蘇南枝眸中劃過詫異，從未料想過溫言斐還有這一面。
少年蒼白的唇噙笑，將刀柄恭敬地呈給蘇南枝：“請縣主裁奪。”
蘇南枝接過刀，繡花鞋踩過滿地鮮血，如地獄判案官美眸幽冷無情，居高臨下睥睨著螻蟻孫龍：
“你在我死水縣地界占山為匪，殺人、搶劫、引誘少女，罄竹難書，本縣主判你凌遲死刑，尸首分離懸于縣城門半月，以儆效尤！”
“你是……蘇南枝？”如當頭一棒，孫龍不可置信搖頭。
“正是我，蘇南枝。”
孫龍被擒后，絕望地倒在血泊中，見此慘狀，陸陸續續有刀從土匪手中掉落，喉嚨發緊地議論：“不是說天下第一美人是繡花枕頭嗎？”
“都說陛下將死水縣賜給草包美人，縣城將更加混亂，龍虎幫就會越發昌盛。卻不想，縣主來封地后，首次揮刀、第一把火就除了龍虎幫。”
忙完一切的燦夏、春盛、余江將虎皮寶座推來。
蘇南枝收劍入鞘落坐，身后是崇山峻嶺、山川高峰，暗夜落幕，晨曦更迭而來，朝陽金光點亮天空。
她屈指有節律地慢敲，掃視被士兵羈押的眾土匪，嘴角在笑，目光卻冷如刀：“本縣主給你們兩條路選。一是，移交官府按土匪罪判刑，二是，歸順本縣主，納入死水縣軍隊。”
死水縣從前歸屬嵩陽，護城軍隊不過一千人，且都是好吃懶做的游兵散民，蘇南枝早想剔除腐肉，吸收新鮮血液了。龍虎幫訓練有素，佼佼者甚至比得上精兵。
縣城封地軍隊人數規定不超六千。蘇南枝勾唇，眼中閃過一絲野心，她要這死水縣每個士兵，都能敵過黑金面具。她要把這支軍隊冶煉成，手中刀。
上千個土匪面面相覷，猶豫遲疑。
蘇南枝笑意略深：“小春盛，命你準備好的東西呢？”
春盛累的大汗淋漓，找士兵搬來十幾個大箱子，羅列在前，一一打開后，里面堆滿銀兩，銀光閃閃，比初晨的朝陽還要亮幾分，見錢眼開的眾土匪當即唏噓兩聲。
“這是，本縣主給你們的見面禮。”
蘇南枝輕笑道：“歸順者立刻領十兩白銀，日后可吃俸祿、爭功名！本縣主不談其他，只和你們談錢。”
隨著流水般的嘩嘩聲，所有銀子倒在地上堆成小山。
就是從前搶錢也沒搶到這么多過！
土匪們蠢蠢欲動，隨著第一個人邁開步跪在蘇南枝腳下。
第二個、五個、十個、數百人……兩千人跪倒在地：
“我等愿歸順縣主。”
“日后只聽縣主號令。”
沒人想判刑坐牢，若有俸祿可爭功名，誰做土匪？
蘇南枝滿意點頭：“鄒虎，可在？”
“那家伙身高九尺，綁了幾十根鐵鏈才制住呢，關進獸籠里了。”余江連走路生風，誤打誤撞剿掉蜀州最大匪患，怎么著也算建功立業，擢升機會又大了，朝她恭敬作揖，“多謝縣主給下官這次機會，下官感激涕零！”
蘇南枝走去重兵看守的獸籠。
只見九尺的巨人蜷縮著身子，卻跟小可憐似的，周身被鐵鏈勒出血痕，疼的齜牙咧嘴，眼圈紅紅的，瞪著她，低吼道：“放、放我出去！”
“不跑，就放你出去。”蘇南枝提劍斬斷束縛鄒虎的鐵鏈，拿出傷藥為他涂抹手背。
清清涼涼的藥涂在傷口，居然沒那么疼了，鄒虎雙手抱臂，一根筋地思考半晌，冷哼道：“放出、出去，我、我肯定跑。”
“……”虎幫土匪，“我們老大就這樣，縣主您別生氣。”
“不生氣。”蘇南枝輕笑，“實誠，我喜歡。”
就在此時，有幾百個村民手拿鐵鍬菜刀鋤頭涌了上來，沖向蘇南枝：“放了虎虎！不準抓他！”
“要殺他，就先跨過我們的尸體！”村民們將獸籠團團圍住，手拉著手，團結一致、齊心協力，用身體為鄒虎筑成保護墻，“虎虎雖是土匪二當家，可他與孫龍不同！他從未害人，每次劫的錢財，都會發給虎山村民。”
“虎虎死，我們便一起死！”
這堵肉墻里，有牙牙學語的小孩、也有耄耋之年的老人、有挺著大肚子的孕婦、有渾身濕泥的莊稼漢。
“起來吧，跪著對胎兒不好。”蘇南枝輕笑，扶起其中的孕婦，掃視四周，威嚴反問，“誰說，我要殺虎虎了？”
鄒虎郁悶之余，焦急地驅散村民：“殺頭不不過頭點地，死死有何懼？別連累你們！”
“鄒虎，你想守護這群同樣保護你的村民嗎？”
“……想！”
和愛財的土匪要談錢，但對鄒虎這樣干凈的人，得談心。
蘇南枝雙眸真誠：“那便留下來，參軍。不僅可以守護虎山村民，還能守護死水縣百姓。否則只能移交官府治罪，你畢竟是二當家，恐怕得砍頭。你若死了，虎山村民又該怎么辦呢？”
村民們一聽死刑，又是哭又是求：“虎虎啊不能走，不要走！”
“留下參軍，保護我們！”
恩威并施后，鄒虎看向跪地痛哭的村民，心軟道：“我參軍，我留下來。”
“那你日后得聽我差遣辦事了。”蘇南枝笑吟吟拿鎖打開獸籠，“并且，只聽我一人命令。”
九尺的鄒虎，手拎半人高巨錘，如一座小山丘般，跟在蘇南枝身后。
她睥睨領了錢的眾土匪，冷冷道：“既然諸位歸順于本縣主，有些丑話還得說在前頭。”
“我蘇南枝，不是心慈手軟之人。若爾等不忠，天涯海角必殺之，忠誠者，我必不辜負！”
燦夏行走江湖，懂這些規矩，當即帶士兵分發酒碗。
蘇南枝受傷的雙手，舉起酒碗一飲而盡，摔碗砸地，聲音明朗清脆：“富貴共享，患難我擔著，望諸位同心合力治理死水縣。”
數千人齊齊將酒碗砸地！
“是！”山間回蕩著千人聽令聲。
蘇南枝熬了個通宵，終于舒了口氣，緊繃的那根弦松了，人便有些猝暈，婉拒要扶她的溫言斐，帶著士兵與數千人下龍虎山。
她不能倒，今日剿匪，收土匪為軍隊，便是要敲山震虎。
一夜間，其他大小匪患連夜跑路。
死水縣從未有過如今的清明。
回縣衙門時，蘇南枝看著靜立身側的清瘦少年，問：“言斐，你到底……是什么人呢？連我父兄都查不出你的真實身份。”
溫言斐脊背一僵。
“你才能出眾，有科舉狀元的實力，卻甘愿隱居死水縣，我不信你只是為了一方百姓。”
“姐姐，很想知道嗎？”
少年遺世獨立，垂睫遮住眼中沉郁，輕攥袖袍，有一刻，他想將生平苦楚和盤托出。
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