幾名只剩半個身子的探員們發出模糊而痛苦的呻吟，在地上無意識地爬行掙扎著，像是鵝卵石路上即將被曬死的蚯蚓。
斷面處碳化的血肉甚至還在冒出星星點點的火光——被火焰灼燒焦糊的肉塊既止住了血，也延長了他們的痛苦。
在這些悲慘的特工身邊，幾名涅槃教團的信徒正在收集戰利品，他們似乎頗為享受這瀕死的聲音，享受折磨仇敵的快感。
涅槃教團竟然能對中央小隊造成如此巨大的傷亡？除開憤怒外，艾德同樣頗感驚詫。
中央小隊是神調局在銀霧市最可靠的一張王牌。除開精良的裝備和長期的選拔訓練外，這些精心篩選的探員們身份可靠、神智穩定，可謂是調查員中的精銳部隊。
更何況中央小隊的隊長奧莉維亞女士不僅是三級非凡者，還是雙重秘文使用者。伊塞克長老也不過同樣是三級非凡者，中央小隊為何傷亡如此慘重？
難道霍蘭德給出的情報有誤……？
“什么人？”
龍騎兵盔甲的引擎轟鳴聲引起了信徒的注意，其中一人快步向他們藏身的T型通道走來。此時要退出通道已經來不及了，且這樣的地形不方便后續部隊展開，正面強攻略顯被動。
“操。”鐵砧低聲喝罵，舉起了鐵錘。
“等等……”艾德按住了奎茵的肩膀，低聲說道，“讓我先出去。”
“嘿，別開槍，我只是個做生意的地下行商。我可以付過路費……”他用怯懦的聲音回答。
這次行動艾德并沒有穿神調局的制式黑衣，而是亞瑟留給他的那套常服，所以看上去并無異樣。
“出來。”對方命令道。
艾德舉起雙手，緩緩探出半個身子，最后從陰影中走了出來：
“何必呢？這是樵漁幫的貨，拿了也對各位老爺沒好處。不如各位老爺放我走，我給諸位送點東西以示感謝？你們要爽一把嗎？我這里都是高級貨，血蜜、鴉片膏、還有壯陽的好東西……”他諂媚地笑著說道。
“你身后是什么在響？”
“那是我的蒸汽騾子。一種傳動裝置，有點兒像新型的手推車，能裝的貨更多，拉起來也省力。”
艾德知道，在這方面這幫懷舊主義者不可能拆穿他的謊言，所以明目張膽地胡謅起來。
“把它牽出來給我看。”
“行，都聽您的。”艾德賠笑著把手伸進陰影，假裝去拽鐵砧的胳膊。鐵砧自然是紋絲不動，金屬面罩死死盯著他，像是要把眼珠子從里面瞪出來。
“吭……哼，動啊！爛東西，媽的！”他一腳踢在鐵砧的鋼鐵護膝上，發出砰一聲悶響，“好像是出故障了。不好意思，請您等一下哈……”
“呵……”
罩袍下傳來了一聲陰冷的嗤笑聲。男人終于看夠了艾德的滑稽表演，向著他走來，掌心泛著隱隱紅芒。跟著靠攏過來的還有其余幾人。
“那是什么味道？你們在烤肉嗎？”艾德嗅了嗅，側頭望向遠方的暗處，滿臉疑惑。
“是啊，我們在做燒烤……”
他一步一步向艾德靠攏，像是在戲耍獵物：
“現在該輪到你了！”
異教徒猛地將劇烈燃燒的手掌抓向艾德。只不過，等待著他的卻是一柄從天而降的鐵錘。
巨大的力道直接將那被兜帽包裹著的頭顱砸在地板上，化做一灘肉泥，鮮血四濺。
“燒烤沒有，肉餅管夠。”鐵砧振了振錘柄，甩掉了血跡，頭盔中爆發出殘暴的怪笑。
艾德幾乎與奎茵同時拔槍射擊，獨眼蜘蛛為他確定了敵人在黑暗中的方位。
槍口火弧噴涌，子彈傾瀉而出。涅槃教團的布衣本身沒有任何防護能力，頓時有另一位敵人中彈倒地。
見黑暗中無處藏身，另一位女性信徒拔出鞘中長劍，劍刃揮舞、火光沖天。她的身手迅捷如風，即使狹窄的隧道也不能阻止她閃轉騰挪，避開子彈快速接近突擊小組。
與此同時，一枚集束火彈從遠方射來。鐵砧掄起鐵錘，健步頂上前去，像擊打棒球一樣將其攔截在半空中。
只聽一聲巨響，火彈化作萬般星火，飄落在龍騎兵盔甲上，發出駭人的噼啪聲，卻并未造成實際傷害。
持劍信徒已殺至身前，此時艾德和奎茵的子彈都已經清空，鐵砧也立足未穩。海怪先生的霰彈槍發出爆裂轟鳴，鉛丸在血肉之軀上濺射出一團血霧。蝶翼折刀飛中面門，結果了這位女劍士的性命。
遠方釋放火彈的異教徒見勢不妙，轉身便逃。
奎茵從尸體上拔出蝶翼折刀，正欲追擊。前方中槍倒地的異教徒忽然暴起，口中喃喃低語，身軀頓時燃起洶涌火芒，眼看就要與奎茵相撞。
忽然，地面匯成一灘的鮮血之中伸出手臂粗細的吸盤觸須，勾住了信徒的腰肢，將他硬生生拖拽回了原地。想必是海怪的手筆。
伴隨著一聲非人吼叫，負傷信徒的軀殼如蟬蛻般綻開，綢緞般的絢爛火焰漫卷向四方。奎茵早已急剎住腳步，俯身滑鏟，躲過了大部分火焰的沖擊。
只是，施法的異教徒已然越逃越遠……
“咝——”陌客將一支霧化器插入面罩的插槽內，絳紫色的夢幻氣體被他深深地吸入肺中，像是犯了癮頭的煙鬼。
隨后，他以一種瘋狂的姿態舉起鐮形砍刀向前奔去。那速度令人炫目，甚至超越了奎茵，宛如一支離弦之箭。
在獨眼蜘蛛的視覺當中，艾德看見他如獵豹般追上了逃跑的異教徒。一只斷腿飛向半空，對方栽倒在地，隨后是護在身前的胳膊，最后是那顆長著精靈尖耳的頭顱。
完成這瘋狂的屠殺之后，陌客的身軀不住地痙攣起來。獨眼蜘蛛傳來了細微的簌簌聲，繃帶纏繞的身軀之下怨聲連連，猶如十幾張嘴在痛苦嗥叫。
等艾德過去幫他的時候，陌客已經重新站了起來。他默不作聲，仿佛剛剛的一切并未發生過。
“看到我剛才的那一下了嗎？那個尖耳朵的腦袋就像西瓜一樣……”
鐵砧正要開始自吹自擂，艾德卻收起獨眼蜘蛛，開口打斷了他：
“先等等，伊塞克長老應該不在這些人中。趁他到場之前，我們得先把這些傷員帶回去與小隊會合。也許羅溫醫生有辦法保住他們的性命。”
就算這些人僥幸活下來，也許余生會比死還要痛苦。
艾德不知道這樣的抉擇是否正確，但至少眼下還不是放棄希望的時候。
“等等，你們看……”
海怪的聲音有些驚恐，他還是頭一次用這種音調說話。
只見在幽深通道的盡頭，一枚腥紅的眼球正在凝視著眾人。那眼中瞳孔孿生，呈現出詭異的沙漏狀。
光是與其對視，便感覺靈魂被火焰炙烤，拖入其中，不得解脫。
在瞳中火焰深處，人影由虛無之中緩緩走來，超越了環境與現實間的棘墻。烈焰包覆的紫袍之下，蒼老如干尸的雙手握著螺紋巨劍，焰光如末日降臨。
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