為中國的“第五大發明”，為世界各國文官制度所借鑒。
但與之相伴相隨的，則是科舉制的巨大弊端。政治、文學、哲學，四書五經，多的是儒家學說，少的是奇技淫巧、科技之學。
可即便如此，即便趙竑已經創建了金陵大學堂，接下來還要創建臨安學堂，他還是不能取消科舉，治理國家，也離不開科舉取士。只要政策上小小的引導，便可讓科舉取士實現質的變化。
也正因為如此，他登基后的第一次科舉，即便是在守孝期間，他還是親自前來參加殿試。
趙竑走了下來，走馬觀花，挨個看進士們答題，在一奮筆疾書的考生旁邊停下。
“……當乾道、淳熙間，有位于朝者，以饋遺及門為恥；受任于外者，以苞苴入都為羞。今貨賂公行，薰染成風，恬不知怪，治世氣象，欲其寬裕，不欲其迫蹙。曩者以訛言之令，至于流竄、殺戮，都邑之民，搖手相戒。朝廷之上，敏銳之士，多于老成，政事之才，富于經術……”
“東陽馬光祖見過陛下！”
注意到趙竑看的仔細，考生趕緊站起來肅拜行禮。
“你才思敏捷，不錯，這字也寫的棱角分明，凜凜生威。你能以民生疾苦作詩一首嗎？”
趙竑點了點頭，向器宇軒昂的考生問道。
考生國字臉，濃眉大眼，有些燕趙猛士的味道。
“陛下，臣獻丑了。”
馬光祖按捺下心頭的波動，趕緊沉思，趙竑指了指桌上的紙張。
“寫在紙上！”
馬光祖略微一思考，隨即坐下，揮筆寫了下去。
“倚門稚子灶頭妻，有米無錢相對啼。
為把青蚨濟艱苦，莫教窮谷有饑黎。”
“我去！你能七步成詩？”
趙竑拿起紙張，驚訝地看著考生。
他是詩詞大家，那是因為剽竊。這考生居然在殿上立刻揮筆而就，真是小覷了天下英才。
“陛下，臣這詩幾年前做的。在陛下面前班門弄斧，讓陛下見笑了。”
馬光祖倒也誠實，紅著臉說道。
“好！坦坦蕩蕩，光明磊落，好好答題吧！”
趙竑點點頭，放下紙張，繼續前行。
“陛下，這是辛稼軒的后人孫輩辛庸，只有十七歲，才思敏捷，就是人太耿介些。講武堂的畢業生辛肅，是他的堂兄。”
薛極指著一名正在答卷的考生，低聲說道。
辛棄疾的孫子輩！
趙竑欣慰地點了點頭。虎父無犬子，辛棄疾后繼有人，可以繼承祖父的遺志了。
“你怎么沒寫幾個字？寧為百夫長，勝作一書生。你是要棄武從文嗎？”
看到一“黑又硬”考生試卷上一片空白，旁邊一張紙上只有“寧為百夫長，勝作一書生”幾個字，趙竑好奇地問了起來。
“陛下，相比于民政，臣更愿意去沙場上建功立業，為我大宋開疆擴土！”
“黑又硬”趕緊站了起來，恭恭敬敬肅拜行禮，個頭直逼一米九，讓一米七幾的趙竑抬頭仰望，壓力山大。
“黑又硬”的話，引起正在答卷的進士們的抬頭驚望。
李昂英和馬光祖看的清楚，心里都是暗暗叫苦。這家伙就愛標新立異，又膽大包天，要是因為太過頭，惹怒了皇帝，那玩笑可就開大了。
二人不自覺目光一對，和其他進士們一起，看向事故發生地。
“這么說來，你是要棄文習武了？”
趙竑微微有些驚訝。堂堂文進士，要去沙場建功立業，倒是少見。
難道說，他取消了榜下捉壻和跨馬游街，讓讀書人也起了心思？
“陛下，臣也不是非要從軍，只是想要迫切地為國效力，為君分憂。人生苦短，若是混雜于官場，蠅營狗茍，白發蒼蒼時或居于一顯位，臣不甘心！”
“黑又硬”的回答鏗鏘有力，趙竑一時語塞，許多進士暗暗臉紅，幾個大臣都是惱羞，真德秀徑直叱喝了起來。
“一派胡言！滿殿都是國之棟梁，何來蠅營狗茍一說？”
“陛下面前，不得胡言亂語！”
鄒應龍緊張地看了一眼趙竑，跟著訓斥一句。
蠅營狗茍！
這不是把滿殿進士都給嘲諷了嗎？
“陛下，幾位相公，試問一下，滿殿進士，除了少數賢才，其他人不都是為做官而來嗎？”
“黑又硬”硬著頭皮，依然堅持自己的觀點。
“好了，坐下答題吧。”
趙竑阻止了幾位怒不可遏的大臣，看了看考生的名字。
“汪文，你記住了，無論是從政還是從軍，都是為國家做事，為百姓做事，不分彼此。若是只為升官發財，朝廷自有律法制裁！”
趙竑怏怏不樂，邁步離開。
“黑又硬”說的沒錯！千里做官，只為升官發財，這里絕大多數讀書人都是這樣，這也讓他莫名地沮喪。
全天下的聰明人都來當官，難道這弊端還不大嗎？
“還不坐下，好好答卷！”
真德秀眼睛一瞪，“黑又硬”趕緊點頭坐下，擦了擦自己的滿頭大汗，拿起筆，看了看趙竑的背影，眼珠一轉，寫了下去。
李昂英和馬光祖心驚膽戰，暗暗僥幸，各自埋頭答起卷來。
大殿之中，又恢復了安靜。
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