“所謂‘涅槃儀式’，又被稱之為‘浴火儀式’，是涅槃教團特有的一種晉升儀式。試煉者必須接受考驗，向復仇之焰獻出生命并獲得新生，從而使得人格結晶發生蛻變。”
艾德如實答道。雖然這是神調局的保密信息，但眼下既然雙方達成了一定程度上的合作，那他也沒必要刻意隱瞞敵人的信息。
“那這幫尖耳朵究竟是想把銀霧市燒成灰，還是想要通過儀式完成蛻變？”
“恐怕兩者都有。”艾德評價道，“涅槃教團堅信‘奉獻的越多，得到的越多’。”
“好吧，我大概明白了。”
疤眼德雷克僅剩的那只眼球朝腳下看了看，突然開口道：
“知道嗎，其實作為一只烏鴉來講，你還不算那么壞。”
“也許是因為我們對‘好人’這個詞的理解不太一樣。”艾德目視著前方答道。
突然，隊伍停住了。原來是走在整個最前方的奎茵忽然停下了腳步：
“我聞到血腥味了——人的血腥味。”她眉頭緊鎖，轉過身來對伊頓說道。
“明白了。獵犬、三腳貓、陌客、鐵砧、海怪，你們幾個去前排，白矢和軟糖警戒后方，其余人員尋找掩體、分散待命。”
伊頓立刻做出了相應隊形調整，讓整個隊伍進入戰斗狀態。
在這樣狹窄的長廊里，整支隊伍無法發揮出應有的人數優勢：密集的交叉火力極有可能造成友軍傷亡，且一旦遭遇到帝王之血這樣的大規模殺傷性武器，將會瞬間導致全軍覆沒。
與其這樣，不如化整為零——在最前方布置一支擅長中近距離突擊戰斗的小組，將作戰效能發揮到最大；其他人作為預備隊警戒周圍區域，確保隊伍不會遭到奇襲，整支小隊梯隊式向前推進。
艾德明白伊頓先生的用意。只不過‘軟糖’究竟是誰？
他在入隊后仔細閱讀過東區小隊的人員名冊，卻不記得有過這號人物。聽上去像是位女生的綽號，難道是其他區域小隊臨時派來的援手？
一邊低頭思考著這件事，艾德快速穿過隊伍來到前排。
為了防止其突然反水背刺，樵漁幫的小隊被單獨安插在了隊伍中間。這些人從未與神調局并肩作戰過，配合效率不佳，不如讓他們作為獨立分組自由發揮。
“馬上你就要見識到什么叫作真正的戰斗了，小貓兒，可別被嚇得尿褲子了。”
鐵砧用胳膊杵著他那桿近一人高的鐵錘，咧開嘴用鼻尖朝著艾德使了個臉色，然后罩上了頭盔上的面甲。
“我還以為我已經參與過不少任務了。”
艾德不以為然地笑了笑，將擊錘從保險缺口處轉移至待擊發位。這個北方來的橙胡子男人一如既往地喜歡找他麻煩，他已經習以為常了。
“不一樣，你之前做的無非是打打黑槍，或者混進敵人內部弄點兒情報。我說的是像個爺們一樣正大光明地沖入敵群中大殺四方。”
他用那碩大的金屬鐵掌錘了錘胸甲，發出了沉悶的金鐵聲：
“……四面八方如潮水涌來的敵人，到處都是陷阱和危險。鋼鐵、火藥、噴濺的血漿，只有真正的男人才應付這種活兒。”
“是嗎？”
奎茵擠開了鐵砧，把艾德拖到一旁叮囑道：
“放輕松，艾德，想想之前的那些訓練。你只需要躲在掩體后面提供敵人的坐標信息就好，優先確保自身安全，一旦有危險立刻退出戰場，明白嗎？”
說這話時，奎茵的手掌搭在了艾德的肩膀上。即便擱著衣物和手套，依舊能感受到她掌心的溫度。
“對，別被鐵砧的話騙了，他剛入伙的時候可比你差遠了。胸口中了一槍就覺得自己要死了，還把奎茵當成了接他去英靈殿的女武神。”
海怪在潛水服中發出一陣咕嚕嚕的怪笑聲。只見遠處的鐵砧沒有答話，悶聲把身子背了過去。
“原來您也擅長使用火器？”艾德望著海怪先生手中的雙管霰彈槍問道。
“不然我該拿什么，三叉戟嗎？你對礁民的偏見也太深了。”
“都準備好了嗎？”全身裹在繃帶和鳥嘴面具中的陌客走了過來，聲音聽上去有些漏風。他的右手攥著一柄鐮形砍刀，左手拿著一支霧化器。
這是位沉默寡言的探員，艾德只在初次來到東區分部時與他有過一面之緣。
“就等你了。”海怪扛起雙管霰彈槍答道。
“……我們先向前推進，找到血腥的源頭，再向伊頓先生確認下一步的行動方向，怎么樣？”
整備完畢后，先頭小組沿著血腥的源頭搜索，很快找到了線索——
一間臨時搭建的地下窩棚。
門前留有用記號炭筆標記的符號，代表著“房間已清空”。這是神調局內部專用的交流符號，炭筆中含有發光磷粉，留存時間長達8個小時。
凡事自然還是眼見為實。艾德操控著修復好的獨眼蜘蛛爬進了窩棚，只見里面躺著三具尸體，全部是涅槃教團的成員——
沒有戰斗過的痕跡，三具尸體身首異處，神情沒有一絲痛苦，仿佛尚不知曉自己的死亡。
“安全。三具無頭尸體，都是涅槃教團的人。考慮到門口的標記，應該是我們的人做的。”
“好，剩下的線索交給伊頓排查吧。我們必須繼續保持前進，后方的隊伍才能跟上來。”
奎茵示意艾德先不要管窩棚里的尸體，她吸了一口氣，閉上雙眼低聲道：
“前方還有更濃郁的血氣，我有種不好的預感。”
一路上又發現了更多記號，大多是用于標記行進路線，為后續部隊指引方向。
突然，記號就此中斷了。血腥的氣息愈發明顯，就連艾德那不甚靈敏的嗅覺也能輕易聞到那股令人作嘔的銹味。
在獨眼蜘蛛沿頂部攀爬的視覺中，十幾具尸體橫七豎八地倒在地面上。顯然這里幾小時前爆發過激烈的戰斗——
與之前不同的是，這次的尸體沒有復古的長袍和尖耳朵，臉上大多佩戴著鳥嘴面具。
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