馬車剛一停穩，街面上或坐或躺著的人逐漸圍了上來，話聲漸大。
徐璈先一步下車，不動聲色地看了四周一眼，伸手掀開車簾：“枝枝，我們到地方了。”
桑枝夏下車站定，還沒來得及說話，客棧里的伙計就拎著棍子出來沖著圍過來的人吼：“滾滾滾！”
“一個個的也不睜大眼看看這是什么地方？這是你們能來的嗎？”
“不想死的趕緊滾！”
店伙計的吼聲剛落，店里就緊跟著沖出來了五六個滿身腱子肉的壯漢，個個兇神惡煞。
原本蠢蠢欲動的人群見此沉寂一剎，紛紛后退。
店伙計趕緊對著下了馬車的人躬身賠笑：“貴客臨門，今日大喜。”
“里頭的雅間已經備下了，只等著貴客來呢，諸位請隨我來吧。”
徐璈扶住桑枝夏的肩嗯了一聲，低聲說：“枝枝，走吧。”
陳菁安在被徐璈坑去揮鋤頭種茶樹之前，是個實打實的江湖浪子，天南海北哪兒都可去。
桑枝夏一開始誤以為陳菁安四處開店只是為了賺錢，可這一路走過來大概摸清了每個鋪子開設的位置，桑枝夏突然就不這么想了。
桑枝夏和徐璈在店伙計的熱情下進了雅間入座，等人去倒茶的功夫，桑枝夏低聲說：“陳菁安這些店的位置選得夠機巧的。”
從北至南，漕運鹽地，渡口官道，處處都有他的身影。
這些散落在各處不起眼的鋪子不光是能賺錢，還可以不留痕跡地搜集五湖四海的消息。
這哪兒是誠心開店的？
徐璈聞聲只是淺笑：“身在高架不敢不低頭視下，這些散布在民間各處的小地方，其實才是勝負的關鍵。”
如果不是消息靈通，可提前預知后續，行事多有難度，反應也很難及時。
世人眼中的龐然大物全是由這樣的細枝末節組成，這也是可以立足不倒，死而不絕的關鍵。
出門前老爺子就叮囑過了，出門一趟不能只是為了吃喝玩樂，讓徐璈少說，務必要帶著桑枝夏多看。
目睹后領悟出來的，帶來的益處遠超耳聽細說。
徐璈點到為止，桑枝夏若有所思地唔了一聲。
等桌上的菜都上得差不多了，門外又來了幾個客人，門前又起了一陣兒類似的喧鬧。
桑枝夏往窗外看了一眼，不動聲色地說：“這些人是怎么回事兒？”
掌柜的放下手中的酒壺，苦笑道：“還不是鹽匪鬧的？”
“鹽匪？”
“可說呢，正是鹽匪。”
掌柜的示意店伙計去招呼新來的客人，低聲說：“前些日子鹽工暴亂，被官府一次處死了不少人。”
“也許是物傷其類，此事在鹽工中掀起軒然大波，如今大大小小的鹽場都已經停了，哪怕是刀抵在脖子上都沒人去干活兒。”
“可這些人世世代代都是鹽工，做的就是鹽場里的活兒，不去鹽場沒幾日，緊跟著就亂了。”
掌柜的心情復雜地嘆了口氣，搖頭道：“不怕死的揭竿而起上山當了鹽匪，打出了劫富濟貧的號子四處作亂，鬧得人心惶惶。”
“怕死又沒本事的鹽匪看不上，但是又不敢冒險回鹽場做工，食不果腹沒了活路，就都流竄出來當了乞丐了。”
說是乞丐，其實也跟強盜差不多。
剛才若不是店里的伙計沖出去威懾，以及徐璈他們一行人看起來就很不好惹，說不定就等不到走到店里，在門口就要被打砸搶空。
行至絕路的地方，秩序早失。
如今的蜀地混亂一片，早已失了千百年的繁盛。
桑枝夏聽完莫名一猝，微妙道：“不敢回鹽場？掌柜的剛才不是說，是不想回去么？不敢這話是從何說起的？”
“起初是不想回，想著人多勢大鬧一鬧，說不定就能鬧出一條活路，可鹽匪既出，那就是后悔了也沒機會回去了。”
見桑枝夏是真不知情，掌柜的頓了下，壓低聲音說：“您有所不知，鹽匪的頭子沈安竹和孟培對外放了狠話，誰敢回鹽場做工，那就是與青城山的萬人作對，不死不休，一定要讓背叛的人付出血的代價。”
“鹽匪氣勢張狂，就連前去圍剿的衙門官兵都被打得灰頭土臉的吃了掛落。”
“誰的脖子上都只頂了一顆腦袋，還沒誰敢說自己比得過官兵的本事能跟鹽匪作對，哪兒還有人敢去？”
朝中的欽差已經到了，法不責眾，一口咬死了不去鹽場，也不會再被吊死。
可鹽匪不一樣。
得罪了這些窮兇極惡的狠角色，全家老少一個都沒法活。
無處可去又失了進項的人四處游蕩，能偷能搶的就直接下手，不敢下手的就眼巴巴瞅著再等機會。
桑枝夏啞口無言地眨了眨眼。
徐璈捕捉到了另外一個重點：“上萬人？”
“青城山的鹽匪已經這么厲害了？”
一個村落只不過數百人，尋常縣城也最多就是五六千人。
區區一個青城山，能容得下上萬人？
桑枝夏眼中閃過一絲明悟。
掌柜的失笑出聲：“您這話就是難到我了。”
“說到底青城山的鹽匪到底有多少人，我也只是道聽途說，具體數目還真是說不清楚。”
“不過自打朝中來了人鎮壓，蜀地的情況已經好不少了，亂的也就是城外，只要不貿然出城，在城內暫時還是無虞的。”
徐璈示意靈初給了十兩銀子的賞錢，把掌柜的打發走了，對著桑枝夏挑眉：“枝枝？”
桑枝夏嘗了一口用花椒和辣椒一起泡出來的蘿卜，意味不明地說：“青城山到底有多大不好說，上萬人的吃食可沒那么好解決。”
蜀地耕地荒廢多年，儲糧不多。
鬧起來也主要是因為鹽工過得太苦，以及被過度克扣工錢，買不起外來糧商賣的米糧。
吃不飽，活不下去是癥結。
這情形倒是與去年的西北饑荒有幾分相似的影子。
青城山的鹽匪再厲害，還能憑空變出吃的不成？
桑枝夏在徐璈含笑的目光中試探道：“鹽工之數過萬是事實，可咱們一路上走來看到的也不少，再加上在家里不敢出來的，青城山哪兒來的上萬人？”
“忽悠人呢吧？”
徐璈看了一眼滿桌紅艷艷的辣椒被刺得糟心，夾起一筷灑了蔥花，冒著油光的青菜放在桑枝夏的碗里，笑吟吟地說：“我聽著也不像真的。”
“不過那個沈安竹和孟培聽起來倒是有幾分意思。”
“咱們先休整住下，容我打探打探再說。”