開羅，阿尤布王朝的國都，也是非洲及阿拉伯世界的最大城市。開羅城市位于尼羅河三角洲的南端，橫跨尼羅河，氣魄雄偉，風貌壯觀，是整個阿拉伯世界的政治、經濟、文化、商業和交通中心。
開羅城是世界上最古老的城市之一。也是少有的遭受戰爭破壞最少的古城。經歷代王朝不斷修建和擴建，尤其是從阿尤布王朝成立以來，開羅城規模進一步擴大，成為遠近聞名的貿易、文化中心，地域廣大，恢宏壯觀。
開羅城中，隨處可見的建筑物是清真寺和宣禮塔。從7世紀起，隨著伊斯蘭教在西亞和北非一帶廣泛傳播，清真寺建筑日益增多，成為開羅城的一大亮點。
對于13世紀早期統制埃及的阿尤布王朝來說，此時正處于內憂外患之中。就在過去的幾年，阿尤布王朝的蘇丹卡米勒不得不與與第六次東征的十字軍締結和約，將耶路撒冷及阿卡走廊割讓給十字軍。神圣羅馬帝國皇帝腓特烈二世重建耶路撒冷王國，并自任國王。基督教徒們心中的夢想之地耶路撒冷，終于回歸。
城下之盟，直接選擇割讓圣城耶路撒冷，阿尤布王朝的衰落，可見一斑。
自十字軍東征以來，為了收復落入伊斯蘭教手中原屬于羅馬天主教圣地的耶路撒冷，羅馬天主教教皇發動的這場持續近130多年的軍事行動，歐州的封建領主和騎士們前仆后繼，前后共計六次。十字軍在其占領的地區建立起了幾十個十字軍國家，如耶路撒冷王國，此外還有安條克公國、的黎波里伯國等。
上百年的征戰下來，阿尤布王朝和歐洲聯軍你來我往，都是元氣大傷。薩拉丁時期強大的阿尤布王朝，到了他的下一代手里，因為內亂頻頻，以致于領土人口劇減，還喪失了要地阿克走廊和圣城耶路撒冷，經濟蕭條，民不聊生，王朝內基督教和穆斯林相互攻伐，國力匱乏至極。
“將軍，大宋皇帝派你們來，到底有什么事情？”
王座上，頭纏白巾、上綴寶石，年過半百的阿尤布王朝蘇丹卡米勒，輕撫著自己的胡子，向劉整一行人溫聲問道。
“尊敬的卡米勒蘇丹，我大宋水師奉大宋天子重托前來，一是和貴國結好，在開羅建立使館，和貴國互通往來。二是和貴國協商，買下地中海和紅海之間的這一段沙漠，作貿易之用。”
劉整說完，擺擺手，隨從們抬了幾箱東西上來，一一打開。
“這是我大宋天子給蘇丹您的禮物，請過目！”
瓷器、茶葉、絲綢、金銀器、珍珠瑪瑙，璀璨奪目，引起宮殿上一眾阿尤布奴隸主們的驚呼。
大宋，天朝上國，果然是財大氣粗，壕氣逼人。
“多謝大宋天子的盛情！”
卡米勒滿面紅光，心理上得到了巨大的滿足。
堂堂的大宋天子，東方大國的皇帝，對他如此客氣，讓他一時有些飄飄然。
“將軍，剛才你說什么，開使館，買下……沙漠？”
卡米勒擺擺手，禮物被抬了下去。
“蘇丹，使館就是驛站，不過是作為大宋使節常年駐守之用。”
劉整點點頭說道，毫不掩飾。
“準確地說，是買下紅海到地中海這一段長近200千米，寬度10千米的沙漠，然后將其挖掘貫通，以促進東西方的貿易往來，收取關稅。要是蘇丹愿意，我大宋愿意出50萬貫金鋌，以作為買地的費用。”
“50萬貫金鋌！”
“就為了一塊沙漠！”
大殿上的奴隸主們都是驚詫，紛紛睜大了眼睛。
50萬貫金鋌，相當于5萬兩黃金，買一塊毫無意義的沙漠，這些宋人是不是瘋了？
“將軍，你們為什么要買下這一段？要挖通到地中海，這可是要花費不少，恐怕500萬貫金鋌都不夠！”
阿尤布王朝的重臣，大奴隸主沙賈拉·杜爾狐疑地問了出來。
“要挖通地中海和紅海，何止500萬貫金鋌，至少也得1000萬貫！”
“甚至更多！”
大殿上的奴隸主們紛紛嚷了起來。
挖通紅海和地中海，他們的先祖嘗試過，他們卻已經沒有了這份雄心，也沒有了這種能力。
“尊敬的蘇丹，諸位，我大宋的船只要是去歐洲，就必須向南繞過風暴角，風浪大不說，還要多走上萬里，最近幾次的海船都被風浪吞沒。因此，相比較起來，貫通紅海到地中海，就沒有那么昂貴了。”
趙崇絢輕聲解釋了起來。
“原來是這樣。”
奴隸主們恍然大悟，紛紛點頭。
風暴角就是非洲西南端的好望角，驚濤駭浪常年不斷，這里除風暴危害外，還常常有懸崖峭壁般的“殺人浪”出現，航行到這里的船舶往往遭難，因此宋人想避過世界上最危險的航海地段，也不難理解。
“將軍，恐怕不行。要是賣了這一段，埃及的百姓怎么看我。恐怕我這個蘇丹，還有他們，也都當不下去了。”
卡米勒微微一笑，不知是真是假。
宋人在非洲占了那么多地方，駐軍恐怕都有數萬人。他們又要買這一塊沙漠，不是要對埃及圖謀不軌吧？
“尊敬的蘇丹，大宋一片誠意，50萬貫金鋌，已經不少了。再說了，這一段是沙漠，不是好地方，更不是圣地耶路撒冷，應該沒有什么人會理會。”
蒲壽宬慎重回答，特地提到了圣地耶路撒冷。
連阿克走廊和圣地耶路撒冷都割給羅馬帝國皇帝，又何必在乎這一片鳥不拉屎的沙漠？
“將軍，租還可以。要買的話，恐怕有些難。”
“買下來，恐怕不行。將軍，恐怕要讓你失望了。”
“將軍，買下這塊沙漠，你們不會借此與我們為敵吧？”
奴隸主們紛紛叫嚷了起來。
“尊敬的蘇丹，各位，如果不能賣，那很遺憾。那么我大宋租下來如何？將紅海到地中海這一段長約200千米，寬10千米的沙漠租下來，總可以了嗎？”
劉整以進為退，蒲壽宬大聲翻譯，讓大殿上的奴隸主們又是一愣。
“租下來？”
卡米勒也是一愣。還有租別人國土的事情嗎？
“對，租下來，這一段沙漠還是貴國的。我大宋按年付給埃及租金兩萬貫，您覺得如何？”
蒲壽宬接著劉整的話說道。
他已經覺查到，這些奴隸主們，包括卡米勒，都已經動了心。
“將軍，除了賣與租，就沒有其它的選擇嗎？”
終于，近衛軍首領艾伊貝克問了出來。
“如果不賣不租，那么只能走最后一條路了，那就是大宋和貴國互相合作，共同開發這一段運河。”
按照劉整的意思，蒲壽宬大聲翻譯。
“互相合作？”
又是艾伊貝克，忍不住問道。
“不錯，雙方合作，共同共同挖掘運河，等挖通之后，互惠互利。”
“怎么合作？”
這一次，卡米勒忍不住問道，也起了興趣。
“尊敬的蘇丹，貴國提供部分勞力，負責挖掘，我方負責勘探和提供糧餉。運河挖成之后，對過往船只收取關稅，雙方各獲利一半。但前提是，必須是我方經營。”
蒲壽宬頓了一下，繼續說道：
“不過，挖掘可能需要數年，甚至十余年。這一段時間，蘇丹和各位，可就沒有什么收入了。”
對于這些驕奢淫逸的奴隸主們，只要勾起他們內心的貪婪，還有什么事他們做不出來？
果然，大殿上的奴隸主們，包括卡米勒本人，都是陷入了沉思。
這種天上掉餡餅的事情，也許只有大宋這種龐然大物能夠做得出來。過了這個村，很可能就沒這個店了。
而且他們想破了腦袋也猜不出來，大宋即便開通了運河，又能對他們產生什么不利？反而，可能因為運河貫通，他們還能夠分一杯羹。
換句話說，大宋要對他們用兵，不需要這樣折騰。
“尊敬的蘇丹，阿尤布王朝經歷和十字軍長期的戰爭，早已經疲憊不堪。挖掘運河，至少可以解決國內十余萬甚至數十萬百姓的吃飯問題。運河貫通后，東西方商船來往，對埃及有利無弊。”
劉整開口，蒲壽宬繼續開口，殺人誅心。
“羅馬帝國和你們都想奪回耶路撒冷圣地，雙方之間的戰爭是無法避免的。但戰爭打的是錢，難道您要和錢過不去嗎？如果戰爭重啟，你們有錢打仗嗎？”
蒲壽宬的話，讓大殿上的奴隸主們沉默不語，卡米勒眉頭緊皺，若有所思。
“如果我阿尤布王朝和羅馬帝國發生戰爭，大宋會支持我埃及嗎？”
終于，卡米勒開口，輕聲問了出來。
耶路撒冷，羅馬帝國和埃及人，雙方不同的信仰，可只有一個圣地，誰也不會讓步，戰爭只能以其中一方的勝利結束。
“大宋和埃及通商，互通往來，是友好通商國家，大宋也尊重阿尤布王朝的信仰，絕不會干涉。如果阿尤布王朝和歐洲的羅馬帝國發生戰爭，我大宋愿意提供火器、戰船，以及軍官幫埃及訓練士兵。我想，我們之間的合作會非常愉快。”
劉整的話，讓卡米勒和一眾奴隸主們眉開眼笑，卡米勒滿意地點頭說道：
“宋軍能夠擊敗韃靼大軍，實力自然是信得過的。”
他也許不在乎宋軍的實力，但也并不想得罪大宋朝廷。畢竟作為一個王朝的君主，不可能四處樹敵，成為眾矢之的。
近衛軍首領艾伊貝克還是小心翼翼，繼續問道：
“將軍，我感謝大宋的幫助。如果韃靼大軍來攻打我埃及，你們愿意幫助嗎？還有，租這一段地方，你們真的只是為了做生意？”
“尊敬的朋友，我大宋和埃及都是文明古國，永遠是友好相處。難道我大宋萬里迢迢，是想對埃及圖謀不軌嗎？這樣做，對我大宋有何好處？要是想要土地，南洋多的是，何苦勞民傷財買一段沙漠？這不是自討苦吃嗎？”
沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。
劉整的心頭，不知不覺閃過這一句話來。
“至于說韃靼大軍來攻，和對歐洲一樣，我大宋愿意提供火器、戰船，以及軍官訓練。”
艾伊貝克點點頭，已經心動。
大宋火器兇猛，如果能夠增援埃及，再好不過。
“仁慈的蘇丹，等運河挖通以后，受益的同樣是你領導下的王朝子民，大宋要的是其中的利益，不要戰爭。大宋禮儀之邦，愿意立下國約，和埃及結為兄弟之國，互相幫助，互相扶持！”
趙崇絢見縫插針，繼續給奴隸主們寬心。
“將軍，如果以租的方式，租金能否提高？這10千米的寬度，是不是太寬了些？”
卡米勒顯然意動，徑直問了出來。
“尊敬的蘇丹，如果是賣的話，我大宋可以再漲一些。如果是租，一年兩萬，恐怕很難提高。畢竟挖通運河，不知道要花費多少年，我大宋一直在投入。至于10千米的寬度，主要是運河要勘探，從南到北，不一定是直線。”
劉整暗暗松了口氣。
只要能和卡米勒們達成合作，不管是買還是租，終歸是有了一個理由，可以安心開拓了。
他其實很不明白，皇帝為什么對埃及如此客氣。要這一段地方，直接占了就是。反而對歐洲各國，尤其是什么英國，皇帝卻是痛恨。
“蘇丹，只是一段沙漠而已，十千米三十千米沒什么區別。我們貝斯特家族，也不會阻撓。也只有大宋這樣的大國，才能有這樣的國力。”
貝斯特徐徐說道，給卡米勒解壓。
“將軍，如果賣的話，大宋可以出到多少金鋌？”
大奴隸主沙賈拉·杜爾忍不住，又問了起來。
“尊敬的蘇丹，各位，鑒于你我兩國的友誼，我大宋最多只能出70萬貫金鋌，不能再多了。”
“如果寬度達到30千米，你能給多少金鋌？”
卡米勒忍不住，也加入了進來。
即便宋人能挖通運河，占了運河，也不過是個不到6000平方千米的彈丸小國，又能拿強大的阿尤布王朝怎樣？
況且，這是他們的地盤，不怕宋人耍陰謀詭計。
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